Chương 17: Sự nghi ngờ

Ngày hôm sau, sau khi trở về từ hòn đảo, Souma lập tức hỏi Yoash liệu anh có manh mối nào về kẻ đã bắt cóc bọn trẻ người cá hay không.

"Ngài hỏi ta ư?" Ban đầu Yoash sững sờ, rồi gần như bật lại với vẻ không thể tin nổi, "Những kẻ đang bị nghi ngờ chính là thương nhân Jeboa đấy. Vậy tại sao ngài lại đi hỏi ta chuyện này?"

Việc Yoash nói với giọng nửa trách móc như vậy cũng là điều dễ hiểu. Câu hỏi của Souma chẳng khác nào yêu cầu anh tự tay vạch trần những góc khuất trong chính nội bộ của mình. Souma cũng thừa biết điều đó. Nhưng tại Jeboa, ngoài hai cha con nhà Shapiro, cậu không còn ai khác để trông cậy. Dù hiểu rằng yêu cầu này có phần vô lý, Souma vẫn không còn lựa chọn nào khác nếu muốn nhanh chóng xây dựng quan hệ hữu hảo với người cá.

Yoash nhún vai, khẽ lắc đầu như thể đang than thở cho số phận mình.

"Thôi được, ta sẽ nói cho ngài những gì chỉ cần nghe ngóng lời đồn trong thành phố là biết." Nói tới đó, anh mới tiếp tục, "Rất có khả năng đây là việc do Juda đứng sau."

Souma cảm thấy cái tên ấy quen tai. Đó là một trong những thành viên hội đồng từng bày tỏ sự phản đối việc thiết lập quan hệ hữu hảo với cậu. Tuy nhiên, sự phản đối của Juda khi ấy để lại ấn tượng là khá ôn hòa, mang màu sắc bảo thủ hơn so với Cornelius hay Jakob—những kẻ cùng phe nhưng công khai và quyết liệt hơn nhiều. Souma không khỏi tự hỏi: phải chăng đó chỉ là lớp vỏ bề ngoài, còn Juda mới là kẻ âm thầm thao túng phía sau?

Souma thẳng thắn nói ra suy nghĩ ấy, Yoash chỉ cười khổ đáp lại:

"Ngài nói vậy thì quá đáng rồi! Gọi đó là diễn kịch chẳng khác nào bôi nhọ! Ngài Juda là một người thẳng thắn đàng hoàng!"

Theo lời Yoash, bản thân Juda vốn không phải là một thương nhân có năng lực xuất chúng. Việc ông ta trở thành hội viên phần lớn là nhờ cái bóng của cha mình.

Cha của Juda là một nhân vật có thể gọi là anh hùng không ngoa. Ông đã gây dựng cơ nghiệp từ một tiệm rượu nhỏ thừa kế từ cha—tức ông nội của Juda—và từng bước mở rộng nó thành một thương hội lớn, đưa bản thân trở thành một trong những thương nhân giàu có và có thế lực nhất Jeboa.

Thế nhưng, đến đời thứ ba, Juda—người kế thừa sự nghiệp—lại thiếu hẳn quyết đoán, là một kẻ nhu nhược trong tâm tính. Thương trường đôi khi đòi hỏi phải dám tấn công, dám mạo hiểm. Nhưng Juda hiện tại chỉ chăm chăm giữ lấy những gì mình đang có, tuyệt đối không chịu đánh cược. Nhờ vậy, ông ta cũng tránh được những sai lầm chí mạng... song đổi lại, việc kinh doanh ngày càng teo tóp, suy giảm từng chút một, cho đến khi gần như rơi vào cảnh suy tàn hoàn toàn.

"Chúng tôi đã đánh giá rằng ngài Juda sớm muộn gì cũng sẽ phá sản. —— Thế nhưng, không chỉ là ngài ta vực dậy được việc kinh doanh sau khi xoay xở được một khoản vốn khổng lồ từ đâu đó, mà còn giành được luôn vị trí nhà cung ứng rượu cho hoàng gia Holmea. Quy mô làm ăn của ông ta thậm chí còn phình to hơn cả trước kia. Đương nhiên, chuyện ấy đã khơi dậy sự chú ý của chúng tôi."

Dẫu cùng là thương nhân trong một thương hội, thì rốt cuộc họ vẫn là đối thủ cạnh tranh. Một kẻ thù trong nghề bỗng dưng có được nguồn vốn lớn một cách bất thường — việc điều tra kẻ đứng sau là điều hiển nhiên. Dù Juda đã dốc toàn lực để xóa dấu vết, nhưng trước ánh mắt sắc bén và xảo quyệt của những con buôn lão luyện, điều đó gần như là bất khả thi.

"Thương nhân nô lệ Piermont."

Sau một khoảng ngừng đầy kịch tính, Yoash thốt ra cái tên của người đàn ông mà Juda bắt đầu thường xuyên qua lại kể từ khi có được sự hậu thuẫn tài chính.

"Piermont là kẻ chuyên cung ứng nô lệ cho hoàng gia Holmea. Danh tiếng của hắn vốn chẳng mấy tốt đẹp. Thậm chí còn có lời đồn rằng hắn sẽ lóc thịt người ta nếu không trả được tiền vay. Một kẻ như vậy thì không đời nào chịu cho vay mà không có mục đích."

Nói đến đây, Yoash hạ thấp giọng.

"Chúng tôi đi đến kết luận rằng Juda rất có thể đang cấu kết trong việc buôn lậu người cá, lấy họ làm vật thế chấp."

"Nếu đã điều tra đến mức đó, thì chỉ cần kiểm tra các đoàn thương xa của tên Juda kia là sẽ biết ngay thôi, đúng không?"

Shyemul xen vào.

Yoash đáp lại bằng một nụ cười chua chát.

"Thực ra, đã từng có một người nghĩ y hệt như vậy, nhưng..."

Đó là một phú thương của Jeboa — kẻ đã nhiều năm tìm cách chen chân vào Hội đồng mười người. Lợi dụng đủ mọi cái cớ, hắn liên tục cho kiểm tra các đoàn xe hàng của Juda, nhằm tống cổ Juda ra khỏi hội đồng.

"Vậy mà ngài Juda vẫn còn ngồi trong hội đồng cho đến tận bây giờ... tức là..."

Yoash gật đầu trước câu hỏi ngầm của Souma.

"Đúng vậy. Không tìm thấy một người cá nào trong các đoàn xe hàng của ông ta."

Nghi ngờ một trong những thành viên của hội đồng — kẻ gần như nắm quyền chi phối Jeboa — thậm chí còn cho chặn các đoàn thương xa để kiểm tra hàng hóa; người ta đồn rằng vị thương nhân ấy đã lục soát với đôi mắt đỏ ngầu, như thể săn lùng những đứa trẻ người cá. Thế nhưng, hắn không tìm thấy dù chỉ một dấu vết của những đứa trẻ mất tích.

Hắn đã toan tính dùng vụ bê bối này làm bàn đạp để leo lên ghế hội đồng. Nhưng rốt cuộc, thay vì đạt được mục đích, hắn lại bị Juda yêu cầu bồi thường và buộc phải công khai xin lỗi vì hành vi của mình. Cuối cùng, vị thương nhân ấy bị ép rời khỏi Jeboa, chẳng khác nào bị trục xuất khỏi thành phố.

"Chính vì sự việc đó", Yoash giải thích, rồi kết lại, "nên các thương nhân Jeboa ngày nay đều do dự khi lên tiếng nghi ngờ sự liêm chính của Juda. Ông ta đáng ngờ, nhưng chưa có bằng chứng xác thực. Vì thế, ai nấy đều chùn bước — bởi chỉ cần lỡ tay gây sự, rất có thể chính họ sẽ là kẻ bị đày ải."

"Yoash", Souma cất tiếng hỏi ở cuối, "cá nhân anh có tin rằng ngài Juda đang buôn lậu trẻ em người cá không?"

"Rốt cuộc thì đó cũng chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng——"

Sau lời dẫn ấy, Yoash nói dứt khoát:

"——hắn đen, và đen đến mức gần như đen kịt.

"

Việc vận chuyển người cá— những kẻ không thể tự di chuyển trên đất liền — đòi hỏi một mức độ chuẩn bị đáng kể: từ xe ngựa đến nhân lực. Nếu có ai đó huy động ngần ấy nguồn lực chỉ để chở người cá, thì chẳng khác nào tự công bố với thiên hạ rằng mình đang buôn lậu người cá. Hơn nữa, vận chuyển toàn bộ những đứa trẻ bị bắt cóc cùng một lúc thì quá dễ bị phát hiện, còn nếu chỉ chở một hay hai đứa thì hoàn toàn không có lãi.

Rất có khả năng, mỗi chuyến sẽ vận chuyển bốn hoặc năm đứa trẻ. Thế nhưng, ngay cả chừng ấy đứa trẻ người cá, với một đoàn thương xa nhỏ, việc giấu chúng ở đâu cho an toàn cũng đã là điều gần như bất khả thi. Nói cách khác, để buôn lậu trẻ em người cá, cần phải có một đoàn xe đủ lớn — vừa đủ chỗ để giấu người, lại không bị nghi ngờ dù có nhiều lần qua lại Holmea.

"Và ngài Juda... sở hữu chính xác những đoàn xe như thế."

Theo lời Yoash, Juda thường xuyên sử dụng những đoàn thương xa tập hợp rất nhiều xe hàng, chất đầy thùng rượu dành cho hoàng gia và các lãnh chúa Holmea, được những con niryu lớn kéo đi.

Đó chính là những đoàn xe hoàn hảo cho việc buôn lậu trẻ em người cá.

"Thế nhưng, đúng như anh vừa nói lúc nãy, ngay cả sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các đoàn thương xa, vẫn không tìm thấy một đứa trẻ nào."

Yoash nhún vai, như thể đã bó tay hoàn toàn. Sau khi nghe hết thảy những nghi vấn xoay quanh Juda, Souma khoanh tay lại, khẽ hừm một tiếng rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Càng nghe, mình càng chắc chắn rằng Juda có dính líu đến vụ bắt cóc người cá. Cũng vì thế mà vị thương nhân xuất hiện trong câu chuyện của Yoash mới dám liều mạng đến mức chấp nhận tự hủy hoại bản thân để cho kiểm tra các đoàn xe của Juda. Thế nhưng, đã đi xa đến vậy rồi mà vẫn không tìm thấy lũ trẻ. Vậy thì... hắn đang giấu chúng ở đâu?

Khi mọi người đều chìm trong suy tư, nghiền ngẫm tình thế, Zurgu bất chợt lên tiếng:

"Nếu không tìm thấy lũ nhóc người cá trong đoàn xe, thì chỉ cần bắt chúng trước khi chúng được chất lên xe là xong, đúng không?"

Họ không biết Juda đã dùng thủ đoạn gì, nhưng nếu bọn trẻ được giấu khéo đến mức ngay cả kiểm tra tại chỗ kỹ lưỡng cũng không phát hiện ra, thì chỉ cần tìm ra chúng trước khi khởi hành là được. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Zurgu, ánh lên sự tán thưởng — một ý tưởng chẳng khác nào bước ngoặt cục diện. Ngay cả Garam cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng, khi nhận ra Zurgu đang vênh váo nhìn mình, hai lỗ mũi phập phồng như thể đang khoe khoang công trạng, Garam lập tức nổi cáu.

"...Đúng là ngay cả kẻ mù ngu đần đôi khi cũng trúng đích."

"Hả!? Garam, anh muốn gây sự với ta à!?"

Phớt lờ hai kẻ vừa bất ngờ trừng mắt hằm hè, ưỡn ngực đối đầu với nhau, Souma tiếp tục câu chuyện:

"Tôi nghĩ ý kiến của Zurgu có phần đúng. Hơn nữa, những đứa trẻ bị bắt cóc hẳn đang bị giấu ở một nơi gần thành phố — và gần biển. Nếu chúng ta thu hẹp được các địa điểm khả nghi, thì việc lục soát là hoàn toàn khả thi."

Những đứa trẻ người cá bị bắt cóc là để bán làm nô lệ với giá cao. Chính vì vậy, bọn bắt cóc không thể để chúng bị thương hay chết. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng buộc phải giam giữ bọn trẻ ở nơi có thể ngâm mình trong nước biển, đồng thời cung cấp cá làm thức ăn.

Càng giấu chúng xa biển, khả năng bị phát hiện càng cao — bởi việc vận chuyển lượng lớn nước biển và cá đòi hỏi không ít công sức. Xét theo lẽ đó, khả năng những đứa trẻ bị bắt cóc bị giấu ở nơi quá xa đại dương hay bờ biển là rất thấp.

"Có lẽ ngài Juda có kho hàng ở cảng, hoặc một dinh thự lớn nào đó để giấu bọn trẻ?"

Dù đồng tình với mạch suy nghĩ của Souma, Yoash vẫn phủ nhận câu hỏi ấy.

"Ta cũng cho rằng đó sẽ là một nơi gần biển, nhưng hắn sẽ không giấu chúng trong các dinh thự hay kho hàng của mình đâu."

Trẻ em người cá là món hàng vô cùng giá trị, nhưng đồng thời cũng chẳng khác nào một quả bom có thể thổi bay toàn bộ cuộc đời của Juda bất cứ lúc nào. Yoash không tin rằng một kẻ nhát gan như Juda lại dám giữ thứ nguy hiểm ấy quá gần bên mình trong thời gian dài.

"Nếu là ngoài thành phố Jeboa, thì có vài bờ đá gồ ghề, vốn ít người để ý. Nếu ta là ngài Juda — ta sẽ giấu bọn trẻ ở một trong những nơi đó, chờ đến ngay trước khi đoàn thương xa xuất phát."

Một cỗ xe ngựa nhỏ, đủ chỗ để giấu khoảng một người, nếu từ vùng ngoại ô tiến vào thành và mang dấu hiệu của thương hội Juda, thì vẫn có thể được cho qua ở cổng phụ. Hơn nữa, việc vận chuyển trong đêm, sau khi đã đút lót lính tuần đêm, cũng là một lựa chọn khả thi.

Yoash tin rằng Juda sẽ nhét bọn trẻ vào đoàn xe sau khi gặp đoàn thương xa ở bên ngoài thành, tại nơi không có ánh mắt nào dõi theo.

"Trong trường hợp đó, mục tiêu của chúng ta đã rõ ràng rồi."

Nói đến đây, Souma đảo mắt nhìn khắp mọi người.

"Chúng ta sẽ cẩn thận lục soát những bờ đá có khả năng cao là ngoài tầm chú ý của công chúng. Chúng ta sẽ tìm thấy bọn trẻ trước khi chúng bị chất lên đoàn xe."

Mọi người đồng loạt gật đầu, thừa nhận kế hoạch hành động ấy.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, một gia nhân của dinh thự hoảng hốt chạy xộc vào phòng. Người hầu cúi chào nhóm Souma một lần, rồi ghé tai thì thầm điều gì đó với Yoash.

Ngay lập tức, sắc mặt Yoash đông cứng lại.

"Có chuyện gì vậy...?"

Souma cất tiếng hỏi, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Yoash khẽ ho một tiếng, như để che giấu sự xao động trong nội tâm, rồi đáp:

"Đã xảy ra một vụ hỏa hoạn kỳ lạ tại một bờ đá gần thành phố. Trong đống tro tàn, người ta phát hiện ra một cái hang, với dấu vết rõ ràng cho thấy đã từng có người bị giấu ở đó."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!