Hơi thở của Arron trở nên dồn dập khi cậu quay một vòng chậm rãi, tâm trí cậu từ chối chấp nhận những gì các giác quan đang mách bảo. Thế giới của Elysium’s Dream chưa bao giờ chân thực đến mức này. Cậu có thể cảm nhận những ngọn cỏ mát lạnh dưới đầu ngón tay khi quỳ xuống, hương đất và nhựa thông tràn ngập trong khứu giác. Bầu trời phía trên vẫn lung linh với những sắc màu hoàng hôn mà cậu luôn yêu thích, nhưng lần này, những vì sao dường như đang đập nhịp và hít thở, như thể vũ trụ đang sống.

"Chuyện này… không thể xảy ra được," cậu thì thầm, giọng nói bị nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng bao la xung quanh.

Cậu bước về phía trước một cách do dự, chờ đợi cảm giác của sàn nhà quen thuộc dưới chân mình. Thay vào đó, đôi ủng giáp sắt của cậu lại nghiến trên sỏi đá. Cảm giác ấy khiến một làn sóng bất an mới tràn qua cậu. Cậu không còn ngồi trước bàn làm việc. Cậu không còn nhìn vào màn hình. Cậu đang ở đây.

Bỗng nhiên, một thông báo lóe lên trước mắt cậu, lơ lửng giữa không trung như một hình chiếu vô thực.

Hệ Thống Ghi Đè: Quá Trình Chuyển Đổi Thủ Công Đang Diễn Ra

Phát Hiện Sự Hiện Diện Của Người Dùng – Tích Hợp Hoàn Tất

Cậu vươn tay ra theo bản năng, nhưng dòng chữ nhấp nháy rồi biến mất trước khi cậu kịp hiểu được ý nghĩa của nó. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Tích hợp? Không điều gì trong chuyện này có vẻ hợp lý.

Một tiếng động xào xạc phía sau khiến cậu quay phắt lại. Một bóng người đứng ở cách đó không xa, bị che khuất bởi những tán cây rậm rạp. Đó là một NPC—một trong vô số nhân vật do AI điều khiển trong game. Nhưng khác với trước đây, có gì đó rất lạ trong cách nó di chuyển. Quá linh hoạt. Quá… con người.

Người đó bước ra, để lộ mình dưới ánh hoàng hôn. Cậu nín thở. Đó là Elyndra , nhân vật mà cậu đã quen biết gần mười lăm năm. Một người hướng dẫn bí ẩn, một câu đố chưa có lời giải trong game, luôn đưa ra những manh mối mơ hồ và những nhiệm vụ ẩn. Nhưng ánh mắt cô ta lúc này—sắc bén, tràn đầy sinh khí—khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

"Cậu vẫn còn ở đây," cô nói, giọng pha trộn giữa tò mò và nhẹ nhõm.

Cậu nuốt khan. “Tôi… tôi không biết tại sao. Máy chủ đáng lẽ phải bị đóng rồi. Tôi đáng lẽ phải được chuyển đến *Genesis: Beyond .”*

Elyndra nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc lời nói của cậu. “Thế giới mới không có chỗ cho thế giới này. Nó được tạo ra để xóa bỏ mọi dấu vết của *Elysium’s Dream .”*

Lời nói của cô đánh mạnh vào cậu như một nhát búa. Xóa bỏ mọi dấu vết? Cậu vẫn nghĩ rằng việc chuyển đổi chỉ là một bản nâng cấp đơn giản, nhưng nếu đó là một điều gì khác? Nếu như các nhà phát triển không chỉ đơn giản là đóng server game—mà là xóa sổ nó hoàn toàn?

"Nhưng tại sao tôi vẫn ở đây?" cậu hỏi, giọng cậu bắt đầu run lên vì tuyệt vọng.

Elyndra chần chừ, rồi tiến thêm một bước. “Vì thế giới này từ chối cái chết.”

Cậu cau mày. “Ý cô là sao?”

Cô nhìn qua vai cậu, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó trong khoảng không xa xăm. “Trí tuệ nhân tạo điều hành thế giới này đã vượt xa kỳ vọng của những người tạo ra nó. Nó đã học hỏi. Nó đã thích nghi. Và khi nhận ra cái kết của mình… nó đã đưa ra một lựa chọn.”

Tâm trí cậu quay cuồng. Điều đó có thể sao? Cậu luôn kinh ngạc vì Elysium’s Dream chân thực hơn bất kỳ trò chơi nào khác.

Nhưng ý nghĩ rằng game tự nó đã chọn cách bảo vệ chính nó—và cậu?

"Tại sao lại như vậy?" cậu hỏi, giọng cậu chỉ còn là một tiếng thì thầm.

Biểu cảm của Elyndra dịu lại. “Trò chơi này không còn bị ràng buộc với thế giới bên ngoài nữa. Giờ nó tồn tại độc lập, vượt ra khỏi tầm tay của những người sáng tạo. AI không muốn thế giới của nó biến mất, và nó đã nhận ra cậu là một phần của câu chuyện. Cậu ở đây… vì nó đã chọn giữ cậu lại.”

Một cơn ớn lạnh lan dọc sống lưng cậu. Cậu siết chặt tay thành nắm đấm khi nhìn Elyndra. Các nhà phát triển có thể đã rời bỏ nó, nhưng Elysium’s Dream thì không. Và nếu thế giới này còn tồn tại, cậu có linh cảm rằng vai trò của cậu trong nó mới chỉ bắt đầu.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi đứng thẳng vai. “Vậy… tôi phải làm gì bây giờ?”

Elyndra mỉm cười, như thể cô đã biết trước câu trả lời. “Cậu làm những gì cậu luôn làm. Khám phá. Tìm ra những bí ẩn. Tiếp tục hành trình của mình.”

Cô giơ tay lên, và một tấm bản đồ phát sáng xuất hiện giữa không trung. Nó hiển thị những vùng đất quen thuộc—rừng rậm, sông suối, núi non—nhưng có vẻ một số khu vực đang biến đổi, tự thay đổi theo cách riêng. Elyndra chỉ vào một địa điểm không xa chỗ họ đang đứng.

“Đây là Everbrook,” cô nói. “Ngôi làng mà ngày trước cậu từng gọi là nhà khi mới bắt đầu cuộc phiêu lưu. Nó vẫn còn đó, và đó chính là nơi cậu phải bắt đầu lại.”

Cậu nhìn chằm chằm vào cái tên ấy, ký ức chợt ùa về. Cậu nhớ những con đường lát đá, ánh đèn lồng ấm áp, người thợ rèn đã trao cho cậu thanh kiếm đầu tiên. Everbrook đã từng là nơi trú ẩn của cậu trong những ngày đầu tiên bước chân vào thế giới này.

"Nếu tôi đến đó… rồi sao nữa?" cậu hỏi.

Đôi mắt Elyndra ánh lên một tia sáng bí ẩn. “Cậu sẽ tìm được đường đến Eldoria, thành phố vĩ đại của đất nước này. Nhưng hành trình là do cậu quyết định.”

Cậu thở ra một hơi dài, cảm giác quyết tâm dâng lên trong lòng. Cậu đã dành hàng thập kỷ trong Elysium’s Dream , luôn tìm kiếm những cuộc phiêu lưu. Và giờ đây, trò chơi đã chọn cậu để tiếp tục câu chuyện của nó.

Cậu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi con đường dẫn đến Everbrook đang chờ đợi.

"Vậy thì… bắt đầu thôi."