“Bảo Châu nó điên rồi. Nó ngày nào cũng ôm một chiếc gối gọi mẹ, ngay cả ta nó cũng không nhận ra.”

Giọng bà ta đứt quãng: “Người của phủ An Viễn hầu nói, giờ nó bị nhốt trong phòng củi, ăn uống vệ sinh đều ở trong một gian phòng đó.”

Bà ta nói đến đây thì khóc không thành tiếng.

“Còn cả cha ngươi… Lão cưới ta chẳng qua vì cha ta là Hộ bộ Thị lang, lão nuôi Bảo Châu chẳng qua vì Bảo Châu có thể dùng để liên hôn. Ta thay lão tính kế cả đời, đến cuối cùng lão ngay cả nhìn cũng chẳng thèm nhìn ta lấy một cái.”

Bà ta quẹt một nắm nước tuyết trên mặt, ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt là sự mệt mỏi chưa từng có.

“A Ly, ngươi nói đúng. Kiếp trước là ta hại chết ngươi. Chén trà này, đến lượt ta uống rồi.”

Bà ta chợt túm lấy vạt váy của ta, siết thật chặt.

“Nhưng mẹ thực sự hối hận rồi, vết bớt sau tai ngươi, khi mới sinh ra ta đã đếm rồi, là sáu cánh, giống như một bông hoa nhỏ. A Ly, ta nợ ngươi hai đời.”

Ta cúi đầu nhìn bà ta.

Ta nhớ lại chén trà nóng bà ta bưng đến kiếp trước, nhớ lại ba tháng tối tăm không thấy ánh mặt trời trong địa lao phủ An Viễn hầu, nhớ lại trước lúc chết ta đã nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ nhỏ bé trên cao thấy một mảnh trời xanh.

Sau đó ta cúi người, gỡ từng ngón tay bà ta đang siết vạt váy mình ra.

Ta gọi bà ta một tiếng, giọng nói rất bình thản: “Bà nói xong chưa?”

Bà ta ngẩn người.

“Nếu Tống gia vẫn là phủ Thủ phụ đó, Bảo Châu vẫn là đệ nhất tài nữ kinh thành đó, bà vẫn là vị Thủ phụ phu nhân cao cao tại thượng đó, bà có hối hận không?”

Bà ta há miệng, không nói nên lời.

Ta nói thay bà ta: “Bà sẽ không. Bà chỉ lại đổ thêm một bát cháo nóng cho tên ăn mày bên cạnh, rồi quay đầu bước đi không thèm nhìn lại.”

Cả người bà ta run bắn lên.

Ta đứng dậy, lùi lại một bước.

“Hối hận là việc của bà, không bỏ qua là việc của ta.”

Quan sai đi tới, mất kiên nhẫn lôi cánh tay bà ta lên: “Được rồi được rồi, đi!”

Bà ta bị lôi kéo đi về phía trước, bước một bước lại ngoái đầu nhìn lại, miệng vẫn còn gào thét: “A Ly! A Ly! Mẹ thật sự biết lỗi rồi!”

Tiếng hét càng lúc càng xa, cuối cùng bị gió tuyết nuốt chửng.

Ta đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng lảo đảo của bà ta biến mất ngoài cửa Bắc.

Ngọc cô cô đi tới, cẩn thận hỏi: “Quận chúa, người không sao chứ?”

“Tuyết lớn quá, về thôi.”

Ta quay người lên xe ngựa.

12

Đêm trước khi Tống Hạc Niên bị xử trảm, ta đã đến thiên lao.

Lão mặc bộ tù phục trắng, tóc xõa một nửa, đang khoanh chân ngồi trên đống rơm trong góc.

Trước mặt lão bày một bát rượu cặn và đậu phộng, ăn rất ngon lành.

Nghe thấy tiếng động, lão ngẩng đầu lên, thấy là ta thì ngẩn người một lát, rồi cười.

“Chiêu Hòa quận chúa?”

Lão phủi vỏ đậu phộng trên tay, “Tống Hạc Niên ta có đức có tài gì mà lao nhọc giá cao của người đích thân đến tiễn.”

Giọng điệu của lão mang theo vài phần chế nhạo và nghi hoặc.

Kiếp này, lão vẫn không biết ta là con gái lão.

Ta đứng cách hàng rào sắt, không nói lời nào.

Lão tự mình mở miệng trước: “Ngươi là người của Trưởng công chúa, đến xem trò cười của ta? Hay là đến thay Tiêu Minh Hoa dò xét lời nói? Sổ sách vụ án quặng các người đã lấy được rồi, cái mạng này của ta cũng giao ra rồi, còn gì không hài lòng sao?”

Lão chợt cười một cái: “Ngươi quả thật trông rất giống Lâm thị hồi trẻ. Trưởng công chúa tìm được ở đâu ra thế, đúng là có vài phần duyên phận.”

Ta cười, ý cười không chạm đến đáy mắt.

“Đúng là có duyên.”

Vị phụ thân này của ta vốn dĩ tự tư tự lợi, kiếp trước lão và Lâm thị liên thủ đưa ta cho An Viễn hầu.

Kiếp này, ta cũng phải tiễn đưa vợ chồng bọn họ.

Ta nhìn lão uống hết chén rượu đó, quay người, không ngoảnh lại.

Trong phủ Trưởng công chúa, địa long đốt cực vượng, ấm áp như mùa xuân.

Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn những bông tuyết rơi bên ngoài, lòng đầy tĩnh lặng.

Tiêu Minh Hoa bước vào, cởi áo choàng trên người xuống.

Giọng bà bình thản, như thể đang nói một chuyện vụn vặt chẳng đáng quan tâm.

“An Viễn hầu động tác nhỏ quá nhiều, Hoàng thượng đã nhẫn nhịn hắn nhiều năm, mấy ngày nay lại gây ra mạng người, Bệ hạ nổi giận, tước bỏ tước vị của hắn, giờ người đã đang trên đường đi Lĩnh Nam rồi.”

“Còn về Tống Bảo Châu, nghe nói bị tống vào Giáo phường ty, giờ đang làm loạn ở đó.”

Tiêu Minh Hoa do dự một lát, vẫn khẽ mở miệng:

“Lâm thị trên đường lưu đày bị nhiễm phong hàn, e là không cầm cự nổi đến Ninh Cổ Tháp đâu.”

Ta gật đầu, thần sắc không một chút sóng gợn.

Thiện ác hữu báo.

Đây chính là báo ứng của bọn họ.

“Hối hận không?”

“Không, chỉ là buông bỏ thôi.”

Tiêu Minh Hoa nhìn ta một lúc, bỗng nhiên mỉm cười.

“Con làm rất tốt, tốt hơn ta tưởng tượng.”

Bà đưa tay ra, khẽ vỗ vai ta.

“Từ nay về sau, con chính là con gái thực sự của bản cung. Giang sơn tươi đẹp này, bản cung cùng con sẻ chia.”

Ta ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của bà, cúi đầu sụp lạy.

“Nghĩa nữ, tạ ơn mẫu thân.”

Ngoài cửa sổ tuyết rơi mênh mông, chuyện cũ tiền trần đều bị chôn vùi.

Từ nay về sau, ta là Tiêu Thanh Ly.

Không còn đường về, chỉ có tiền đồ phía trước.