Tôi không trả lời. Nhìn bóng lưng anh ta che chở cho Giang Vãn Nguyệt đi xa, tôi cúi xuống nhặt cuốn sổ tay rơi trên đất. Lúc bị Giang Lâm túm cổ áo, sổ tay bị rơi, vài trang bị giẫm lên có dấu chân. Tôi phủi bụi, vuốt phẳng những trang giấy bị gấp góc, rồi quay trở lại lớp

học.

Ánh nhìn của mọi người dành cho tôi mỗi người một kiểu. Có người thương hại, có người hóng hớt, cũng có người hả hê. Tôi không quan tâm đến ai, đi thẳng xuống hàng cuối, ngồi xuống, mở sổ tay ra tiếp tục xem trang ghi chép còn dang dở.

Lớp học yên lặng vài giây rồi trở lại vẻ ồn ào thường ngày. Một nữ sinh ngồi chéo phía trước tôi quay lại, hạ thấp giọng hỏi: “Bạn không sao chứ? Anh chàng kia là ai mà tùy tiện đánh người thế?”

“Không sao.” Tôi không ngẩng đầu lên, “Một người lạ.”

Cô gái đó há hốc mồm, chắc cảm thấy tôi đang trả lời qua loa nên bĩu môi quay đi.

Người lạ. Khi từ này thốt ra khỏi miệng, tôi cứ ngỡ mình sẽ buồn. Nhưng không. Lòng tôi bình lặng như mặt hồ tĩnh lặng. Có những thứ một khi đã vỡ thì mãi mãi không thể gắn lại được.

Hai tháng sau.

Khóa bồi dưỡng bước vào giai đoạn thực hành. Trong hai tháng này, gần như không có ngày nào tôi ngủ trước hai giờ sáng. Ban ngày lên lớp, buổi tối nghiền ngẫm tài liệu, cuối tuần vùi mình trong thư viện đọc báo cáo tài chính và phân tích ngành.

Nền tảng của tôi quá kém. Tốt nghiệp cấp ba là vào nhà máy, thậm chí chưa từng học đại học, nên những thuật ngữ tài chính hay mô hình kế toán đối với tôi giống như thiên thư. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Kiếp trước, quân bài duy nhất tôi có là mạng sống, cuối cùng bị thua sạch. Kiếp này, tôi có tiền, có cơ hội, nếu vẫn không nắm bắt được thì đúng là đáng bị nghèo cả đời.

Chiều hôm đó, nội dung tiết thực hành là “Định giá dự án và tính toán tỷ suất lợi nhuận”. Giáo viên đưa ra một tình huống mẫu, yêu cầu mọi người chia nhóm thảo luận rồi lên thuyết trình.

Tôi được chia vào nhóm bốn, cả nhóm có năm người. Ngoài tôi ra, bốn người còn lại đều tốt nghiệp đại học chính quy, hai người còn đang làm việc tại các tổ chức tài chính. Khi thảo luận, họ nói rất nhanh về dòng tiền chiết khấu, tỷ suất hoàn vốn nội bộ, tôi nghe nửa hiểu nửa không, chỉ biết ra sức ghi chép.

“Khương Tỉnh, bạn thấy sao?” Trưởng nhóm bất ngờ hỏi tôi.

Tôi ngẩng đầu, rà soát lại những gì vừa ghi trong đầu rồi nói: “Tôi thấy mô hình định giá của dự án này có vấn đề.”

Trưởng nhóm ngẩn người: “Vấn đề gì?”

“Mọi người dùng tỷ lệ tăng trưởng là 8%, nhưng dựa trên dữ liệu thị trường trong bài mẫu, tỷ lệ tăng trưởng trung bình của ngành này trong ba năm qua chỉ là 5%, và thị phần năm nay đang giảm.” Tôi chỉ vào một dòng số trong sổ tay, “Nếu tính theo mức 5%, định giá sẽ phải giảm ít nhất 30%.”

Bốn người nhìn nhau ngơ ngác. Một bạn nam làm ở ngân hàng đầu tư nhíu mày, lật lại tài liệu một lần nữa rồi sắc mặt thay đổi.

“Bạn ấy nói đúng… tôi đọc sót phần phân tích thị trường ở trang 8.”

Trưởng nhóm nhìn tôi, ánh mắt trở nên phức tạp: “Bạn từng học cái này rồi à?”

“Không.” Tôi lắc đầu, “Chỉ là đọc sách thôi.”

Anh ta không hỏi thêm nữa. Khi lên thuyết trình, trưởng nhóm báo cáo theo kết quả thảo luận của chúng tôi. Giáo viên nghe xong, hiếm hoi gật đầu: “Nhóm này cân nhắc các yếu tố rủi ro khá đầy đủ, điều chỉnh tỷ lệ tăng trưởng xuống 5% là hợp lý. Các nhóm khác có thể tham khảo.”

Sau giờ học, bạn nam làm ngân hàng đầu tư chủ động đến tìm tôi, đưa một tấm danh thiếp.

“Tôi là Chu Minh Viễn, quản lý đầu tư tại Thịnh Hằng Capital.” Anh ta mỉm cười, “Bạn khá nhạy bén với những con số, có hứng thú đến công ty tôi thực tập không? Tôi có thể tiến cử nội bộ.”

Thịnh Hằng Capital. Công ty của Lý Thịnh.

Tôi nhận danh thiếp, nói lời cảm ơn nhưng không đồng ý ngay. Không phải vì không hứng thú, mà vì điều quan trọng nhất lúc này là học xong khóa học. Chuyện thực tập để sau hãy nói.

Khi bước ra khỏi lớp, trời đã sập tối. Tôi đang định bắt xe về nhà thì điện thoại chợt rung lên.

6.

Một tin nhắn từ số lạ:

“Cô Khương, tôi là Triệu Diễn. Dự án đã có tiến triển lớn, nếu thuận tiện, tôi muốn hẹn gặp cô một lát. Thời gian và địa điểm tùy cô quyết định.”

Tôi nhìn tin nhắn trong ba giây, khóe môi từ từ cong lên. Tôi trả lời ba chữ: “Ngày mai gặp.”

Trưa hôm sau, Triệu Diễn hẹn tôi tại một quán ăn Tương khá bình dân. Anh gầy hơn so với hai tháng trước, nhưng tinh thần hoàn toàn khác hẳn. Trong mắt đã có ánh sáng.

“Cô Khương, đây là dữ liệu mới nhất.” Anh đẩy xấp tài liệu đến trước mặt tôi, giọng nói không giấu nổi sự phấn khích, “Nguyên mẫu thế hệ thứ nhất của chúng tôi đã hoàn thành thử nghiệm, các chỉ số đều vượt xa mong đợi. Đã có ba khách hàng bày tỏ ý định, một trong số đó còn đặt cọc.”

Tôi mở tài liệu, xem từng trang một. Những buổi học hai tháng qua không hề uổng phí. Những bảng biểu và dữ liệu mà trước đây tôi hoàn toàn không hiểu, giờ đây tôi đã có thể nắm bắt được bảy tám phần.

“Thời gian vận hành tăng 15% so với dự kiến, kiểm soát chi phí cũng thấp hơn ngân sách 12%.” Tôi ngẩng đầu, “Anh đã tìm được chuỗi cung ứng mới?”

Triệu Diễn nhìn tôi đầy bất ngờ, có lẽ không ngờ tôi lại xem nhanh và chính xác đến vậy.

“Đúng vậy, chúng tôi đã đổi nhà cung cấp, chất lượng và giá cả đều tốt hơn nhà cũ.”

“Tốt lắm.” Tôi gập tài liệu trả lại cho anh, “Anh cứ mạnh dạn triển khai, chuyện tiền bạc không cần lo lắng.”

Triệu Diễn khựng lại, có vẻ muốn nói gì đó.

“Sao vậy?”

“Thật ra…” Anh ngập ngừng, “Gần đây có một số nhà đầu tư khác tìm đến, muốn tham gia vòng tiếp theo.”

Tay tôi cầm ly nước không hề dừng lại.

“Chuyện bình thường, dự án tốt tự nhiên sẽ có người theo.”

“Nhưng cô Khương—” Triệu Diễn nhìn thẳng vào mắt tôi, nghiêm túc nói, “Cô là người đầu tiên tin tưởng tôi. Bất kể ai đến, cô luôn là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi.”

Tôi đặt ly nước xuống, mỉm cười: “Vậy thì tốt.”

Ăn xong ra ngoài, Triệu Diễn khăng khăng muốn đưa tôi về. Tôi định từ chối thì chợt thoáng thấy một chiếc Maybach màu đen đậu đối diện đường. Cửa kính xe từ từ hạ xuống.

Giang Lâm ngồi ở ghế sau, đang nhìn tôi qua cửa kính. Ánh mắt anh ta đảo qua đảo lại giữa tôi và Triệu Diễn, biểu cảm không rõ ràng, nhưng những ngón tay nắm điện thoại thì siết chặt.

Tôi không quan tâm, thu hồi tầm mắt, nói với Triệu Diễn “Tôi tự bắt xe là được” rồi quay người bước đi. Phía sau vang lên tiếng đóng cửa xe. Tôi rảo bước nhanh hơn. Không phải vì sợ, mà vì không muốn lãng phí thời gian.

Tối hôm đó, về đến nhà, tôi mở máy tính bắt đầu lập kế hoạch cho vòng đầu tư tiếp theo. Phía Thịnh Hằng, tháng trước Lý Thịnh gửi báo cáo quý cho tôi, doanh thu công ty cao hơn dự kiến 20%, tiến độ nghiên cứu sản phẩm mới cũng đang đẩy nhanh.

Phía Triệu Diễn, dữ liệu thử nghiệm thế hệ đầu tốt hơn mong đợi, định giá vòng gọi vốn tiếp theo ít nhất sẽ tăng gấp ba lần. Cộng với một số tiền mặt còn lại trong tay và năm triệu tệ mà Giang Vãn Nguyệt đã mua căn nhà—

Tôi mở Excel, bắt đầu lập bảng. Những con số hiện ra từng dòng, mượt mà như dòng nước chảy. Một giờ sáng, tôi cuối cùng cũng gập máy tính, tựa lưng vào ghế, thở hắt ra một hơi dài.

Ngoài cửa sổ, thành phố đèn hoa rực rỡ, những tòa nhà văn phòng phía xa vẫn còn sáng đèn. Kiếp trước, tôi đứng trên dây chuyền nhà máy, nhìn thành phố này qua ô cửa kính bẩn thỉu, cảm thấy mình mãi mãi chỉ là một cái bóng phía sau sự phồn hoa.