Ngày hôm đó, Leo có vẻ như gặp vận may từ sáng sớm.

Cậu thành công đùn đẩy việc trực nhật cho một đứa trẻ mới vào trại trẻ mồ côi, rồi lén lút chôm được một quả trứng gà mới đẻ từ chuồng. Trong lúc đi giao báo, một ông lão bán hạt dẻ đang vui vẻ đã cho cậu mấy hạt rang thơm lừng. Khi đến tiệm bánh mua bánh mì, cậu còn được ăn thử món bánh mới ra lò. Bầu trời mùa thu hôm ấy xanh ngắt không gợn mây, tình cờ bà chủ tiệm bánh hôm nay lại còn xinh xắn.

Người quản lý nghiêm khắc ở trại mồ côi, bà Hannah, vẫn hay mắng lũ trẻ rằng:"Nếu suốt ngày chỉ biết đùa giỡn, rồi sẽ có ngày bị trời phạt!"Nhưng hôm đó, Leo quên bẵng lời răn dạy đó, vui vẻ bước tiếp nhờ vận may hiếm có.

(Dù sao thì, được ăn ngon no bụng mà không phải móc lấy một đồng xu nào từ túi mình, đúng là phước đức trời ban mà.)

Ở thế giới này, điều Leo yêu thích nhất — chính là tiền.

Leo nhẹ nhàng hôn lên mặt đồng vàng nhỏ treo trên cổ như một bùa may mắn. Vừa xoa xoa bụng no nê, cậu vừa đảo mắt quanh xem có ai sơ ý đánh rơi đồng tiền nào không. Chế độ “mắt diều hâu” đã được kích hoạt.

Và rồi cậu phát hiện một cảnh tượng thú vị sau tiệm bánh, bên ngoài cối xay bột.

"Hở…?"

(Người ta còn vẽ bậy cả sau cối xay bột sao?)

Một cô gái tóc đen đang ngồi xổm, tay cầm nhành cây vẽ gì đó dưới đất. Dù vẻ ngoài cực kỳ xinh đẹp, nhưng thứ cô vẽ trông giống một biểu tượng kỳ lạ hơn là bức tranh. Nhưng Leo còn để ý đến một điều khác quan trọng hơn.

"Này này này này—!"

Một tảng đá to dùng để chặn mái rơm phía trên đầu cô gái bắt đầu trượt xuống và có thể rơi bất kỳ lúc nào.

Leo không phải là đứa trẻ đã vứt bỏ toàn bộ lương tâm. Là một đứa trẻ lớn lên ở trại mồ côi, cậu chỉ trở nên láu cá hơn người thường một chút. Và hơn hết, với cậu, tiền là lẽ sống. Ở khu này còn có câu nói:"Leo mà đi qua phố nào thì đừng mong còn sót lại đồng xu nào trên đất."

Vì thế, việc Leo lập tức lao đến cứu người, không vì phần thưởng, không vì tính toán, quả là điều đáng ngạc nhiên. Đó là phản xạ bản năng thuần túy.

"Cẩn thận—!"

Cô gái tóc đen quay lại. Mái tóc dài óng ả tung bay trong gió, lướt nhẹ qua gò má. Mọi thứ sau đó diễn ra chậm chạp trong mắt Leo.

Tiếng bước chân cậu chạy gấp. Cảm giác vải chạm vào tay. Cái bóng lớn của tảng đá đang rơi. Và rồi — khung trời mùa thu sáng lóa trong mắt.

Tiếng hét của cô gái vang vọng bên tai — và sau đó, ý thức của Leo chìm vào bóng tối.

**************************************************************

“—…Thế là…hửm. Vậy là như thế…”

“—…À thì…ờ ha…vậy ra thành thế…”

Có tiếng ai đó vang lên.

“—Lạ nhỉ…trong sách không nói thế…à, thì ra là vậy…”

Giọng nói dần rõ hơn, không còn đứt quãng. Giọng nói ấy — là của một cậu thiếu niên, có chút tự đắc, cứ như đang rủ rê người ta đi lễ nhà thờ.

“—Ồ hô! Cảm giác thật kỳ diệu!”

Khoan đã… giọng đó là giọng của mình!? Tại sao lại nghe thấy nó từ bên ngoài?

"Ư..."

Leo rên nhẹ, từ từ mở đôi mắt run rẩy.

Đầu cậu đau như bị bổ làm đôi. Mắt chưa thể lấy lại tiêu cự.

Nhíu mày chịu đựng cơn đau, cậu cố nhìn quanh. Không gian xung quanh dần rõ nét.

Một căn phòng tối om. Điều đầu tiên cậu thấy là — sách, rất nhiều sách. Từ sàn đến trần, đâu đâu cũng là sách giấy — một thứ xa xỉ ở khu hạ thành. Xen giữa đống sách là quần áo vứt bừa bộn, bánh mì ăn dở, đèn dầu và một chậu rửa.

Một tia sáng len qua khe trần chiếu vào. Nhìn kỹ lại, đây là một căn lều sau cối xay bột.

Lắng tai nghe, cậu nghe thấy tiếng bánh xe nước quay và tiếng cối xay nghiền lúa. Trong ánh chiều đỏ, những vụn bột lúa bay lấp lánh, tạo nên một khung cảnh thật thơ mộng.

(Khoan... chiều rồi á!?)

Nhớ ra mình còn việc phải làm, Leo vội bật dậy — nhưng bị cơn đau đầu dữ dội đập ngược lại giường. Cậu ôm đầu rên rỉ.

"À, cuối cùng cũng tỉnh?"

Leo ngẩng đầu lên — và trợn tròn mắt.

Tóc nâu bình thường, mắt nâu đỏ, gương mặt lanh lợi với vài tàn nhang — chính là khuôn mặt mà Leo thấy trong gương mỗi sáng.

"Cái… gì!?"

Leo đưa tay lên theo phản xạ, và cảm giác chạm phải thứ gì mềm mại. Lại càng hoảng hốt, cậu lắc tay thì… mái tóc đen bóng rơi xuống vai.

"CÁÁÁÁÁÁÁI GÌ VẬYYYYY!?"

Cậu bé mang khuôn mặt của Leo nhăn mặt bực bội:

"Này, cậu có thể hét nhỏ thôi không?"

"Khoan, cái gì? Hả? Sao lại có hai thằng tôi!? Với lại… tóc với giọng nói của tôi sao thế này!?"

Leo sờ đầu, vỗ mặt, kiểm tra kỹ — đây rõ ràng không phải là cơ thể cậu. Giọng nói cũng là giọng của một cô gái nhỏ.

(Không… không thể nào…)

Một linh cảm cực kỳ tồi tệ chạy qua đầu cậu.

"Trời ơi…"

Cậu bé mang mặt Leo lôi ra một cái gương bụi bặm, đưa cho Leo. Trong gương, hiện lên một cô gái xinh đẹp, mặt sững sờ.

Làn da trắng mịn như sứ, đôi mắt to tròn, hàng mi dài. Dù mái tóc bị rối nhẹ do sờ soạng ban nãy, vẫn bóng mượt dưới ánh sáng.

Không thể sai được — đó chính là cô gái mà Leo đã cứu lúc trước.

"Thế quái nào…"

"Nói ngắn gọn nhé. Tôi với cậu — đã hoán đổi thân xác rồi."

"Tại sao chứ—..."

"Dù muộn một chút nhưng để giới thiệu luôn, tôi là Leena. Con gái của tiệm bánh này. Tôi đã thấy cậu vài lần rồi, Leo từ trại của cô Hannah, đúng không?"

(Ờ thì, “gương mặt của cậu,” bây giờ lại là của tôi rồi nhỉ.)

Leena — người hiện đang mang gương mặt của Leo — bật cười tinh quái trước phản ứng lắp bắp của cậu.

…Thấy chính gương mặt của mình đang cười nham hiểm như thế, Leo không khỏi rùng mình.

Quá choáng ngợp bởi tình huống kỳ lạ, đầu óc cậu như tê liệt, chẳng thể tiếp thu được gì. Thấy Leo vẫn còn đơ người, Leena giờ đây trong hình hài một cậu trai trẻ, lên tiếng kéo cậu trở về thực tại.

"Vì cậu ngủ say như chết, nên giờ không còn nhiều thời gian đâu. Tôi sẽ giải thích mọi chuyện, cố mà nghe cho kỹ và theo kịp nhé."

Vừa nói, cô giơ ngón trỏ lên để đánh dấu “ý đầu tiên.

”

"Chắc cậu khó tưởng tượng nổi, vì là người lớn lên ở khu hạ thành, nhưng tôi sở hữu một lượng lớn ma lực. Nhờ khát khao học hỏi không ngừng và khả năng lĩnh hội nhanh, tôi đã học được nhiều loại ma thuật. Còn lý do vì sao tôi có được ma lực đó, lát nữa tôi sẽ nói rõ."

Đó là khởi đầu của một câu chuyện phi thường.

Trên đại lục này, nhiều quốc gia vẫn tin vào sự tồn tại của các linh hồn. Chúng là những thực thể thiêng liêng, tồn tại từ thuở khai thiên lập địa, xuất hiện dưới nhiều hình thái — ánh sáng, gió, lửa, nước, v.v…

Nhưng theo thời gian, số người có thể cảm nhận được linh hồn dần ít đi. Giờ đây chỉ còn một số ít — người ta nói chỉ có đại hiền triết trông coi Giáo hội và các cao tăng mới có thể giao tiếp với linh hồn. Dân thường không thể nhìn thấy linh hồn thì chỉ còn cách chạm tay vào một chiếc hộp gỗ nhỏ để cầu nguyện, nhờ đó mượn được chút sức mạnh từ giới tu sĩ — làm những việc mà sức một người không thể làm được.

Tuy nhiên, thứ mà Leena nhắc tới — "ma lực" — hoàn toàn khác với sức mạnh của linh hồn.

Đó là thứ chỉ những người thuộc hoàng tộc Đế quốc Weiz hoặc dòng dõi quý tộc cấp cao mới có.

Lịch sử của Đế quốc Weiz đã ăn sâu vào mạch đất đại lục. Xưa kia, họ từng là bá chủ của cả lục địa, được cho là hậu duệ của rồng. Họ có thể đánh thức và sử dụng quyền năng của dòng máu rồng trong huyết quản mình — đó chính là thứ được gọi là “ma lực.”

Khác với linh hồn vốn gắn liền với đất và tự nhiên, ma lực là quyền năng tuyệt đối, mang nguồn gốc từ loài rồng hung tợn. Rất nhiều vị hoàng đế của Đế quốc Weiz từng sở hữu lượng ma lực khổng lồ — có người điều khiển được hỏa ngục, kẻ khác có thể xâm nhập và thao túng tâm trí, thậm chí có người còn dịch chuyển tức thời từ đầu bên này đến đầu bên kia của lục địa.

Đó cũng là lý do vì sao Đế quốc Weiz có thể giữ vững vị thế bá quyền trong một thời gian dài.

Dĩ nhiên, với những người dân thường không hề có giọt máu ma pháp nào trong huyết quản, đó là câu chuyện ở một thế giới khác. Với 90% dân số đại lục, sức mạnh linh hồn còn có ý nghĩa thực tế hơn nhiều. Leo cũng nằm trong số đó.

Dù Leena (hiện là cậu trai nhỏ) chỉ là con gái một tiệm bánh, cô lại tuyên bố rằng mình có ma lực — điều khiến Leo không khỏi nghi ngờ.

Thấy ánh mắt cậu đầy ngờ vực, Leena chỉ nhún vai, rồi thở dài — và kéo tay Leo lại, bàn tay của một cô gái nhỏ.

“Hỏa linh, xuất hiện.”

Ngay khi câu chú vừa dứt, một quả cầu lửa mờ nhạt xuất hiện trong lòng bàn tay nhỏ nhắn của Leo.

Cậu giật mình đến mức lùi về sau nửa bước.

(Cái cơ thể này… thật sự có ma lực…)

Leo ngạc nhiên kêu lên: "Tuyệt thật…!", nhưng ngay lập tức bị Leena kìm lại khi cô giơ ngón tay thứ hai lên.

"Điểm thứ hai. Tôi có một… hoàn cảnh đặc biệt. Một lý do đủ để tôi muốn trốn khỏi cơ thể kia — xinh đẹp một cách đáng ghét — bằng mọi giá. Tôi đã đọc rất nhiều sách, vẽ nên một ma pháp trận để hoán đổi thân xác."

Leo cau mày. Linh cảm chẳng lành đang dâng lên.

"Nhưng có một tình huống bất ngờ. Cậu đấy, Leo-kun — thằng keo kiệt từ trại mồ côi — lại bất ngờ lao vào, hét ầm lên."

Cậu trai nhỏ mang mặt Leo nheo đôi mắt nâu đỏ, nhún vai như thể đây là việc ngoài dự tính.

"Cú va chạm diễn ra tệ hại đến mức, khi nhận ra thì... bùm — chúng ta đã đổi thân xác rồi. Đại khái là vậy."

Leo đờ người.

Tình huống hiện tại cậu còn chưa tiêu hóa nổi, giờ lại bị nhồi thêm một câu chuyện không tưởng.

Thế nhưng, khi nhìn lại gương mặt mình phản chiếu trong gương — không thể chối cãi được lời Leena nói là sự thật.

Và rồi Leo nhận ra: cái hành động “nghĩa hiệp” hiếm hoi của mình… hóa ra lại là thứ đưa cậu vào rắc rối.

"Mà nhân tiện, ban đầu tôi định đổi thân xác với… con châu chấu này."

Leena đưa lên một con châu chấu đã bị nghiền nát nát bấy.

"Ugh!"

Là con trai nên Leo không quá ghê sợ côn trùng, nhưng xác chết tan nát lại là chuyện khác. Cậu thốt lên một tiếng rồi lùi lại, trong khi Leena dùng một ngón tay… vuốt ve xác con châu chấu một cách lười nhác.

"Tôi cứ nghĩ mình có thể tự do bay nhảy giữa cánh đồng mùa thu… Nhưng mà, thôi kệ. Cậu có quả trứng chim trong người đúng không? Không thể tin nổi tôi lại trở thành ‘người mẹ’ với một người đàn ông tôi chẳng hề quen biết."

Leo muốn phản bác vô số thứ, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu. Dựa theo kinh nghiệm của cậu, người thích côn trùng thường là kiểu dị hợm, sống ẩn dật, hoặc ghét giao tiếp xã hội.

"…Mà thôi, cũng chẳng sao. Không cần dây dưa với lũ đàn ông bẩn thỉu, tôi có thể sống cả đời với lũ trẻ ở đây cũng được."

"…………"

Thấy chưa, tôi đoán đúng mà. — Leo nghĩ thầm, mặt không cảm xúc.

Tiện thể, Leo chợt tưởng tượng: nếu Leena mà hoán đổi thành công với con châu chấu kia, thì cái kết quả sẽ là một cô gái xinh đẹp, nhảy nhót lung tung khắp nơi… Cái hình ảnh đó khiến cậu nổi da gà.

"Thôi thì, tôi cũng tạm hiểu sơ tình hình rồi."

Leo lắc đầu, gạt đi hình ảnh quái dị đó để trở về với vấn đề chính.

"Vậy giờ, đi tìm con châu chấu mới gì đó đi rồi trả lại thân xác cho tôi mau."

"À đúng rồi. Còn một việc nữa — lý do vì sao cơ thể tôi lại có ma lực."

"Hả? Không! Tôi không cần biết!"

Leo chưa kịp hét lên phản đối thì Leena đã buông một “quả bom tấn.”

"Bởi vì tôi là… con riêng của gia tộc hầu tước Harkenberg."

Một khoảng lặng đầy sững sờ.

"—C-cái gì?"

Cậu trai nhỏ mang gương mặt của Leo vẫn giữ nụ cười, không thay đổi.

"Như tôi nói đấy, tôi là người có liên hệ với nạn nhân trong vụ 'Bi kịch Flora' đã làm rung chuyển cả đế quốc — là con gái của thiếu phu nhân trẻ tuổi, Claudia von Harkenberg."

"CÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁI GÌ CƠ TRỜIIIIIIIII!?"

Sự ngạc nhiên tột độ của Leo là hoàn toàn dễ hiểu.

Bi kịch Flora.

Không ai trong Đế quốc Weiz lại không từng nghe đến cái tên ấy. Đó là một vụ bê bối khủng khiếp, từng gây chấn động toàn quốc…