Mời Quý độc giả CLICK vào liên kết hoặc ảnh bên dưới

mở ứng dụng Shopee , sau đó quay trở lại để tiếp tục đọc toàn bộ chương truyện!

Ngoại truyện — Góc nhìn của Tống Quân Nghiêu

1

Ngày ta dọn đến gian sân nhỏ của Chu gia, thực chất bản thân đã nhịn đói liền hai bữa.

 

Người ta bảo ta là kẻ tú tài sa cơ lỡ vận, nghĩ lại thì lời ấy cũng chẳng oan uổng chút nào.

 

Ta mồ côi mẹ từ thuở nhỏ, cha ta thuở sinh thời cũng từng đọc qua dăm ba cuốn sách thánh hiền, đáng tiếc về sau ông lâm bệnh triền miên. Tiền bạc trong nhà cứ như thanh củi khô nơi đáy bếp, có ném vào bao nhiêu cũng bị ngọn lửa bệnh tật thiêu rụi đến sạch sành sanh. Trước lúc lâm chung, cha nắm c.h.ặ.t lấy tay ta , nói rằng người đọc sách thì điều quan trọng nhất chính là cốt khí.

 

Ta đã gật đầu hứa với người .

Thế nhưng mãi đến sau này ta mới hiểu ra một điều, cốt khí chẳng thể đem ninh thành cháo, và những bài văn chương hoa mỹ cũng chẳng thể dùng để cấn trừ tiền thuê phòng.

 

Ta từng đi chép sách thuê cho người ta , viết hộ đơn trạng, cũng từng dạy dỗ vài đứa trẻ dăm ba chữ vỡ lòng. Những ngày tháng suôn sẻ, mỗi tháng ta còn tích cóp được vài trăm văn tiền đồng; còn vào những ngày thắt lưng buộc bụng, trong ống tay áo chỉ còn trơ trọi vài đồng xu lẻ, mỗi bận đi ngang qua sạp bánh bao đều phải vờ như bản thân không đói.

 

Trước khi đến thành Nam này , ta vừa bị học đường từ chối bãi nhiệm công việc.

Chẳng phải vì ta dạy không tốt , mà là vì vị Đông gia của học đường muốn nhường chỗ cho người thân vào dạy dỗ đám trẻ nhỏ học vỡ lòng. Người nọ là cháu trai của vị Huyện thừa trong vùng, chữ viết ra trông chẳng khác nào gà bới, ấy thế mà cái miệng lại biết nói lời đường mật hơn ta rất nhiều.

 

Ta cầm lấy số tiền lương nửa tháng vừa mới thanh toán xong xuôi, trước tiên đi đến phần mộ cũ của cha đắp thêm cho người vài xẻng đất mới, kế đến lại mua thêm hai cuốn sách cần thiết cho kỳ thi Hương sắp tới. Mua xong những thứ ấy , trên người ta cũng chẳng còn lại bao nhiêu đồng bạc.

 

Người môi giới bảo với ta , ở gian sân nhỏ Chu gia phía thành Nam có một gian phòng trống cho thuê, giá cả vừa rẻ lại vừa sạch sẽ, có điều vị cô nương chủ nhà tính tình vô cùng nhanh nhẹn, dứt khoát, tuyệt đối không cho phép ai khất nợ hay quỵt tiền.

 

Ta thầm nghĩ bụng, không cho khất nợ thì cũng tốt thôi.

Bản thân ta vốn dĩ cũng chẳng thích nợ nần ai cái gì.

 

Thế nhưng ai mà ngờ được , ngay ngày đầu tiên đặt chân vào cửa, ta đã nợ nàng tận nửa tháng tiền phòng và ba văn tiền mua thịt kho.

 

Cánh cổng sân Chu gia vừa mới rộng mở, thứ đầu tiên xộc thẳng vào cánh mũi ta không phải là bóng dáng của một ai đó, mà là một làn hương thơm ngào ngạt, đậm đà.

 

Trước đây ta cũng từng tự mình vào bếp nấu cơm, cũng biết kho nấu vài món thịt đơn giản. Người nghèo ăn uống cốt chỉ để no bụng, chẳng mấy ai cầu kỳ xem nó có thơm hay không . Thế nhưng, nồi nước cốt thịt kho của Chu Chiêu Đệ thì lại hoàn toàn khác biệt.

 

Làn hương thơm ấy có đầu có đuôi vô cùng rõ rệt, ban đầu là vị nồng hậu của bát giác, quế bì, đọng lại sau cùng là vị ngọt hậu thanh mát được ninh nhừ từ đường phèn và nước cốt xương già. Đó tuyệt nhiên không phải là cái thứ hương vị xa hoa, nồng nặc đầy rẫy hương liệu nơi lầu cao quán rượu, mà là thứ hương vị chân thực, quyến rũ nhất của làn khói bếp chốn nhân gian.

 

Ta đứng chôn chân nơi cổng sân, đôi mắt đầy vẻ thèm thuồng, không có tiền đồ mà dán c.h.ặ.t vào cái nồi lớn trước tiên.

 

Sau này nàng bảo với ta , ánh mắt ta nhìn cái nồi lúc đó trông chẳng khác nào đang nhìn thấy người thân ruột thịt của mình vậy .

Ta đã không hề lên tiếng phản bác lời nàng.

Bởi lẽ vào khoảnh khắc ấy , cái nồi kia quả thực còn thân thiết hơn cả người thân của ta nữa.

 

Chu Chiêu Đệ từ sau làn khói nghi ngút của nồi thịt kho khẽ ngẩng đầu lên nhìn ta .

Nàng trông trẻ trung hơn rất nhiều so với những gì ta từng hình dung qua, mái tóc được b.úi gọn bằng một dải dây thừng, ống tay áo vén lên thật cao, để lộ ra một khúc cổ tay tuy gầy gò nhưng lại vô cùng khỏe khoắn, có lực. Gương mặt nàng tròn trịa, đôi mắt sáng ngời, khi cười rộ lên trông vô cùng ngọt ngào, thế nhưng trong nụ cười ấy lại ẩn giấu vài phần sắc sảo, bén nhọn như d.a.o, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngay đây không phải là một cô nương dễ bề bắt nạt.

 

Nàng cất tiếng hỏi ta có phải là người đọc sách hay không .

Ta đáp: "Coi như là vậy đi ."

 

Nàng nhíu mày: "Cái gì gọi là coi như?"

 

Ta vốn dĩ định bảo bản thân trước đây từng dạy học ở thư viện, nhưng rồi lại nghĩ thấy chẳng việc gì phải cố bày ra cái vẻ thanh cao, thể diện làm gì, bèn thành thật bộc bạch: "Trước đây đúng là tú tài, còn hiện tại... là một gã tú tài nghèo kiết xác đang nợ hai tháng tiền lương.

"

 

Nàng thoáng ngẩn người ra một chớp mắt, rồi bỗng chốc bật cười thành tiếng.

Nụ cười ấy tuyệt nhiên không mang theo một chút ý tứ châm chọc hay mỉa mai nào cả.

Nàng chỉ thuần túy cảm thấy chuyện này có chút vui vẻ, thú vị mà thôi.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - https://monkeydd.com/nha-co-chang-tu-tai-boc-toi/ngoai-truyen.html.]

 

Ta bỗng nhiên trút bỏ được gánh nặng trong lòng, khẽ thở phào một tiếng nhẹ nhõm.

Con người ta khi lâm vào cảnh nghèo túng, điều sợ hãi nhất chính là sự thương hại của những người xung quanh. Sự thương hại ấy chẳng khác nào một tấm chăn ẩm ướt trùm lên người , còn khiến người ta thấy khó chịu, lạnh lẽo hơn cả cái rét căm căm của mùa đông. Chu Chiêu Đệ không hề thương hại ta , nàng chỉ cầm lấy một trăm văn tiền đồng ta vừa đưa sang, khẽ ước lượng một chút rồi hỏi ta : "Nghèo đến nông nỗi này rồi mà còn muốn thuê phòng sao ?"

 

Ta bèn đáp lời: "Nếu phải ngủ bờ ngủ bụi ngoài đường thì sẽ còn nghèo hơn đấy."

 

Nàng lại một lần nữa bị câu trả lời của ta làm cho nghẹn lời.

Thực ra lúc thốt ra câu nói ấy gương mặt ta vẫn vô cùng bình thản, nhưng sâu trong lòng lại có chút quẫn bách, ngượng ngùng vô ngần.

 

Đặc biệt là ngay sau đó, cái bụng của ta bỗng chốc phản chủ mà kêu lên một tiếng thật lớn.

Thanh âm ấy dẫu không quá vang dội, nhưng cũng đủ để cho cả hai chúng ta đều nghe thấy rõ ràng mồn một.

 

Chu Chiêu Đệ thong thả quay đầu lại nhìn ta , cười trêu: "Tống tú tài, cái bụng của huynh đang bận đọc sách đấy à ?"

 

Vành tai ta bỗng chốc nóng bừng lên, nhưng ta vẫn cố gắng gượng giữ lấy phong thái mực thước của mình : "Nó học hành chưa tới nơi tới chốn, tiếng kêu có phần thô bỉ, thô lỗ, khiến Chu cô nương phải chê cười rồi ."

 

Nàng cười đến mức hai bờ vai run lên bần bật.

Khoảnh khắc ấy , ta bỗng nhiên cảm thấy, cái nghèo... hóa ra cũng chẳng đến mức khiến người ta phải thấy xấu hổ, bẽ bàng đến vậy .

 

Nàng dùng muôi vớt ra hai miếng đậu hũ kho và một chiếc cánh vịt, cẩn thận dùng giấy dầu bao bọc lại rồi đưa sang cho ta .

Ta cất tiếng hỏi bao nhiêu tiền.

Nàng bảo: "Tám văn."

 

Ta đưa tay mò mẫm vào trong ống tay áo, chỉ còn trơ trọi lại đúng năm văn tiền lẻ.

Chiếc cánh vịt kia vẫn còn đang tỏa ra làn khói nóng hổi, hương thơm ngào ngạt xộc vào mũi khiến đầu óc ta trong phút chốc có phần trì trệ, chậm chạp đi vài phần.

 

Ta ngập ngừng bảo: "Có thể cho ta khất lại ba văn được không ? Năm ngày sau ta sẽ gom góp cùng tiền phòng để trả một thể."

 

Chu Chiêu Đệ đăm đăm nhìn ta , trong ánh mắt nàng không hề có một chút vẻ ghét bỏ hay khinh miệt nào, ngược lại còn thoáng hiện lên một nét tinh nghịch, láu lỉnh.

Nàng đặt bọc giấy dầu xuống mặt thớt, đưa ngón tay chỉ vào chiếc rổ lớn chất đầy tỏi khô đặt ngay bên cạnh: "Khất tiền thì cũng được thôi, nhưng phải dùng việc bóc tỏi để cấn trừ. Cứ một rổ tỏi đầy là trừ được một văn tiền."

 

Ta cúi đầu nhìn chiếc rổ tỏi kia .

Rất nhiều.

Nhiều vô kể.

Nhiều đến mức chẳng khác nào những cuốn sách thánh hiền mà ta đã từng bầu bạn suốt bao nhiêu năm qua.

 

Thế nhưng, ta vẫn lặng lẽ kéo ghế ngồi xuống.

Bởi vì ta thực sự đã quá đói rồi .

Và cũng bởi vì, trong những lời nói ấy của nàng hoàn toàn không mang theo một chút ý tứ khinh rẻ hay ban phát nào cả. Nàng không phải đang bố thí cho ta , mà là đang mở ra cho ta một con đường để bản thân có thể tự dùng sức lao động của mình mà đổi lấy một bữa cơm no bụng một cách đầy tự trọng, thể diện.

 

Một rổ tỏi đổi lấy một văn tiền, nghe qua thì có vẻ khắt khe, áp bức, nhưng thực chất... việc này còn bao dung, hậu hĩnh hơn cả những nồi cháo cứu tế của các nhà quyền quý nhiều.

Đây hoàn toàn là lời nói từ đáy lòng ta .

 

Trước đây ta cũng từng nghĩ đôi bàn tay của người đọc sách là để cầm b.út viết văn, thế nhưng mãi đến khi cha lâm bệnh nặng, trong hũ gạo chẳng còn lấy một hạt, ta mới thấu hiểu được rằng, việc cầm vá đảo cơm chiên chẳng có gì là thấp hèn, hèn kém hơn việc cầm b.út cả. Bất kỳ đôi bàn tay nào có thể kiên cường chống đỡ, gồng gánh cả một gia đình, thì thảy đều xứng đáng nhận được sự kính trọng của người đời.

 

Chu Chiêu Đệ đăm đăm nhìn ta một hồi lâu, rồi chợt nở một nụ cười rạng rỡ.

Nụ cười ấy của nàng, tựa như nồi nước cốt thịt kho vừa mới bật bếp sôi sùng sục, hơi ấm áp cứ thế mà bốc lên nghi ngút, sưởi ấm cả không gian.

 

Ta cúi đầu chăm chú bóc từng tép tỏi, thầm nghĩ bụng, vị Chu cô nương này đại khái là không biết được rằng, thứ mà ngày hôm đó nàng trao vào tay ta ... nào phải chỉ độc có một chiếc cánh vịt kho.

Mà đó còn là lòng tự trọng, là thể diện của một con người khi được ăn một bữa cơm nóng hổi sau những ngày tháng gian nan, cơ cực.