Nhìn lại, cuộc đời của Melfina von Crawford đã trải qua hết khó khăn này đến khó khăn khác ngay từ khi mới bắt đầu.

Nguồn gốc của nó bắt nguồn từ thời điểm ra đời.

Mẹ của bà, Retina von Crawford, là một quý tộc vô cùng phóng khoáng, và mặc dù đang trong ngày dự sinh, bà vẫn đến rạp hát bất chấp lời cảnh báo của người hầu gái và chuyển dạ, dẫn đến sai lầm là sinh con khi đang ở ngoài.

Ở thế giới này, không chỉ xét nghiệm DNA chưa từng được nghe đến, mà nhóm máu cũng không được công nhận. Để đảm bảo sự kế thừa huyết thống, cô dâu kết hôn với một gia đình quý tộc phải còn trinh tiết. Đồng thời, để tránh việc trẻ em bị tráo đổi, một quy tắc bất di bất dịch là phải luôn có nhiều người, bao gồm cả bảo mẫu và người giúp việc, bên cạnh đứa trẻ từ lúc chúng chào đời cho đến khi chúng đến một độ tuổi nhất định.

Khoảnh khắc Melfina chào đời thật khó nhận ra, chỉ có mẹ và một người hầu gái chứng kiến. Không may, màu tóc và màu mắt của Melfina không được di truyền từ cả cha và mẹ, khiến Hầu tước Crawford nghi ngờ liệu đứa trẻ ông sắp sinh có thực sự là con mình hay không.

Điều này không phải vì Hầu tước Crawford đặc biệt khó chịu, mà bởi vì ông là người bảo hộ tự nhiên cho giới quý tộc, những người mà việc kế vị trực tiếp tước hiệu là vô cùng quan trọng. Trong một xã hội phân chia giai cấp, nơi giới quý tộc nắm giữ quyền lực kinh tế và quyền lực áp đảo, các trường hợp gia đình thâu tóm quyền lực không phải là hiếm.

--Nhưng điều đó không liên quan đến Melfina.

Khi ngắm nhìn bầu trời trong xanh trong khi ngồi trên xe ngựa, Melfina suy ngẫm về cuộc sống của mình cho đến nay.

Mặc dù chỉ có một người hầu gái bên cạnh, nhưng việc sinh nở lại diễn ra đột ngột khi bà đang đi dạo trên xe ngựa, với các hiệp sĩ canh gác. Rõ ràng là không kịp để tráo đổi đứa bé với đứa khác, nhưng ngay cả khi đã hết sức cẩn thận, đôi khi vẫn có thể xảy ra sai sót.

Với sự kỳ thị dành cho con gái mình, người đang ở trong tình thế mà tính chính danh của dòng dõi bị nghi ngờ, mẹ cô, Retina, tự nhiên bắt đầu xa lánh và giữ khoảng cách với Melfina. Việc em trai cô, sinh ra vài năm sau đó, trông giống hệt cha mình đến mức rõ ràng từ mọi góc độ rằng cậu mang dòng máu Hầu tước Crawford, càng khiến cha mẹ cô mất hứng thú với Melfina.

Melfina đã nỗ lực rất nhiều từ khi còn nhỏ, mong muốn được cha mẹ yêu thương và công nhận.

Cô đã làm việc chăm chỉ hơn gấp nhiều lần so với những đứa trẻ quý tộc khác cùng tuổi để có được nền văn hóa, nghi thức, khiêu vũ, thêu thùa và nhạc cụ mà một cô con gái của một gia đình quý tộc cao cấp cần có.

Nhưng cuối cùng, mọi nỗ lực của anh vẫn không đủ để đến được tay cha mẹ.

Vào ngày nàng tròn mười sáu tuổi, nàng được mời đến dự tiệc tối gia đình lần đầu tiên sau một thời gian dài, và được báo rằng chồng nàng đã được định đoạt. Chẳng mấy chốc, mọi công tác chuẩn bị cho hôn lễ của một nữ quý tộc cao cấp đã hoàn tất, và nàng lên xe ngựa từ kinh đô đến lãnh địa của chồng.

Đến thời điểm này, rõ ràng là người bạn đời của cô không phải là người được cô lựa chọn vì hạnh phúc của chính cô.

Melfina hiểu rằng sinh ra là con gái của một quý tộc có nghĩa là cuộc hôn nhân sắp đặt là điều không thể tránh khỏi, nhưng cô không còn đủ trẻ để không nhận ra rằng sự sắp đặt này là để nhanh chóng tước bỏ cái tên "Crawford" của cô con gái rắc rối và khó dạy bảo.

Suốt chặng đường đi xe ngựa đến lãnh địa Oldland, Melfina không hề khóc. Dù cuối cùng không nhận được tình yêu thương của cha mẹ, cô vẫn tin rằng nền giáo dục, phép tắc và kỹ năng mà mình tích lũy sẽ không phản bội mình.

Hơn nữa, cô không chỉ bị vứt bỏ vì là con gái của một thương gia quyền lực hay một nam tước giàu có, tử tước hay một gia đình quý tộc cấp thấp nào đó.

Chồng bà, Công tước Alexis xứ Oldland, mới 25 tuổi, nên khoảng cách tuổi tác giữa ông và Melfina, lúc đó mới 16 tuổi, không phải là điều bất thường. Mặc dù ông hiếm khi rời khỏi lãnh thổ của mình, nhưng vẻ ngoài điển trai và những câu chuyện anh hùng bảo vệ đất nước khỏi quái vật của ông vẫn rất nổi tiếng trong số các tiểu thư trẻ ở thủ đô hoàng gia.

Ông là người đứng đầu một gia đình công tước có quan hệ huyết thống với hoàng gia, và cũng là nhân vật chủ chốt của đất nước, cai trị biên giới mặc dù tuổi còn trẻ.

Anh ta có địa vị xứng đáng để kết hôn với con gái của một hầu tước. Mặc dù không được yêu thương trong gia đình nơi mình sinh ra, nhưng vẫn có khả năng anh ta có thể tạo dựng một gia đình yêu thương cho riêng mình.

Ngay cả khi cuộc hôn nhân sắp đặt không yêu thương cô, cô vẫn tin chắc rằng nếu cô có con, đứa trẻ đó sẽ yêu thương cô. Dù bị đối xử tệ bạc đến đâu, Melfina vẫn yêu thương cha mẹ mình, và cô lớn lên trong sự chứng kiến mối quan hệ tốt đẹp giữa cha mẹ và em trai.

Ngoài ra, em trai Rudolf của cô rất quý mến Melfina, và đây là một trong số ít điều đã cứu cô, vì cô thường bị xa lánh ở nhà.

Nếu cô định sinh con, sẽ tốt hơn nếu cô có thêm anh chị em.

Sống giữa đám trẻ con trong khi vẫn đảm nhiệm vai trò của một quý tộc hẳn là rất thú vị.

"Đã có lúc tôi cũng nghĩ như vậy."

Đã hai tuần lễ đi xe ngựa từ kinh đô hoàng gia đến Soarrassonne, thủ đô của Oldland. Dù đã nghĩ rằng mình không muốn ngồi xe ngựa thêm nữa, nhưng đêm tân hôn, vốn đã diễn ra suôn sẻ mà không cần chồng đến thăm, nàng lại một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đoàn tùy tùng của Công tước Oldland, những người đã dự tiệc cưới, rời đi mà không hề tiễn biệt.

Cô hầu gái đang đứng cạnh liếc nhìn tôi khi nghe thấy tiếng thì thầm đột ngột. Marie, cô hầu gái trầm lặng, chắc hẳn đã nghe thấy lời độc thoại vô tình của tôi, nhưng cô ấy không hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Đối với giới quý tộc, người hầu chỉ là đồ đạc hoặc công cụ hữu ích, vì vậy họ thường đưa người hầu và đầu bếp từ nhà gia đình đến để chăm sóc, nhưng trước khi trốn khỏi dinh thự của Công tước, ông đã hướng dẫn gia đình mình trở về Crawford vì từ giờ ông sẽ là cư dân địa phương.

Nếu ông không làm vậy, cha ông, Hầu tước Crawford, sẽ biết mọi điều ông định làm.

Marie vốn là một người phụ nữ phục vụ gia tộc Oldland. Cô là một trong những người hầu gái chăm sóc Melfina khi cô ở tại dinh thự của Công tước Oldland, và khi cô rời đi, cô đã lặng lẽ đi theo Melfina.

Nhìn bề ngoài, cô ấy khoảng giữa tuổi thiếu niên, có lẽ cùng tuổi với Melfina. Cô ấy là một cô gái xinh đẹp với đôi mắt thanh mảnh, lạnh lùng.

Cô ấy trầm tính, nhưng cách cư xử lại rất giản dị và tao nhã. Được chọn làm hầu gái cho Nữ công tước đồng nghĩa với việc cô ấy có thể là con gái của một gia đình quý tộc, ngay cả trong số các chư hầu.

Bà tự gọi mình là Marie, nhưng bà có thể có một cái tên nghe cao quý hơn như Marianne hoặc Mariabelle.

Dù sao đi nữa, với địa vị của mình, Marie rõ ràng có trách nhiệm trông chừng Alexis. Cô không hề có ý định gây rắc rối cho cô ấy, và cũng không có ý định tăng thêm sự yêu mến cho Alexis, nên điều đó cũng không quan trọng, nhưng cô sắp phải dành thời gian ở vùng nông thôn, một trong những vùng có điều kiện sống thấp kém nhất cả nước. Thật đáng tiếc khi một cô con gái độc thân, đến tuổi lấy chồng của một gia đình quý tộc lại phải dành thời gian ở đó.

"Marie có hôn phu chưa?"

"Không, tôi không có và cũng không có kế hoạch có."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì anh có thể về thủ đô thường xuyên tùy thích. Đặc biệt là trong mùa lễ hội."

Như bạn có thể thấy từ ví dụ của Melfina, độ tuổi lý tưởng để kết hôn trên thế giới này là khá sớm. Việc người ta có hôn phu/hôn thê ở độ tuổi giữa thiếu niên là điều bình thường, và việc họ kết hôn trước tuổi đôi mươi cũng là điều thường thấy.

--Yêu cầu một đứa trẻ ở độ tuổi đó sống ở vùng ngoại ô lãnh thổ là một gánh nặng lớn. Trách nhiệm càng nặng nề hơn.

"Không... công việc của tôi là chăm sóc Melfina-sama, nên xin đừng lo lắng về điều đó."

Marie nói vậy nhưng rõ ràng là cô ấy đang cố gắng che giấu sự bối rối của mình.

"Tôi nghĩ anh sẽ sớm hiểu thôi, nhưng ít nhất tôi có thể tự chăm sóc bản thân, nên anh không cần phải lo lắng quá nhiều về chuyện đó."

Có lẽ không có nhiều quý tộc cảm thấy có trách nhiệm với mạng sống của người hầu, những người bị đối xử như công cụ, nhưng Melfina cảm thấy điều này quá sức chịu đựng. Dù không có ý định mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người, cô cũng không muốn thấy mọi người bất hạnh vì mình.

"...Vợ anh có tiếp xúc nhiều với người dân thường không?"

Melfina là con gái của một quý tộc cấp cao. Con gái của các quý tộc có địa vị cao hơn bá tước thường có người hầu giúp đỡ mọi việc, từ thay quần áo đến tắm rửa, và ngay cả váy áo của họ cũng được may với điều kiện phải được mặc bằng tay.

Mặc dù là quý tộc cấp cao, nhưng những người duy nhất có cơ hội học cách tự chăm sóc bản thân là những quý tộc sa ngã chỉ trên danh nghĩa hoặc là những đứa con ngoài giá thú bị gia đình bỏ rơi.

"Không hẳn, nhưng đây không phải là lâu đài và chúng ta đang đi sâu hơn vào vùng nông thôn, nên tôi nghĩ tôi cần phải tự mình làm một số việc."

"...Thật vậy sao?"

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó nên tôi lại hướng mắt ra ngoài cửa sổ xe ngựa.

Mùa xuân đã đến và tuyết đã tan được một thời gian. Hôm nay là một ngày nắng đẹp, nhưng gió đầu xuân vẫn còn hơi se lạnh.

Đất nước này - Vương quốc Francesca - nhìn chung mát mẻ hơn Nhật Bản, nơi tôi từng sống trước đây, với nhiệt độ không tăng nhiều vào mùa hè và tuyết rơi dày vào mùa đông.

Lãnh thổ Oldland nằm ở phía bắc đất nước, vì vậy tốt nhất bạn nên chuẩn bị cho mùa đông ở vùng Enkar, nằm xa hơn nữa.

Những cánh đồng lúa mì trải dài dọc theo con đường.

Khi nhìn ra những cánh đồng xanh tươi, tôi tự nghĩ rằng mặc dù tôi được cho là sẽ sống một cuộc sống bình thường, nhưng tôi đã đi một chặng đường dài.