5

Khi bụng ta to đến mức cúi đầu không nhìn thấy mũi giày, Tiểu nương đến.

Là Nhị hoàng tử đích thân đi đón. Kiệu lớn tám người khiêng, từ thiên môn của Hầu phủ đón người ra.

Đích mẫu không cản, bởi bà ta biết, bản thân cản không được.

Lúc Tiểu nương bước qua cửa, ta đang tựa trên nhuyễn tháp uống thuốc an thai.

Người đứng ở cửa, khoác trên mình bộ y phục cũ sờn giặt đến bạc màu, trong tay vẫn ôm khư khư chiếc tay nải chắp vá chằng chịt.

Người nhìn ta, nước mắt tuôn rơi.

“Thiển Thiển.”

Ta đặt bát thuốc xuống, vươn tay.

“Tiểu nương, qua đây ngồi đi người.”

Người đi tới, đôi tay run rẩy sờ lên bụng ta. Tay người thô ráp hơn lần trước rất nhiều, chằng chịt những vết sẹo do cước đông để lại.

“Cái bụng này của con…” Giọng người run run, “Sao lại to như thế này?”

“Ba đứa ạ.”

“Ba đứa?” Người trừng lớn mắt, nước mắt rơi càng thêm tợn, “Một mình con hoài thai ba đứa? Con không cần mạng nữa sao?”

Ta nắm chặt tay người.

“Tiểu nương, đáng giá mà.”

Người nhìn ta, đôi môi run rẩy nửa ngày trời, rồi bất chợt quỳ sụp xuống.

Ta giật thót mình, vội vàng đưa tay đỡ.

“Tiểu nương người làm gì vậy?”

“Ta dập đầu tạ ơn con.” Người nhất quyết không chịu đứng dậy, trán dập xuống sàn nhà, “Con ở Hầu phủ thay Tiểu nương chịu tội mười bảy năm, Tiểu nương trả không nổi.”

“Người mau đứng lên—”

“Con để Tiểu nương dập đầu xong đã.” Thanh âm người khàn đặc, “Tiểu nương cả đời này bị người ta giẫm đạp dưới lòng bàn chân, ngay cả bản lĩnh tranh giành cho con một ngụm khí mỏng manh cũng chẳng có. Nay con tự mình giành lấy được rồi, Tiểu nương cao hứng lắm.”

Mũi ta cay xè, lệ lăn dài.

Cố gắng kéo người từ dưới đất lên, ôm chầm vào lòng.

Trên người người vẫn là mùi thuốc đắng ngắt ấy, xen lẫn mùi ẩm mốc của đệm bông cũ nát.

“Tiểu nương, sau này người không cần phải quay lại Hầu phủ nữa.”

Người khóc nức nở không thốt nên lời.

Ta vỗ vỗ lưng người, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nhị hoàng tử đứng trong sân viện, quay lưng về phía cửa, không bước vào.

Ngài ấy biết mẹ con ta có lời cần tỏ bày.

Tiểu nương khóc đã đời, lau khô nước mắt, kéo tay ta ngồi xuống mép tháp.

“Thiển Thiển, có chuyện này ta phải nói cho con hay.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

“Bên chỗ Đích tỷ của con xảy ra chuyện rồi.”

Tiểu nương hạ thấp giọng, đem tất thảy những gì nghe được tuôn ra hết thảy.

Thái tử muốn viên phòng, Đích tỷ không chịu.

Cãi cọ mấy bận, Thái tử đành nhẫn nhịn.

Nhưng Thái tử là một nam nhân bình thường. Đích tỷ không cho chạm vào, ngài ấy chung quy không thể cứ sống chay tịnh mãi.

Hai tháng trước, Thái tử uống say, ngủ luôn với bồi giá nha hoàn của Đích tỷ.

Lúc Đích tỷ phát hiện ra, ả nha hoàn kia đã mang thai rồi.

Tiểu nương kể lại những chuyện này, giọng nói ép cực thấp, nhưng trong ánh mắt lại rực lên những tia sáng.

“Đích tỷ con giận đến phát điên, tại trận rạch nát mặt con nha hoàn nọ, trên mặt từng nhát từng nhát đan chéo, máu tuôn cả một vùng đất.”

Tay ta run lên.

“Sau đó thì sao ạ?”

“Sau đó nàng ta sai người tống thẳng ả ta vào thanh lâu.

” Tiểu nương siết chặt tay ta, “Nói là phải bắt ả nha hoàn đó cả đời tiếp khách, tiếp loại khách bẩn thỉu đê tiện nhất.”

Lưng ta chợt lạnh toát.

Sự tàn độc của Đích tỷ, từ thuở nhỏ ta đã tường tận.

Lúc nhỏ ta vô ý làm bẩn váy của nàng ta, nàng ta liền sai nha hoàn đè ta xuống đất, dùng than hồng châm lên ngón tay ta.

Lần đó ta sốt cao ròng rã ba ngày ba đêm, suýt chút nữa mất mạng.

Đích mẫu biết chuyện, chỉ buông đúng một câu: “Một đứa thứ nữ, bỏng rồi thì cứ bỏng thôi.”

Tiểu nương lại tiếp lời: “Thái tử biết chuyện bèn nổi trận lôi đình, nói muốn hưu Đích tỷ của con.”

Ta ngẩng đầu.

“Hưu thê?”

“Chưa hưu thành. Đích mẫu con vào cung quỳ suốt một ngày trời, Hoàng hậu mới chịu nhả lời.” Tiểu nương cười lạnh một tiếng, “Nhưng Đích tỷ con cũng sợ rồi. Dù cho vạn phần không tình nguyện, cũng đành phải để Thái tử chạm vào người.”

Ta vuốt ve bụng.

“Nàng ta có thai rồi?”

“Chưa có.” Tiểu nương lắc đầu, “Nó cho Thái tử chạm, nhưng sống chết không chịu có con. Nó nói hài tử là gánh nặng, là gông cùm của nam nhân, nữ nhân một khi sinh con, cả đời này coi như hủy hoại.”

Ta sững người.

“Nàng ta còn lôi con ra làm ví dụ.” Tiểu nương nhìn ta, “Nàng ta bảo con mang thai, chỉ có thể ru rú trong hậu hoa viên, đến cửa phủ cũng không ra được. Nàng ta nói con đáng thương, nói con bị hài tử trói buộc đến chết.”

Ta không đáp lời, bưng bát thuốc an thai lên nhấp một ngụm.

Đích tỷ không hiểu, không phải ta không thể ra cửa, mà là ta không muốn.

Cái thai này can hệ đến cái mạng của ta, ta không thể cược.

Ba đứa nhỏ, hai nam một nữ.

Bệ hạ ngóng trông hoàng tôn đã bao nhiêu năm nay.

Chỉ cần ta bình an sinh hạ bọn chúng, nửa đời sau của ta coi như ổn thỏa.

Đích tỷ khinh thường hài tử.

Nhưng hài tử, lại chính là sinh mệnh của ta.

6

Tiểu nương kể xong những chuyện này, buông một tiếng thở dài.

“Thiển Thiển, Đích mẫu con hiện giờ gấp đến mức rộp cả miệng, hai mẹ con họ ngày nào cũng cãi vã.”

“Cãi chuyện gì cơ?”

“Đích mẫu bảo Đích tỷ con không đủ kiêu ngạo, không đáng ra phải thỏa hiệp nhanh như vậy. Đích tỷ con liền vặc lại bà ta một câu—” Tiểu nương bắt chước khẩu khí của Đích tỷ, “Còn kiêu ngạo nữa, ngay cả nam nhân ta cũng mất trắng!”

Ta bật cười thành tiếng.

Tiểu nương cũng bật cười.

Cười rồi cười, người lại khóc.

“Thiển Thiển, con nói xem Đích mẫu con ngày nào cũng hô hào nữ tử đương tự cường, không dựa dẫm nam nhân. Vậy mà ở cái thời đại này, nữ nhi của bà ta ngay cả một nam nhân cũng chẳng giữ nổi, bà ta còn đòi tự cường cái gì nữa?”

Ta lặng thinh không đáp.

Đặt bát thuốc xuống, xoa nhẹ lên bụng.

Đứa trẻ trong bụng đạp ta một cú, rất có lực.

Ta mỉm cười.

“Tiểu nương, nàng ta có con đường của nàng ta. Con có con đường của con.”

Tiểu nương lau khô nước mắt, gật gật đầu.

“Phải, con có con đường của con.”

Bốn tháng sau, ta chuyển dạ.

Đêm hôm đó, bụng đột nhiên truyền đến cơn đau quặn. Từng cơn từng cơn vã lại, tựa như có người cầm dao xoắn lấy ruột gan.

Nhị hoàng tử từ thư phòng lao nhanh tới, lúc vào cửa sắc mặt trắng bệch.

“Truyền thái y! Gọi vững bà tới! Mau lên!”

Thanh âm ngài ấy vỡ vụn.