Ngoại tổ vui mừng khôn xiết, còn đích thân viết thư báo cho di nương hay.

Di nương không nói lời nào, nhưng đọc đi đọc lại bức thư ấy nhiều lần mới cất vào hộp gỗ. Ta nghĩ, có lẽ nàng đã thật lòng tha thứ cho cữu cữu rồi.

Những năm gần đây, hắn vẫn sai người đưa vào cung không ít vật phẩm kỳ lạ. Dù ta chưa từng gặp qua, song trong lòng không lấy làm xa lạ.

Hai nhà Tô – Trương trong triều thế lực sâu dày như rễ cây bám đất, nhưng chỉ có quyền thế thôi thì chưa đủ. Nếu chỉ dựa vào họ, e rằng sớm muộn ta cũng trở thành con rối trong tay bọn họ.

May mắn thay, cữu cữu có tiền.

Tài vật có thể lay động lòng người, nhiều khi còn hữu dụng hơn cả quyền thế.

Chỉ là, bao năm không gặp, nếu chỉ dựa vào chút áy náy với di nương năm xưa, mà khiến hắn vì ta mà ra sức, e là chẳng dễ dàng gì.

Ta sai Đông Nhi thay y phục, mang theo chiếc vòng tay di nương để lại, lặng lẽ xuất cung.

Khi trở về, trong tay nàng ôm một chiếc hộp gỗ, bên trong là từng xấp ngân phiếu dày nặng.

Đông Nhi hỏi cữu cữu rằng:

“Chỉ muốn làm một phú thương an phận hay sao?”

Cữu cữu cầm lấy chiếc vòng tay, mắt liền đỏ hoe, vào trong lấy ra một chiếc hòm gỗ, chỉ đáp một câu:

“Trong cung gian nan, không dám tiếc bạc tiền, chỉ mong nương nương mọi sự bình an.”

Vậy là trong lòng ta mới có thể an yên được phần nào.

Ta cùng di nương, thân phận chẳng khác gì con kiến dưới chân người, khổ sở vùng vẫy cũng chỉ vì muốn có mái nhà che đầu, có cơm canh đạm bạc lót dạ.

Di nương khéo léo lấy lòng phụ thân, ta mới có thể yên ổn ăn mặc trong phủ họ Tô.

Những di nương không được sủng ái, dẫu phu nhân khoan hậu cũng đều bị đám hạ nhân hành hạ đến chẳng ra hình người.

Ta không muốn vào cung, nhưng phụ thân vẫn đưa ta vào — một lần cha con, cũng chẳng sánh được với khát vọng quyền thế trong lòng ông.

Ngay cả việc ta một lòng muốn chăm sóc hai đứa trẻ cũng chẳng thể thành, cả cuộc đời di nương đều bị họ nắm chặt trong tay, không sợ ta không nghe lời.

Đã như thế, ta cũng phải bước lên vị trí cao nhất, để xem cái quyền uy chí tôn kia, rốt cuộc có thể mê hoặc lòng người đến đâu.

10

Gương mặt giống trưởng tỷ như đúc này, chính là lợi khí sắc bén nhất của ta.

Trưởng tỷ đoan trang đoan chính, ta thì phải nghịch hướng mà đi — trên đời này, ai lại không ưa điều mới lạ?

Tại cung Vĩnh Hoa, chỉ thấy mỹ nhân uốn mình uyển chuyển, xiêm y tung bay, một lớp lụa đỏ mỏng như sương nhẹ nhàng rơi xuống đất, đôi chân trần giẫm lên long bào sắc vàng rực rỡ.

Ta nghiêng đầu, ghé sát bên tai đế vương thì thầm, hơi thở như lan, ánh mắt đưa tình mê hoặc.

“Thần thiếp mới học một điệu vũ, chẳng hay bệ hạ có thích không?”

“Ái phi phiêu dật như tiên, chẳng kém gì Triệu Phi Yến, Triệu Hợp Đức.”

Ta nũng nịu dựa vào lòng người:

“Thần thiếp múa đến đau cả chân, bệ hạ xem thử đi mà!”

“Quả nhiên đều đỏ cả rồi… Trẫm phải kiểm tra thật kỹ, xem ái phi còn chỗ nào bị thương nữa không.”

Y phục lả tả rơi, làn da trần trụi bị hàn khí lùa qua, rùng mình từng đợt.

Xuân tiêu ngắn ngủi, trời chưa sáng hẳn, vị quân vương xưa nay siêng năng cần chính đã bắt đầu bỏ cả triều sớm.

Nữ thư phu mà phu nhân đưa vào cung đúng là danh bất hư truyền. Mới mấy ngày, đã khiến hoàng thượng si mê chốn ôn nhu hương.

Ta chăm chỉ học, nàng cũng tận tâm dạy. Khi ngồi viết thơ trên mặt quạt giấy, ta bỗng thấy chính mình chẳng khác gì nàng, đến cả vị nương nương phong hoa vô song kia, cuối cùng cũng phải giữa ban ngày học mấy trò lả lơi tà mị.

Ta hận cái thế đạo không dung nữ tử này.

Trời đất rộng lớn, vì sao chúng ta vừa sinh ra đã phải sống bằng thân thể, luồn cúi giữa giường chiếu?

Ta muốn thay đổi số mệnh của mình, của di nương, và của biết bao nữ nhân cùng chung cảnh — thân chẳng do mình quyết định.

11

Ngày nối ngày, hoàng đế đắm chìm trong ôn nhu hương sắc, dần dần không còn muốn để tâm đến triều sự nữa.

Tấu chương như tuyết bay được dâng lên án thư của quân vương, nào ai biết rằng bút phê son đỏ trên đó, đều xuất từ chính tay Chiêu nghi họ Tô mà bọn họ ngày đêm dâng sớ hạch tội.