Trong buổi lễ bế mạc, vị viện sĩ già đích thân đeo lên ngực từng thành viên cốt lõi tấm huy chương tượng trưng cho vinh dự và trách nhiệm.

Phương Lê vuốt ve bề mặt huy chương lạnh ngắt, trong lòng ngập tràn sự cảm khái bình yên.

Ba năm qua, cô không chỉ tìm lại được bản thân, mà còn trên một nền tảng cao hơn, thực hiện được giá trị học thuật của mình.

Trái tim cô, đã không còn là dáng vẻ yếu đuối, đầy thương tích, chỉ muốn trốn tránh của ba năm trước nữa, nó trở nên kiên cường, rộng mở, ngập tràn sức mạnh.

Dự án kết thúc, đồng nghĩa với “giải trừ cách ly”.

Những món đồ cá nhân bám bụi ba năm quay trở lại tay.

Tổ chức đánh giá rất cao những nhân viên nghiên cứu khoa học đã lập công lớn này và trao cho họ toàn quyền lựa chọn vị trí sắp xếp trong tương lai.

Lãnh đạo phụ trách bố trí công tác đích thân tìm Phương Lê nói chuyện: “Đồng chí Phương Lê, biểu hiện của cô trong ‘Kế hoạch Biển Sâu’ vô cùng xuất sắc, tổ chức đặt kỳ vọng rất cao vào cô. Tiếp theo, có vài nơi rất tốt để cô lựa chọn: Viện Nghiên cứu công nghệ Tiên tiến mới thành lập của quốc gia, vị trí giáo sư đặc biệt ở vài trường đại học hàng đầu, hoặc…”

“Lãnh đạo,” Phương Lê yên lặng nghe xong, ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo và kiên định, “Tôi muốn trở về viện nghiên cứu cũ.”

Lãnh đạo có chút bất ngờ: “Ồ? Có thể nói lý do không? Với thâm niên và sự cống hiến hiện tại của cô, cô hoàn toàn có thể có một bệ phóng rộng lớn hơn.”

Phương Lê mỉm cười, trong nụ cười ấy có một sự thong dong lắng đọng: “Ở đó có công việc tôi chưa hoàn thành, cũng có những chuyện tôi cần… kết thúc.”

Cô cần quay lại, để đòi lại sự trong sạch cho bản thân, rửa sạch vết nhơ “gian lận học thuật” bị cưỡng ép hắt lên người ba năm trước.

Dường như là một sự sắp đặt nào đó của số phận, ngay sau khi Phương Lê bày tỏ nguyện vọng, viện trưởng cũ của viện nghiên cứu do tuổi tác và sức khỏe nên đã chuyển công tác, vị trí viện trưởng bị bỏ trống.

Cân nhắc đến những cống hiến xuất sắc trong “Kế hoạch Biển Sâu”, khả năng tổ chức điều phối tuyệt vời của Phương Lê, cộng thêm việc cô vốn là nghiên cứu viên kỳ cựu vô cùng tiềm năng của viện này, cấp trên sau khi khảo sát cẩn thận, đã đưa ra một quyết định khiến nhiều người kinh ngạc: Bổ nhiệm Phương Lê làm tân Viện trưởng viện nghiên cứu, tức tốc nhậm chức.

Tin tức truyền về viện nghiên cứu trước một bước.

Giống như ném tảng đá khổng lồ xuống mặt hồ tĩnh lặng, cả viện nghiên cứu sôi sục!

Kinh ngạc, đồn đoán, phấn khích, thấp thỏm… đủ loại cảm xúc đan xen.

“Phương Lê? Là Giáo sư Phương của khoa Vật liệu hồi trước á? Cô ấy chẳng phải ba năm trước vì làm giả dữ liệu bị đình chỉ điều tra, rồi mất hút luôn sao?”

“Người ta tham gia ‘Kế hoạch Biển Sâu’, tạo ra cống hiến to lớn, chút chuyện làm giả đấy tính là gì?”

“Trời đất ơi, công thần bước ra từ ‘Kế hoạch Biển Sâu’, trực tiếp giáng trần xuống làm viện trưởng? Chức vị này cũng cao quá rồi!”

“Tuyệt quá! Tôi từng gặp Viện trưởng Phương rồi, năng lực chuyên môn miễn chê, năm đó chính là nhân tài trẻ xuất chúng của viện mình, không ngờ trải qua những chuyện kia, ngược lại càng lợi hại hơn!”

“Thế này thì viện nghiên cứu có hy vọng rồi! Đi theo lãnh đạo như vậy, chắc chắn có tương lai!”

……

Cố Thời Dữ ngay khoảnh khắc nghe được tin tức, não trống rỗng, ngay sau đó, một niềm vui sướng khổng lồ đến mức làm anh ta choáng váng ập đến!

Ba năm! Hơn một ngàn ngày đêm vò võ chờ đợi, anh ta gần như tuyệt vọng rồi!

Lê Lê cuối cùng cũng sắp về! Cô ấy về rồi, lại còn trở thành viện trưởng!

Anh ta nóng lòng muốn gặp cô, muốn ôm lấy cô, muốn quỳ trước mặt cô sám hối, muốn trút hết mọi nỗi nhớ nhung và sự hối hận suốt ba năm qua!

Còn Lâm Hạ, khi nghe thấy mấy chữ “Phương Lê sẽ làm tân Viện trưởng”, chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, toàn thân run rẩy không khống chế nổi, tập tài liệu trong tay “bộp” một tiếng rơi xuống đất.

**15**

Ba năm nay, cô ta sống chẳng ra gì.

Mất đi sự che chở vô điều kiện và nguồn lực ưu ái của Cố Thời Dữ, cô ta mới nhận ra bước đi một mình trên con đường học thuật gian nan đến nhường nào.

Tâm tư cô ta trôi nổi, luôn muốn đi đường tắt, lại vì thủ đoạn “thăng hạng” trước đây không mấy quang minh nên âm thầm bị đồng nghiệp tẩy chay, những đóng góp thực sự trong nghiên cứu chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cô ta dựa vào chức nghiên cứu viên có được từ sự “tiến cử” của Cố Thời Dữ năm xưa, ba năm đánh giá cũng chỉ miễn cưỡng đạt yêu cầu, nhưng đã sớm không còn vẻ vang như lúc mới thăng chức, trở thành một sự tồn tại ngượng ngùng và bên lề trong viện nghiên cứu.