Manh mối cuối cùng cũng chĩa về nhà họ Thẩm.

Tạ Diễn Chi dâng bằng chứng tra được lên Hoàng thượng, Hoàng thượng nổi trận lôi đình, hạ lệnh triệt để điều tra. Thẩm gia luống cuống tay chân, mua chuộc một tiểu quan ở Hình bộ hòng tiêu hủy chứng cứ. Tên tiểu quan kia còn chưa kịp ra tay đã bị Cẩm y vệ tóm gọn.

Sau một phen thẩm vấn, chân tướng rõ ràng. Những bằng chứng hạch tội phụ thân đều do Thẩm gia làm giả. Sở dĩ Thẩm gia hãm hại phụ thân là vì chuyện Thẩm thị biển thủ công quỹ Đông cung bị Thái tử phát giác, Thẩm thị nghi ngờ phụ thân là người mật báo, bèn ra tay trước để diệt trừ hậu họa.

Nhưng phụ thân đâu có mật báo. Người mật báo là ta.

Ta đã sai người nặc danh gửi chứng cứ sổ sách Thẩm thị biển thủ công quỹ đến bàn làm việc của Thái tử. Thái tử tra ra Thẩm thị, Thẩm thị hoảng sợ, Thẩm gia cũng hoảng sợ. Chúng tưởng phụ thân là người biết chuyện, muốn trừ khử ông, nào ngờ lần ra tay này lại tự vạch áo cho người xem lưng.

Giữa tháng Ba, phụ thân quan phục nguyên chức, Hoàng thượng còn đặc biệt hạ chỉ khen ngợi phụ thân “thanh liêm như cây tùng”. Thẩm gia bị phạt ba năm bổng lộc, Thẩm thị bị Thái tử cấm túc một tháng, mất hết thể diện.

Khi tin tức truyền đến, ta đang trồng hoa trong sân. Bích Đào chạy vào báo tin, phấn khích vô cùng: “Tiểu thư! Thẩm gia lần này ngã một cú đau điếng! Nghe nói Thái tử điện hạ tức giận đến mức đập vỡ cốc, mắng Thẩm thị ghen tuông vô năng, không xứng làm Thái tử phi!”

Ta xúc một xẻng đất, vùi gốc cây hoa trà nhỏ xuống, phủi phủi lớp bùn trên tay rồi mỉm cười.

Tạ Diễn Chi không biết từ lúc nào đã đứng bên ngoài cổng viện nhà ta, mặc một chiếc áo bào màu trắng ánh trăng, tay xách một hộp thức ăn.

“Điện hạ sao lại đến đây?” Ta lau tay, bước tới.

Chàng đưa hộp thức ăn cho ta: “Đầu bếp mới làm bánh hoa quế, nghĩ nàng thích ăn nên mang đến một ít.”

Ta nhận lấy hộp, mở ra xem, bên trong xếp ngay ngắn tám miếng bánh hoa quế vẫn còn bốc khói nghi ngút.

“Điện hạ thật có lòng.” Ta lấy một miếng cắn thử, ngọt mà không ngấy, hương hoa thơm ngập khoang miệng.

Chàng nhìn ta ăn, khóe miệng khẽ nhếch lên.

“Trĩ Âm.” Chàng bỗng gọi ta.

“Dạ?”

“Chuyện lần này, may mà có nàng.” Chàng dừng lại một chút, dường như có chút chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn nói ra: “Ta luôn muốn hỏi nàng — tại sao nàng lại giúp ta?”

Ta nuốt miếng bánh hoa quế trong miệng, ngẩng đầu nhìn chàng. Ánh nắng mùa xuân hắt lên vai chàng, đôi lông mày và ánh mắt chàng trong ánh sáng trông dịu dàng đến lạ.

“Bởi vì điện hạ cũng từng giúp ta,” ta nói, “Dù điện hạ có thể không biết.”

Chàng sững người. Ta không giải thích nhiều, chỉ mỉm cười: “Điện hạ mời ta ăn bánh hoa quế, ta mời điện hạ uống trà nhé. Ta mới có một loại trà Long Tỉnh, vị rất ngon.”

Chàng nhìn ta một lúc rồi gật đầu: “Được.”

Buổi chiều hôm đó, chúng ta ngồi uống trà dưới gốc cây hoa đào trong sân, trò chuyện rất lâu. Trò chuyện về chuyện hồi nhỏ của chàng, về trải nghiệm tòng quân ở Tây Bắc của chàng, về phong thổ kinh thành, về những cuốn sách mà hai người cùng thích đọc.

Ta phát hiện ra chúng ta có rất nhiều điểm chung. Chàng cũng thích “Sơn Hải Kinh”, cũng thích uống trà Long Tỉnh, cũng thích nghe tiếng mưa rơi vào những ngày mưa, cũng thích hoa quế vào mùa thu.