Chương 01 : Những Con Kền Kền Bên Rìa Thế Giới

Tháp số 102 không giáng xuống thế giới này với sấm chớp hay những điềm báo hủy diệt như những tòa tháp cấp S trong truyền thuyết. Nó xuất hiện lặng lẽ, lén lút như một khối u ác tính mọc lên từ lòng đất hoang vu ở rìa ngoại ô Quận 9 – nơi mà ngay cả ánh đèn neon của thành phố cũng lười hắt tới.

Đó là một khối kiến trúc gạch đá khổng lồ, vặn vẹo, bề mặt lồi lõm những gai nhọn đâm tủa ra không gian như muốn cào rách bầu trời xám xịt. Không có hào quang mana tỏa ra. Không có tiếng gầm rú của quái vật vọng lại. Cục Quản lý Tháp và Hiệp hội Venturer đã cử drone trinh sát lượn lờ quanh nó suốt 24 giờ và đưa ra một kết luận ngắn gọn, đầy vẻ khinh thường trong báo cáo định kỳ:

"Tower Rỗng (Hạng -). Không phát hiện tín hiệu Boss. Mức độ nguy hiểm: Thấp. Khuyến nghị: Khu vực cấm."

Nhưng có một điều kỳ lạ mà bất cứ kẻ có não nào cũng phải thắc mắc: Nếu nó chỉ là "rác", tại sao lại có một vành đai an ninh do quân đội thiết lập? Và kỳ quái hơn, tại sao lại có hai Venturer Cấp A với bộ giáp sáng loáng, đứng khoanh tay canh gác ở cổng chính như những bức tượng thần?

Một cái "Tháp Rỗng" được canh giữ bởi những kẻ có thể san phẳng một tòa nhà chỉ bằng một cái hắt hơi?

"Chắc chắn là họ đang canh giữ một kho báu bí mật," Zinru lầm bầm, đôi mắt sáng rực lên đầy vẻ tham lam và phấn khích. "Đây chính là mô-típ kinh điển. Chính phủ muốn độc chiếm, nhưng định mệnh đã sắp đặt để 'Kẻ Được Chọn' – là mình đây – lẻn vào và lấy đi tất cả."

Trong mắt Zinru, sự nguy hiểm chết người đó bị bộ lọc "Main Character" trong não cậu biến thành một "Hidden Quest" (Nhiệm vụ ẩn) béo bở.

Cậu đứng nấp sau một chiếc xe tải rỉ sét, cách chân tháp khoảng 200 mét. Gió ngoại ô thổi thốc vào người, luồn qua lớp áo hoodie rẻ tiền mỏng tang đã sờn rách ở vai, mang theo mùi hôi thối của bãi rác gần đó. Đôi giày thể thao "hàng chợ" fake loại 3 đã rách mũi, khiến ngón chân cái dính đầy bụi đất đỏ của cậu thò ra ngoài một cách vô duyên.

Zinru siết chặt con dao găm trong tay. Lưỡi dao rỉ sét lốm đốm, cán dao quấn bằng băng dính điện đen nham nhở. Cậu đã mua nó từ một bà già bán đồng nát với giá bằng hai bữa cơm trưa, nhưng trong đầu cậu, cậu đã đặt tên cho nó là "Dạ Kiếm: Tiền Truyện" .

"Nhìn cái gì mà đần mặt ra thế hả, thằng nhãi?"

BỐP!

Một bàn tay hộ pháp vỗ mạnh vào lưng Zinru khiến cậu suýt ngã sấp mặt xuống vũng bùn. Những dòng suy nghĩ về vinh quang tan biến, thay vào đó là cơn đau điếng chạy dọc sống lưng.

Đó là Brollo, trưởng nhóm tạm thời của cái tổ đội tạp nham mang tên "Biệt Đội Kền Kền" này. Hắn là một gã Tanker hạng E – cái hạng cao nhất mà đám dân đen ở đây có thể mơ tới. Hắn to béo như một con lợn rừng, nồng nặc mùi rượu rẻ tiền và mồ hôi chua loét. Hắn vác trên vai một cái khiên gỗ bọc sắt móp méo, thứ duy nhất chứng minh hắn là một "Venturer" chứ không phải một gã đồ tể.

Phía sau Brollo là hai gã đàn em gầy gò, mặt mày gian manh, đang cười khúc khích khi thấy Zinru loạng choạng.

"Đừng... đừng đập mạnh thế," Zinru lầm bầm, cố giữ thăng bằng, tay xoa xoa cái lưng đau nhói.

"Hả! Mày đang ý kiến với tao đấy hả!" Brollo trợn mắt, dí sát cái mặt đầy râu ria lởm chởm vào mặt Zinru. "Tao nghe nói mày có mấy cái kỹ năng 'bá đạo' lắm cơ mà? Wind Attack hả? Mày định làm gì? Quạt mát cho quái vật ngủ à? Hay dùng Low Cure để trị mụn cho tao?"

Đám đàn em phá lên cười hô hố.

"Mày được tao cho đi cùng là may mắn lớn nhất đời mày rồi đấy, thằng rác rưởi!" Brollo nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống ngay sát giày Zinru. "Mày yếu như sên thế này mà cũng đòi làm mạo hiểm giả à! Bảo sao bọn Guild chính quy nhìn thấy hồ sơ của mày là ném thẳng vào thùng rác. Nhiệm vụ dọn toilet trong Tháp chúng nó còn chả dám giao cho mày!"

Zinru cúi gằm mặt, tay nắm chặt cán dao găm đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

Sự nhục nhã nóng ran trên mặt cậu.

“Cứ cười đi, Brollo. Cứ khinh thường tao đi,” Zinru nghiến răng trong im lặng. “Bọn mày chỉ là những NPC làm nền cho sự trỗi dậy của tao thôi. Bọn mày không biết tao thực sự là ai đâu. Tao là một ‘Kẻ Thức Tỉnh Muộn’. Giống như trong manhwa, tao chỉ cần một cú hích... một cơ hội... rồi tất cả bọn mày sẽ phải quỳ gối dưới chân tao.”

Trong đầu Zinru, những dòng kịch bản vĩ đại chạy liên hồi như phim điện ảnh. Cậu tưởng tượng cảnh mình tìm thấy một món cổ vật thần thánh trong tháp, luồng ánh sáng vàng bao phủ, cậu một tay bóp nát cái khiên của Brollo, khiến gã béo này phải khóc lóc van xin tha mạng. Đó là liều thuốc phiện tinh thần duy nhất giúp cậu sống sót qua những ngày tháng bị xã hội chà đạp.

"Nghe đây! Hôm nay chúng ta đi 'nhặt rác'. Tháp này không có chủ, bọn lính canh kia chỉ làm màu thôi, tao biết đường hầm bí mật để lẻn vào," Brollo quay lại nhìn cả nhóm, hất hàm. "Luật là luật: tao lấy 50%, con bé trị liệu sư lấy 20%, ba thằng đực rựa tụi bay chia nhau 30% còn lại. Có ý kiến gì không?"

"Tôi... tôi không có ý kiến," một giọng nói nhỏ nhẹ, run rẩy vang lên như tiếng muỗi kêu.

Zinru lén nhìn sang. Đó là Ami.

Cô gái trẻ đứng nép mình bên cạnh đống gạch vụn, trông lạc lõng hoàn toàn so với lũ đàn ông thô lỗ xung quanh. Cô mặc một bộ đồ tu sĩ cũ kỹ nhưng được giặt ủi sạch sẽ, tay cầm một cây gậy gỗ sồi đơn giản có gắn viên đá mana bé xíu. Mái tóc đen dài buộc gọn bằng một cái cài tóc màu xanh hình chữ S lớn.

“Chữ S... Khoan đã,” Zinru nheo mắt. “Đó chẳng phải là đồng phục của Học viện Venturer Hoàng Gia sao? Tại sao một nữ sinh trường điểm lại ở đây với đám kền kền này?”

Bộ não của Zinru lập tức dệt nên một câu chuyện tình lãng mạn: “Chắc chắn rồi. Cô ấy là một tiểu thư danh giá đang che giấu thân phận để trải nghiệm cuộc sống. Hoặc cô ấy bị gia đình ép hôn nên bỏ nhà đi bụi. Và định mệnh đã đưa cô ấy đến đây gặp mình. Mình sẽ là người hùng cứu cô ấy trong lúc nguy cấp, và cô ấy sẽ nhận ra vẻ đẹp tâm hồn ẩn sau vẻ ngoài nghèo khó này.”

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Ami mỉm cười – một nụ cười gượng gạo, sợ hãi nhưng đầy thiện chí vì phép lịch sự tối thiểu.

Tim Zinru đập lệch một nhịp. “Cô ấy cười với mình! Cô ấy nhận ra sự đặc biệt của mình sao? Ánh mắt đó... chắc chắn là tín hiệu. Phải rồi, nhân vật chính luôn có sức hút thụ động với các nữ chính.”

Sự hoang tưởng bùng lên như lửa gặp xăng, khiến Zinru vô thức ưỡn ngực ra, cố gắng hóp bụng lại để trông có vẻ "dũng cảm" và "cơ bắp" hơn, dù thực tế trông cậu giống một con gà gô đang xù lông.

"Vào thôi! Đừng để bọn nhóm khác ăn hết phần!" Brollo ra lệnh, cắt ngang dòng suy tưởng lãng mạn của Zinru.

Hắn dẫn đầu đoàn người, không đi qua cổng chính nơi có lính gác, mà lách qua một khe nứt hẹp bên hông tòa tháp – một cái lỗ chó đúng nghĩa mà lũ trộm cắp thường dùng.

Zinru đi cuối cùng. Cậu đứng trước khe nứt đen ngòm, hít một hơi thật sâu. Mùi ẩm mốc, mùi xác chuột chết và mùi kim loại rỉ sét từ bên trong xộc thẳng vào mũi cậu, lấn át cả không khí trong lành.

Bước chân của cậu run rẩy. Không phải vì lạnh, mà vì một nỗi linh cảm bất an mơ hồ từ sâu trong bản năng sinh tồn – thứ bản năng yếu ớt còn sót lại chưa bị sự hoang tưởng giết chết.

“Tháp Rỗng... được canh gác bởi Rank A... Lối đi bí mật... Tất cả đều quá hoàn hảo cho một cái bẫy.”

Nhưng rồi, hình ảnh bản thân tỏa sáng, Brollo quỳ gối, và Ami nhìn cậu với ánh mắt ngưỡng mộ đã đè bẹp sự cảnh giác đó.

"Tới lúc tỏa sáng rồi, Zinru."

Cậu thì thầm câu thần chú tự trấn an, rồi bước vào bóng tối, không hề biết rằng mình không phải đang bước vào con đường của người hùng, mà đang tự nguyện chui đầu vào miệng của một con quái vật đang đói khát, nơi mà thực tại sắp sửa bị bẻ cong theo cách tàn khốc nhất.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!