“Chính vì là người một nhà nên mới tính toán rõ ràng như thế, càng nghĩ càng thấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Tôi nói: “Em đang tìm việc. Tìm được rồi em sẽ dọn ra ngoài ở. Bà nội bên này em sẽ chăm sóc. Còn chị với anh rể… chỉ cần tự chăm sóc bản thân cho tốt là được.”

“Em—!”

Giọng chị cao lên vài phần, cố nén cơn bực bội:

“Em đang giận dỗi với chị đấy à? Thẩm Hòa, em hai mươi lăm tuổi rồi, có thể đừng trẻ con như vậy nữa không? Cơ hội việc làm ở Thượng Hải chẳng tốt hơn cái thị trấn nhỏ này sao? Em quay lại giúp chị, chẳng lẽ chị còn bạc đãi em được? Nhất định phải làm cho mối quan hệ thành ra thế này à?”

Trẻ con. Làm căng mối quan hệ.

Hóa ra từ chối sự đối xử bất công chính là trẻ con.

Cố giữ chút lòng tự trọng đáng thương của bản thân lại bị gọi là làm hỏng quan hệ.

“Việc làm em sẽ tự tìm.” Tôi hít sâu một hơi: “Còn chuyện giúp đỡ…”

“Chị à, hai tháng em ở Thượng Hải, em đã đưa đón Đóa Đóa bốn mươi lăm lần, kèm học hai mươi ba buổi, làm năm mươi bữa sáng, năm mươi hai bữa trưa tối. Dọn dẹp, giặt giũ, đi chợ… tất cả số đó nếu tính theo mức lương thấp nhất của giúp việc ở thị trấn mình thì mỗi tháng cũng phải ba ngàn tệ.”

“Tiền thức ăn em tự bỏ thêm khoảng năm trăm. Phần lẻ em không cần nữa. Chị chuyển cho em sáu ngàn tiền công của hai tháng là được.”

“Sau này coi như thanh toán rõ ràng, không ai nợ ai nữa.”

Tôi nói liền một hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Những lời này đã bị tôi nén trong lòng quá lâu.

Đến lúc nói ra, cảm giác như mang theo cả mùi máu tanh nơi cổ họng.

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.

“Thẩm Hòa.”

Giọng chị lạnh hẳn đi, xa lạ đến triệt để.

“Em giỏi thật đấy. Bây giờ còn tính tiền với chị à? Được thôi, em cứ chờ đấy!”

Điện thoại bị cúp ngang đầy tức giận.

Tôi hạ điện thoại xuống, tay run lên.

Không phải vì sợ.

Mà là một cảm giác giải thoát lạnh buốt và sắc nhọn.

Thấy chưa…

Chỉ cần xé toạc lớp vỏ tình thân giả tạo ấy, bên dưới chẳng qua cũng chỉ là sự tính toán trần trụi.

Tôi vừa bắt đầu tính toán rõ ràng với chị, chị lập tức nổi giận.

Bà nội lặng lẽ đi ra cửa sân, lo lắng nhìn tôi.

“Tiểu Hòa, cãi nhau với chị con à?”

“Không có đâu.” Tôi cố kéo khóe môi thành một nụ cười: “Chỉ nói vài chuyện thôi.”

Môi bà khẽ động đậy, cuối cùng chỉ nói: “Cơm xong rồi, vào ăn đi con.”

Đêm hôm đó, tôi mất ngủ đến tận khuya.

Màn hình điện thoại đột nhiên sáng lên.

Là thông báo chuyển khoản từ ứng dụng ngân hàng.

Tôi mở ra.

Một khoản chuyển tiền: 4000 tệ.

Ghi chú: Tiền công.

Người chuyển khoản: Thẩm Tĩnh An.

Không phải sáu ngàn.

Mà là bốn ngàn.

Chị tự ý giảm bớt tiền công của tôi.

Ngay sau đó, WeChat vang lên một tiếng.

Là tin nhắn của chị:

“Số còn lại coi như tiền điện nước và tiền ở hai tháng qua của em. Từ nay thanh toán xong rồi.”

Tôi nhìn dòng chữ ấy, bỗng bật cười thành tiếng.

Cười đến mức nước mắt cũng trào ra.

Nhưng càng cười, cổ họng càng nghẹn đau.

Đó là chị ruột của tôi.

Tiền công đã bị cắt bớt, vậy mà chị còn đường hoàng trừ thêm cái gọi là “tiền ở”.

“Thanh toán xong rồi.”

Chị nói vậy.

Tôi không trả lời.

Mà chuyển nguyên vẹn bốn ngàn tệ ấy trả lại cho chị.

Trong phần ghi chú chuyển khoản, tôi không viết lấy một chữ.

Khoản tiền hoàn trả nhanh chóng được đối phương nhận lại, sau đó không còn bất kỳ tin tức nào nữa.

Cuộc giằng co im lặng này dường như kết thúc bằng cái mác “không hiểu chuyện” và “trẻ con” dành cho tôi.

Nhưng tôi biết, kể từ lúc tôi trả lại bốn ngàn tệ ấy, có vài thứ thật sự đã khác rồi.

Tôi từng nghĩ chuyện này đến đây là chấm hết.

Ít nhất giữa tôi và chị, trang ký ức khó xử ấy coi như đã lật qua — dù lật qua trong máu me be bét.

Nhưng tôi quên mất…

Cuộc sống chưa bao giờ dễ dàng buông tha cho bất kỳ ai.

Đặc biệt là khi bạn cố gắng đứng thẳng lưng làm người, nó sẽ luôn tìm cách chất thêm vài tảng đá lên vai bạn.

Chiều ngày thứ ba sau khi tôi trả lại tiền, bà nội nhận được một cuộc điện thoại.

Lúc ấy bà còn đang phơi chăn ngoài sân, giọng khi bắt máy vẫn rất vui vẻ:

“Alo? À… chị thông gia đấy à…”

Nhưng giọng người phụ nữ bên kia quá lớn.

Dù cách một khoảng, tôi vẫn nghe rõ thứ âm thanh chói tai mang nặng giọng địa phương ấy, giống như con dao cùn đang cào xước không khí.

Tôi ngồi trong nhà chính, giả vờ nhìn điện thoại, nhưng tai lại bất giác dựng lên nghe ngóng.

Nụ cười trên mặt bà nội dần cứng lại rồi tái nhợt.

Các khớp ngón tay cầm điện thoại trắng bệch.

“Không phải đâu… mẹ của Trần Việt à, bà nghe tôi nói đã… Tiểu Hòa nó không có ý đó…”

Giọng bên kia đột nhiên cao vút lên, nói nhanh đến mức gần như quát tháo.

Tôi chỉ nghe lờ mờ được vài từ rời rạc:

“Đồ vô ơn…”

“Ăn không ở không…”

“Còn mặt mũi đòi tiền…”

“Xúi giục con trai với con dâu tôi…”

“Không biết dạy dỗ…”

Lưng bà nội từ từ còng xuống.

Bà muốn chen lời giải thích, nhưng giọng nói yếu ớt nhanh chóng bị những lời mắng nhiếc dồn dập từ bên kia nhấn chìm.