Tôi nhận lấy nén hương mẹ tôi đưa, cung kính vái ba vái.

Sau khi cắm hương vào lư hương, tôi quỳ trước tượng Xà Nữ.

“Xà Nữ Nương Nương, con là thôn nữ Liễu Nhứ, ba ngày nữa tròn hai mươi tuổi, đã mang cống phẩm về cho Nương Nương, xin Nương Nương kiểm tra.”

Khói của ba nén hương đều bay về phía căn phòng La Tu Ngôn đang ngủ.

Tôi thành kính dập ba cái đầu rồi đứng dậy.

Kể cho mẹ tôi nghe tình hình ở làng của La Tu Ngôn. Những chuyện bẩn thỉu đó, nghe xong mẹ tôi nhíu mày:

“Thảo nào kẻ á/c khó tìm, hóa ra đều tụ tập ở một làng rồi.”

“Thế này cũng tốt, hàng năm mọi người chỉ có thể dựa vào người sống mang về để đ/á/nh chén, đã lâu rồi không được ăn th!t đàng hoàng.”

“Đợi con l/ột da xong, làng chúng ta sẽ tổ chức tiệc người sống, ăn uống thỏa thích.”

“Mấy ngày nay con ngủ với mẹ, đừng làm phiền chuyện tốt của Xà Nữ Nương Nương.”

Ngủ đến nửa đêm, từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng giường rung lắc, và tiếng thở dốc bị kìm nén của La Tu Ngôn.

Tiếng động chỉ dừng lại khi gà gáy.

La Tu Ngôn ngủ đến trưa ngày thứ hai mới dậy.

Tôi đẩy cửa bước vào, trong mũi tràn ngập mùi hương đặc trưng sau khi nam nữ hoan ái.

La Tu Ngôn thấy người đến là tôi, khó hiểu hỏi: “Em gái cô đâu?”

“Cô ấy chỉ có thể đến vào buổi tối, ban ngày phải giữ khoảng cách với anh.”

“Tối qua mệt rồi phải không, đến uống bát canh bồi bổ đi.”

Đây là canh mẹ tôi dậy sớm nấu, chỉ sợ tối anh không dùng được, làm Xà Nữ Nương Nương không vui.

Anh ta nhận lấy bát canh, hai mắt nhìn tôi:

“Cô không phải muốn gả cho tôi sao? Tôi và em gái cô như vậy, cô không những không buồn, còn nấu canh cho tôi uống?”

Tôi lườm một cái: “Buồn gì chứ? Không phải đã nói với anh rồi sao, đây là truyền thống của làng chúng tôi.”

“Đừng nghĩ nữa, mau uống đi! Uống nhiều vào, tối mới có sức.”

Anh ta uống cạn bát canh trong tay rồi định ra ngoài, bị tôi chặn lại.

“Đi đâu?”

Anh ta sốt ruột gạt tôi ra: “Đi tiểu, còn làm gì được nữa?”

“Xong việc thì về ngay, người làng lạ mặt, đừng làm họ sợ.”

Anh ta khịt mũi hai tiếng, rồi chạy ra sân.

Vừa nhìn thấy mẹ tôi, anh ta đã muốn xáp lại, tôi vội vàng chạy đến ngăn lại.

“Làm gì đấy? Không phải đã nói với anh rồi sao, ban ngày phải giữ khoảng cách?”

“Ngoan ngoãn một chút, đừng làm hỏng quy tắc của làng chúng tôi.”

Mẹ tôi lườm anh ta một cái thật mạnh, rồi đi vào nhà.

Anh ta nhìn theo hướng mẹ tôi rời đi, bĩu môi: “Giả bộ cái gì?”

“Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, vóc dáng của em gái cô, chậc!”

“Đúng rồi, giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà của cô đâu? Với lại sao không thấy mẹ cô?”

Tôi tùy tiện đáp: “Ngày kia không phải là sinh nhật tôi sao? Mẹ tôi đi sắm đồ rồi, đợi đến ngày sinh nhật bà ấy về, tôi sẽ đưa sổ đỏ cho anh.”

Anh ta nhìn tôi hai mắt kỳ lạ: “Lần này về không thấy mẹ cô, sao bà ấy biết cô sắp về mà còn đi sắm đồ trước?”

“Ăn sinh nhật thôi mà, có gì mà phải sắm sửa, đi mấy ngày liền?”

“Anh không hiểu đâu, làng chúng tôi rất coi trọng sinh nhật tuổi hai mươi, phải tổ chức lớn, mời cả làng đến ăn cơm.”

Anh ta còn muốn hỏi thêm.

Tôi liếc xéo anh ta: “Anh nghi ngờ gì? Em gái tôi đã như thế này rồi, anh còn có gì không yên tâm nữa.”

Anh ta nghĩ cũng phải, liền ngậm miệng không nói gì nữa.

Đến đêm, tiếng động còn lớn hơn đêm qua. Tiếng giường kẽo kẹt không ngừng suốt cả đêm.

Ngày hôm sau La Tu Ngôn đã mệt đến mức không thể xuống giường, cả người nằm bẹp trên giường. Ấn đường đen sạm, hốc mắt sâu hoắm, cả khuôn mặt trắng bệch.

Tôi như thường lệ đi vào đưa canh cho anh ta.

Anh ta xua tay, dường như không muốn uống.

Ngày mai tôi sẽ l/ột da, lười chiều chuộng anh ta nữa, tôi tiến lên nắm ch/ặt cằm anh ta, định đổ thẳng vào.

Anh ta gạt tay tôi ra, lông mày dựng ngược: “Cô bị bệ/nh à? Vội vàng đưa em gái cho tôi à?”

“Uống đi, bữa cuối cùng rồi.”

Anh ta nghi ngờ nhìn tôi: “Cô có ý gì?”

“Ngày mai chúng tôi sẽ đi rồi, đêm nay là đêm cuối cùng, sau này anh có muốn cũng không nghĩ đến được nữa.”

“Anh nghĩ kỹ chưa, thật sự không uống, vậy tôi mang đi nhé?”

Tôi làm bộ muốn đi, anh ta liền nhận lấy bát từ tay tôi, ực ực hai ngụm uống xong, rồi ném bát lại cho tôi. Sau đó trùm chăn tiếp tục ngủ say.

Gần tối, tôi đã không thể duy trì hình người nữa. Mắt biến thành đồng tử dọc, hoàn toàn chuyển sang màu đỏ rực, vảy rắn bắt đầu mọc trên hai chân.

Tôi co ro trong nhà, không ra ngoài nữa.

Mẹ tôi không ngừng thắp hương cho Xà Nữ Nương Nương, miệng lẩm bẩm, liên tục c/ầu x/in Xà Nữ Nương Nương phù hộ tôi l/ột da thuận lợi.

Sau khi trời tối hẳn, hai chân tôi cũng không thể kiềm chế được mà biến thành đuôi rắn.

Tôi cuộn tròn nằm trên đất, đ/au đến r/un r/ẩy khắp người, trán cũng lấm tấm mồ hôi lạnh.