Nụ cười trên mặt Triệu phụ tắt ngấm. Chu huyện lệnh nhìn Triệu phụ: “Triệu viên ngoại, có chuyện này không?”

Triệu phụ cười gượng: “Đại nhân, chuyện từ ba năm trước, sao nhớ rõ được? Vả lại cô ta là phận nữ nhi, biết gì về buôn bán!”

“Dân nữ quản lý tiệm vải ba năm.” Ta ngắt lời, “Sổ sách ở ngay bên ngoài, đại nhân có thể tra xét bất cứ lúc nào.”

Chu huyện lệnh gật đầu, lệnh cho nha dịch đi lấy sổ sách. Một canh giờ sau, tiên sinh kế toán từ hậu đường bước ra, tay bưng mấy cuốn sổ.

“Đại nhân, tra rõ rồi.” Ông chỉ vào vài chỗ trong sổ, “Lô hàng ba năm trước, Triệu gia làm hai bộ sổ. Một bộ sổ giả ghi lỗ vốn cho Thẩm gia xem; một bộ sổ thật ghi lãi ròng tám trăm lạng. Thẩm gia đáng được chia bốn trăm lạng, nhưng không nhận được một xu.”

Công đường im lặng. Mặt Triệu phụ trắng bệch. Chu huyện lệnh lại lật trạng thư của ta: “Còn chuyện hôm nay. Ngày bái đường rước sáu nữ tử vào cửa ép chính thê, chuyện này có bằng chứng không?”

Thẩm thẩm chen ra từ đám đông, quỳ trước đường: “Đại nhân, dân phụ có thể làm chứng. Sáu nữ tử đó là do đích thân lão phu nhân Triệu gia nói, quan khách đầy sảnh đều nghe thấy.”

Tiểu Vũ cũng quỳ xuống: “Thảo dân cũng nghe thấy.”

Hết người này đến người khác, họ hàng có mặt tại hỷ đường hôm nay quỳ đầy nửa công đường. Chu huyện lệnh nhìn ba người nhà họ Triệu.

“Triệu gia không giữ hôn ước trước, ức hiếp Thẩm thị sau; Triệu viên ngoại làm sổ giả tham ô tiền bạc, thêm một tội.” Ông dừng một chút, “Ba tội cùng phạt, bản huyện phán như sau:”

“Số tiền bốn trăm lạng Triệu gia tham ô phải hoàn trả đầy đủ cho Thẩm gia, cộng thêm hai trăm lạng bồi tội.”

“Triệu phụ làm sổ giả, đánh ba mươi trượng.”

“Triệu mẫu không tu phụ đức, làm loạn hôn ước, đánh ba mươi trượng.”

“Triệu tú tài…” Ông nhìn Triệu Nguyên Hách. Triệu Nguyên Hách quỳ trên đất, run rẩy như cầy sấy. “Xét ngươi tuổi trẻ, bị người mê hoặc, đánh mười trượng để răn đe.”

Triệu Nguyên Hách đột ngột ngẩng đầu: “Đại nhân, ta, ta không!”

Nha dịch đã tiến lên, ấn Triệu phụ xuống ghế dài. Trượng thứ nhất giáng xuống, Triệu phụ thét lên thảm thiết. Ta đứng dưới đường, nhìn cây trượng từng nhát một rơi xuống. Ba mươi trượng đánh xong, quần ông ta nhuộm một màu đỏ thẫm, bị kéo sang một bên nằm sấp.

Tiếp đến là Triệu mẫu. Bà ta gào thét như lợn bị chọc tiết, mắng ta, mắng Chu huyện lệnh, mắng tất cả mọi người. Đánh đến nhát thứ hai mươi thì không gào nổi nữa, chỉ còn tiếng rên hừ hừ.

Triệu Nguyên Hách là người cuối cùng. Hắn nằm sấp trên ghế, quay đầu nhìn ta.

Ánh mắt ấy có hận, có sợ, và có một tia gì đó ta không hiểu nổi. Ta không tránh, cũng không nói lời nào. Mười trượng đánh xong, hắn không gượng dậy nổi.

Chu huyện lệnh gõ kinh đường mộc: “Án kết, thoái đường.”

Khi ta bước ra khỏi huyện nha, trời đã sập tối. Mẫu thân chờ ta trong kiệu, thấy ta ra liền vén rèm: “Chiêu Ninh.”

Ta lên kiệu, tựa vào vai bà. Kiệu được khiêng lên, lắc lư đi về nhà. Khi đi ngang qua Triệu gia, ta thấy trên cánh cửa vẫn dán chữ Hỷ đỏ thắm, đang phấp phới trong gió. Ta không nhìn thêm, kiệu cứ thế đi qua.

Chuyện nhà họ Triệu truyền khắp thành nhỏ suốt ba ngày. Ngày thứ nhất, quán trà tửu lầu bàn tán về ba mươi trượng, nói Triệu phụ khi được khiêng về, quần dính chặt vào thịt, không xé ra được. Ngày thứ hai, nói tiếng gào của Triệu mẫu vang khắp phố, mất mặt đến tận cùng. Ngày thứ ba, nói Triệu Nguyên Hách, một tú tài đường đường, vì sáu thông phòng mà lên công đường, kết quả một người cũng chẳng giữ được.

Sáu cô gái kia tan rã ngay trong ngày. Mẹ của Uyển Trân chặn trước cửa Triệu gia mắng suốt nửa canh giờ, nói con gái mình trong sạch, đến làm thông phòng chứ không phải đến ngồi tù. Cha của Uyển Tú còn dứt khoát hơn, dẫn theo mấy anh em trong tộc, khiêng sính lễ trả lại nguyên trạng. Những người còn lại, kẻ tự đi, người được nhà đón, chưa đầy hai ngày đã đi sạch sành sanh.

Bà mai từ đó đi đường vòng tránh nhà họ. Cũng không phải không có ai dạm ngõ cho Triệu Nguyên Hách, nhưng là một góa phụ huyện bên, ba mươi hai tuổi, mang theo hai con. Bà mai vừa mở lời, Triệu mẫu đã mắng ngược lại, bảo đây là sỉ nhục ai? Bà mai cũng không giận, thu thiếp rồi đi, trước khi đi để lại một câu: “Vậy thì công tử nhà các người cứ thong thả mà chọn, chọn đến năm mươi tuổi cũng được.”

Lời này truyền ra, lại khiến người ta cười thêm ba ngày.

Chiều ngày thứ tư, khi tiệm vải sắp đóng cửa, gia nhân vào báo có người tìm. Ta hỏi là ai. Gia nhân vẻ mặt kỳ quái: “Là vị nhà họ Triệu.”

Ta cúi đầu đối sổ, không ngẩng mắt: “Không tiếp.”

Gia nhân ra ngoài, một lát sau quay lại: “Hắn quỳ ở cửa rồi.”

Ta đặt sổ xuống, đi ra cửa. Triệu Nguyên Hách quả nhiên quỳ đó, mặc bộ bào cũ bạc màu, gầy hơn hẳn ngày ở công đường. Trên phố vây một vòng người, chỉ trỏ bàn tán. Thấy ta, mắt hắn sáng lên một thoáng.

“Chiêu Ninh,” hắn quỳ tiến về phía trước hai bước, “ta đến cầu nàng tha thứ.”

Ta không động đậy.

“Ngày đó là ta hồ đồ, là ta khốn nạn, ta không nên nghe lời mẫu thân, không nên nghi ngờ nàng.” Giọng hắn nghẹn ngào, “Tình cảm bao năm qua, nàng cho ta thêm một cơ hội nữa đi!”