Chương 4: Năm Cuối – Ngọn Gió Mới

Hết mùa hè, Gabaria trở lại trường. Gió thu đã bắt đầu len lỏi trên từng tán cây, và trong lòng cậu là cảm giác vừa háo hức, vừa man mác khó tả.

Đây sẽ là năm cuối cùng cậu học. Vì là người lai, chế độ giáo dục mà cậu theo đuổi không giống hoàn toàn với người thường—nhưng cũng không giống các tộc khác. Một con đường riêng, mà chỉ những đứa trẻ đặc biệt như cậu mới trải qua.

Ngay từ lúc bước vào sân trường, cậu đã nhận ra sự thay đổi. Không còn những gương mặt thân quen của các bạn người thường như hai năm trước. Lớp học giờ chỉ còn lại những người mang sức mạnh, những cá thể dị biệt, hoặc lai giữa các chủng tộc.

Gabaria hít một hơi sâu, tay nắm chặt quai cặp. "Mình đã đi xa đến thế này rồi..."

Một vài học sinh mới lạ liếc nhìn cậu. Có lẽ họ chưa từng thấy ai có ánh mắt màu đại dương như vậy—long lanh nhưng sâu thẳm, như giấu cả một phần thế giới. Nhưng cậu không ngại, cũng không cúi đầu. Nụ cười nhẹ nở trên môi, như sóng biển êm dịu chạm vào bờ cát.

Lần này, chủ nhiệm của lớp là một người trưởng thành thực thụ—một pháp sư dày dạn kinh nghiệm. Ông có vẻ ngoài và khí chất rất giống Gyro: phong thái tự tin, nét mặt nghiêm nghị nhưng không thiếu phần hóm hỉnh, cùng ánh mắt sâu sắc của người từng trải. Ông bước vào lớp trong chiếc áo choàng dài có hoa văn tinh xảo, mang theo luồng khí áp khiến cả lớp như im bặt.

Ông mỉm cười, giọng nói vang lên rõ ràng, ấm áp nhưng đầy uy lực:

"Chào cả lớp, thầy là Germit. Rất vui được gặp các em."

Cả lớp im phăng phắc. Không khí như bị bao phủ bởi một lớp phép thuật vô hình—vừa trầm mặc, vừa cuốn hút. Ông Germit không chỉ có sức mạnh, mà còn có uy lực và sự từng trải toát ra từ giọng nói và ánh mắt.

Ông tiếp tục, nở nụ cười kiểu nửa nghiêm túc nửa thách thức:

"Mong các em sẵn sàng, vì năm nay sẽ không có chỗ cho lười biếng hay mơ mộng. Phép thuật không phải trò chơi—nó là bản chất sống còn của chính các em."

Gabaria siết nhẹ ngón tay. Tim cậu đập mạnh. “Mình đã sẵn sàng rồi…”

Thầy Germit đưa mắt nhìn khắp lớp. Năm nay, lớp có nhiều gương mặt mới đến từ các hệ phép khác nhau—một số mang khí chất trầm lặng của hệ Tâm linh, số khác lại toát ra luồng hắc khí mờ ảo đặc trưng của phép Bóng đêm. So với lớp cũ của Gabaria, bầu không khí này rõ ràng mang màu sắc đa dạng và phức tạp hơn.

Gabaria ngồi yên quan sát các bạn xung quanh với ánh mắt tò mò.

Cậu thầm nghĩ:

"Mình từng đọc về các hệ phép này trong sách chị Camellia... Nhưng gặp ngoài đời lại là chuyện khác."

Đúng lúc đó, thầy Germit nhìn về phía Gabaria. Cậu vẫn còn đang mải nhìn các bạn khác nên không nhận ra ánh mắt ấy. Germit chăm chú quan sát vẻ ngoài khác biệt của cậu—làn da hơi nhám, sắc xám xanh như vảy cá, và đôi mắt to tròn ánh lên màu nước biển trong veo. Ông thầm nghĩ:

"Đúng như Jordan nói... Em ấy là một trong những tộc hiếm."

Một đoạn ký ức lướt qua tâm trí ông—một buổi tối mùa thu năm trước.

Trong căn phòng làm việc chất đầy sách và tài liệu phép thuật, Germit đang ngồi viết bản thảo cho một bài giảng. Jordan, người bạn thân thiết và đồng nghiệp lâu năm, vừa từ lớp học trở về, tựa lưng vào khung cửa gỗ, mở lời:

"Anh Germit này, lớp của em có một đứa... lạ lắm. Em chưa từng thấy giống nào như vậy."

Germit không ngẩng lên, vẫn chăm chú viết:

"Vậy à?"

Jordan bước vào, giọng có phần hào hứng:

"Ừ. Em ấy trông như một... cá mập đi học ấy. Nhưng mà dễ thương lắm, thật đấy! Cặp mắt của em ấy—long lanh, như ánh sáng dưới đáy biển. Có điều gì đó rất đặc biệt..."

Jordan bước về phía kệ, pha cho mình một ly trà thảo mộc quen thuộc. Trong khi đợi nước nóng, anh vẫn tiếp tục câu chuyện, giọng trầm thấp đầy hứng thú:

"Năng lực của em ấy khá đặc biệt. Em ấy có thể tạo ra bong bóng bằng chính ma lực bên trong mình. Mỗi lần thi triển... có thứ gì đó phát sáng ở giữa ngực em ấy. Nhẹ nhàng mà rực rỡ, giống như viên tinh thể biển sâu vậy. Nhìn rất đẹp."

Germit ngẩng đầu khỏi xấp tài liệu, ánh mắt lúc này trở nên chú tâm hơn. Anh đã dạy không biết bao nhiêu lớp học sinh, nhưng cách Jordan mô tả khiến ông cảm thấy có điều gì đó thật sự khác biệt.

Jordan khuấy trà, rồi tiếp tục với giọng có phần tự hào:

"Tên em ấy là Gabaria. Gabaria Govannia. Em nhớ rất rõ cái tên ấy—rất lạ, rất... đặc biệt. Lần đầu em thấy Gabaria thi triển năng lực là hôm tụi em có tiết ngoại khóa phép thuật. Em cho lớp ra ngoài thực hành, và—trời ơi—khi em ấy vung tay, những quả bong bóng hiện ra, lấp lánh như ánh nắng rọi qua mặt hồ."

Germit im lặng vài giây, như đang ghi nhớ từng chi tiết Jordan kể. Trong đầu ông, cái tên ấy—Gabaria—dần trở thành một cái mốc nhỏ, đủ để ông để tâm. Có lẽ, mùa học tới sẽ là lúc ông được gặp tận mắt học sinh mà người bạn thân thiết đã không ngớt lời nhắc đến.

Từ sau cuộc trò chuyện với Jordan hôm đó, thầy Germit bắt đầu để tâm đến cái tên Gabaria nhiều hơn. Có điều gì đó—lời kể của Jordan, sự ngưỡng mộ trong giọng anh, hay chính cái cách cậu bé ấy được mô tả—khiến ông không thể ngó lơ.

Mỗi khi kết thúc tiết giảng, Germit lại lặng lẽ đến thư viện của trường. Không phải khu vực hiện đại, sáng bóng, mà là tầng hầm cũ kỹ nơi lưu trữ những cuốn sách cổ mà ít ai lui tới. Ở đó, giữa bụi phủ và ánh đèn vàng nhạt, ông lần mò từng tập sách về huyền học, sinh vật học cổ, và lịch sử các chủng tộc hiếm gặp.

Từng ngày trôi qua, ông lật qua hàng trăm trang giấy, nhưng vẫn không có dòng nào nói rõ về cậu bé ấy. Cho đến một hôm, tay ông dừng lại ở một cuốn sách nặng trịch, bìa da nâu đã sờn, tựa đề chỉ đơn giản là:

“Biên niên sử Huyết mạch của Biển Sâu.”

Tim ông đập mạnh. Cẩn thận, ông mở ra và lần theo từng chương mục. Cuốn sách mô tả những sinh vật từng được cho là truyền thuyết: thủy thần, sinh thể cổ đại, và cuối cùng là một phần nhỏ—rất nhỏ—về Merman, những người sống nơi đáy biển sâu nhất, hòa mình vào nước, sinh ra từ ma thuật nguyên thủy của đại dương.

Ông đọc đến một đoạn khiến toàn thân bất động:

“Một số Merman hiếm sở hữu dấu ấn ánh sáng nơi ngực, phát sáng mỗi khi giao tiếp với dòng chảy ma thuật—đó là dấu hiệu của huyết mạch thuần khiết.”

Germit thốt lên, gần như chỉ là hơi thở:

“Mer... merman…! Gabaria là một Merman!”

Cảm xúc trong ông trỗi dậy. Không chỉ là phát hiện học thuật, mà là sự thật về một học sinh của mình—người đang lặng lẽ lớn lên giữa thế giới không thuộc về cậu, nhưng lại sống chan hòa, vui vẻ như Jordan từng kể:

“Dù em ấy một mình, nhưng em ấy luôn vui vẻ... và em cũng thấy Gabaria may mắn vì em ấy ở khu phố này, mọi người rất tốt với nhau, kể cả với em ấy nữa.”

Thầy Germit nhắm mắt lại một lúc, như muốn khắc ghi khoảnh khắc này. Ông biết, đây không chỉ là một bí mật cổ xưa được khai mở—mà còn là bước đầu trong hành trình khám phá số phận của một cậu bé đặc biệt.

Tối hôm đó, Germit đem cuốn sách cổ trở lại văn phòng Jordan. Dưới ánh đèn bàn dịu nhẹ, ông đặt quyển sách xuống bàn như một món báu vật.

Jordan đang dọn giáo án, vừa thấy cuốn sách đã ngừng tay. Germit không nói gì, chỉ mở ra đúng trang ghi chú về Merman và đẩy đến trước mặt anh.

Jordan cúi xuống đọc. Đôi mắt vốn điềm tĩnh chợt mở lớn, hơi thở ngưng lại. Anh đọc từng dòng, rồi ngước nhìn Germit:

"Anh chắc chứ...? Merman thật sự tồn tại... và Gabaria... là một trong số họ?"

Germit gật đầu chậm rãi, ánh mắt nghiêm nghị:

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

Họ cùng cúi xuống đọc tiếp. Những dòng chữ cổ như vang vọng tiếng thì thầm từ đại dương xa xăm:

“Tộc Merman từng thống trị toàn bộ biển cả bằng sự hòa hợp với ma thuật thuần khiết của nước. Họ không chỉ mạnh mẽ, mà còn được tôn kính như người dẫn đường dưới lòng biển. Nhưng… kể từ đại biến không rõ nguồn gốc, toàn bộ tộc đã biến mất khỏi sử sách. Một số ghi chép rải rác mô tả các hiện tượng lạ, nhưng không ai rõ điều gì thực sự đã xảy ra.”

Jordan khép sách lại, ánh mắt đăm chiêu. Anh tựa người ra sau ghế, lòng tràn đầy giả thuyết và hoài nghi:

“Chuyện gì đã xảy ra với họ…? Chuyện gì tồi tệ đến mức khiến Gabaria… trôi dạt đến đây, một mình, không ký ức, không đồng loại?”

Căn phòng chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa. Germit nhìn ra cửa sổ, mắt hướng về bầu trời đêm:

“Nếu Merman từng là tộc thủ lĩnh, thì việc họ biến mất không thể là chuyện ngẫu nhiên. Có thể là thảm họa… hoặc một cuộc thanh trừng.”

Jordan nắm chặt tay, như thể muốn bảo vệ cậu học trò đặc biệt kia khỏi bất kỳ sự thật đen tối nào đang chờ phía trước:

“Dù là gì đi nữa… em ấy đã sống sót. Và giờ, em ấy là học sinh của chúng ta.”

Germit mỉm cười nhẹ, đầy ẩn ý:

“Phải. Và có lẽ, chính Gabaria sẽ là người khơi lại những gì từng bị đại dương chôn vùi.”

Từ xa, một người đàn ông quen thuộc đang âm thầm theo dõi hai người trong thư viện. Không ai khác chính là Justice – kẻ đã lặng lẽ quan sát Gabaria suốt bao năm qua, chờ đợi cậu trưởng thành.

Ông không mang hình dạng của một con người bình thường. Hình thể ông cao, gầy, và có sự siêu thực trong từng chuyển động—mỗi bước đi như không chạm đất, như thể ông trượt nhẹ qua không gian. Cơ thể ông khoác một chiếc áo choàng đen dài đến gót, chất liệu mờ ảo như khói biển, phần đuôi áo lơ lửng lay động kể cả khi không có gió.

Khuôn mặt ông nửa ẩn nửa hiện dưới vành nón rộng tối màu. Nhưng nổi bật hơn cả là đôi mắt vàng rực, sáng lên như hai ngọn đèn lồng xuyên qua bóng tối. Ánh nhìn ấy mang một sự hiểu biết sâu sắc, một sức ép vô hình khiến người ta không thể rời mắt. Trên đầu ông đội một chiếc nón có gắn lưỡi liềm nằm ngang phía trước, như ánh trăng rèn thành kim loại—biểu tượng vừa thần bí vừa điềm báo cho những sự thật sắp sửa bị phơi bày.

Ông đứng lặng một lúc, nhìn về phía Germit và Jordan đang chăm chú đọc cuốn sách cổ dày cộm.

"Cuối cùng… cũng có người khai quật ra sự thật," Justice thì thầm, giọng nói nhẹ như sóng ngầm. "Nhưng vẫn còn hơi sớm… để cho cậu ta biết."

Nói dứt câu, ông vươn tay vẽ một đường mảnh trong không khí. Ánh sáng lệch màu lóe lên và Justice biến mất trong chớp mắt, dịch chuyển đi trước khi bị bất kỳ ai phát hiện.

Từ trong phòng đọc, Germit và Jordan đang lật qua những trang cuối của cuốn sách cổ thì đột nhiên… cả hai cùng khựng lại.

Gió không thổi, nhưng gáy họ lạnh buốt.

Cảm giác rờn rợn ấy, như có một ánh mắt vô hình đang dò xét từng cử động. Hai người liếc nhìn nhau, chẳng ai nói ra nhưng đều hiểu: họ vừa bị theo dõi. Không phải bằng mắt thường—mà là bởi một thứ gì đó… vượt ngoài phép thuật thông thường.

Không chần chừ, Jordan gấp sách lại, còn Germit đưa tay phủ một lớp phong ấn bảo vệ tạm thời lên bìa. Họ cùng đứng dậy, lặng lẽ bước ra khỏi phòng đọc và trả sách lại vào kho lưu trữ của thư viện trường.

Trở lại hiện tại...

Trong lớp học sáng sủa, ánh nắng chiếu xiên qua cửa sổ, phản chiếu lên từng gương mặt học sinh.

Germit liếc nhìn quanh lớp. Ánh mắt ông dừng lại nơi Gabaria.

Cậu đang ngồi, tò mò quan sát những bạn học mới—có người sở hữu năng lực tâm linh, người điều khiển bóng đêm. Mỗi người đều đặc biệt, nhưng Gabaria vẫn khác biệt một cách sâu sắc. Ông nhận ra điều đó ngay lập tức, và đúng như Jordan từng nói… "đứa trẻ cá mập ấy không giống ai cả."

Lúc này, Gabaria cũng nhận ra ánh nhìn của ông thầy mới. Cậu quay sang, bắt gặp đôi mắt nghiêm nhưng thân thiện ấy. Germit liền nở một nụ cười nhẹ, rồi đứng thẳng người, nói lớn với cả lớp:

“Như các em thấy, các em không phải con người thuần chủng. Do đặc điểm di truyền và tốc độ phát triển khác biệt, các em đã hoàn thành chương trình tiểu học chỉ trong ba năm. Đây là năm cuối cùng.”

Ông gõ nhẹ đầu ngón tay lên bàn, giọng trầm lại.

“Và năm cuối sẽ không hề nhẹ nhàng. Chuẩn bị tinh thần đi nhé, những pháp sư trẻ.”

Cả lớp nín lặng khi người thầy bước lên bục giảng.

Người đàn ông ấy có dáng cao, mái tóc vàng buộc sau như một lữ khách, khoác áo choàng pháp sư màu đất, nụ cười sắc sảo cùng ánh mắt từng trải. Vẻ ngoài của ông mang một chút bất cần, nhưng từ giọng nói trầm ấm và vững vàng lại toát ra sự nghiêm túc khó cưỡng.

“Chào cả lớp,” ông đưa tay lên vẫy nhẹ, “Thầy là Germit, rất vui được gặp các em.”

Cả lớp trầm trồ. Một số bạn kháo nhau thầm thì: “Ổng nhìn như dân thám hiểm á!”, “Cái áo choàng đó là loại đặc chế, pháp sư cấp cao mới có!”

Germit cười nhẹ khi nghe những lời thì thầm ấy. Ông khoanh tay, nhìn từng gương mặt một lượt, như đang đọc cả tính cách của từng người.

“Như các em thấy, lớp mình năm nay khá đặc biệt. Không chỉ là năm cuối, mà còn là một năm chuyển giao—nơi nhiều hệ phép thuật khác nhau cùng tụ hội.”

Ông đưa tay về góc phải: “Bạn ngồi góc kia—mắt tím, vầng trán có dấu ấn bạc—là hệ tâm linh. Bạn kế bên dùng bóng tối. Và còn nữa...”

Ánh mắt ông dừng lại nơi Gabaria, đang tò mò nhìn khắp lớp.

Cậu bé có đôi mắt long lanh như mặt nước phản chiếu trời xanh, bộ vây và da cá mập đặc trưng khiến cậu nổi bật giữa đám đông. Germit khựng lại một nhịp, rồi mỉm cười:

“Và có cả những điều kỳ diệu hơn mà các em chưa từng thấy.”

Thầy Germit bước vài bước chậm rãi trên bục giảng, tay chắp sau lưng, giọng nói nghiêm nghị nhưng không mất đi vẻ lôi cuốn:

“Khác với năm ngoái, thay vì tiếp tục luyện phép theo khuôn mẫu, năm nay các em sẽ bước vào giai đoạn rèn giũa thực thụ — thông qua thử thách và đối chiến với nhau.”

Cả lớp xôn xao. Một vài học sinh không giấu nổi sự phấn khích, những tiếng cười nhỏ và ánh mắt bừng lên như thể đang chuẩn bị bước vào một trò chơi lớn.

Germit giơ một ngón tay, tiếp lời:

“Dĩ nhiên, mọi thứ đều có luật. Khi ai đó không còn đủ sức chiến đấu, hoặc không thể tiếp tục thử thách — sẽ bị loại. Và điều này không chỉ áp dụng trong những trận đấu tay đôi. Mọi tình huống rèn luyện đều có tính chất thực chiến. Và ta — chính là người sẽ theo sát, hướng dẫn các em nâng cao năng lực để vượt qua.”

Tiếng vỗ tay rải rác nổi lên, rồi lan dần thành sự náo động. Một số học sinh siết nắm đấm, vài người đã liếc quanh như muốn thách thức bạn cùng lớp.

Gabaria thì im lặng giữa không khí náo nhiệt đó. Cậu cúi đầu, tay siết nhẹ lấy mép bàn, trong lòng trào dâng những dòng suy nghĩ hỗn độn.

“Mình… chưa từng chiến đấu bao giờ cả.” — cậu nghĩ, đôi mắt ánh lên sự lo lắng lẫn tò mò. Trước giờ, năng lực của cậu là để bảo vệ hoặc khám phá — chưa từng là để đối đầu ai cả.

Thầy Germit bước về bàn giáo viên, quay lại nhìn lớp với ánh mắt sắc sảo nhưng không kém phần ấm áp.

“Bắt đầu từ năm nay, các tiết học dành riêng cho con người đã được lược bỏ. Thay vào đó, phép thuật sẽ trở thành môn học chính, bên cạnh toán, ngoại ngữ và văn học. Đây là chương trình đặc thù dành riêng cho các học sinh như các em.”

Cả lớp như được tiếp thêm động lực. Không ít bạn hân hoan vỗ tay khe khẽ, có người gật đầu đầy hứng khởi — đặc biệt là những bạn phép hệ tâm linh và bóng đêm vốn khó thể hiện trong các tiết lý thuyết thông thường.

Gabaria cũng khẽ mỉm cười. Dù không bộc lộ quá rõ, cậu thấy nhẹ nhõm phần nào. Việc tiếp tục được học văn học khiến cậu cảm thấy được là chính mình. Những tiết văn như một khoảng lặng, nơi cậu được thả mình vào dòng chữ, vào thế giới của các nhân vật, vào suy nghĩ và cảm xúc.

“Mình vẫn được đọc, vẫn được phân tích các tác phẩm... may quá.” — cậu nghĩ, tay vẽ vẽ lên bàn những đường cong vô hình, như thói quen mỗi khi thả hồn.

Ngoài giờ học phép, Gabaria thường dành thời gian lật giở những trang sách tiểu thuyết cũ, đôi khi là truyện viễn tưởng, đôi khi là nhật ký hay sử thi. Đó là thế giới nơi cậu vừa học ngôn từ, vừa tìm thấy chính mình giữa những nhân vật lạ kỳ.

Quay trở lại với hiện tại, Gabaria đảo mắt nhìn quanh lớp. Các bạn nam thì vô cùng hăng hái, trông ai cũng nóng lòng chờ đợi thầy Germit nói tiếp. Trái lại, các bạn nữ lại giữ thái độ điềm tĩnh hơn hẳn – thậm chí có phần tỏ ra khinh thường trước sự náo nhiệt kia.

Thầy Germit mỉm cười, vẫy tay chào:

"Vậy nhé, hẹn gặp lại các em trong chốc lát."

Cả lớp đồng thanh chào tạm biệt, rồi lần lượt rời khỏi lớp học. Tiết sinh hoạt chủ nhiệm đầu năm kết thúc nhẹ nhàng như thế.

Gabaria ngồi yên lại trong chốc lát, lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Thời gian trôi thật nhanh… Mới hôm nào, cậu còn là cậu bé rụt rè bước qua cánh cổng trường này, mà giờ đã là năm cuối – sắp tốt nghiệp.

Tiết ra chơi bắt đầu. Dù trong lòng háo hức muốn thử phép, các học sinh đều nén lại — bởi quy định của trường rất nghiêm: ai vi phạm sẽ lập tức bị đánh dấu hạng kiểm, không có ngoại lệ nào được tha.

Gabaria chọn một chỗ ngồi yên tĩnh trong khuôn viên trường. Nắng nhẹ len qua tán cây, gió hiu hiu khiến tà áo đồng phục khẽ lay động. Cậu chẳng định làm gì, chỉ muốn để tâm trí trôi cùng nhịp trời như dòng nước chảy êm.

Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng gọi:

"Gabaria?"

Quay lại, cậu nhận ra vài người bạn lớp cũ. Họ trông có vẻ vui khi thấy cậu. Dù năm trước Gabaria chẳng có màn trình diễn nào nổi bật, không để lại dấu ấn như những học sinh khác, nhưng cậu luôn sống nhẹ nhàng, kín đáo, không để cảm xúc trào dâng như bao người. Cậu không hề biết rằng — chính sự tĩnh lặng đó lại khiến nhiều người trong lớp âm thầm ngưỡng mộ.

Một trong số họ, hơi lúng túng nhưng chân thành, nói:

"Thật ra... bọn mình thấy cậu rất đặc biệt. Dù không nói gì nhiều, nhưng lúc nào cũng thấy cậu như đang hiểu hết mọi thứ."

Gabaria chớp mắt, rồi khẽ cười, đưa tay gãi má:

"Không có gì đâu… Mình như thế từ lâu rồi mà."

Cậu ngượng thật sự, nhưng trong lòng bỗng thấy ấm áp.

Gabaria vừa mới trò chuyện xong với vài người bạn cũ thì ánh mắt cậu bắt gặp một dáng người quen thuộc bước từ xa lại. Đó là Gypsy, người bạn học cùng năm ngoái — một cậu trai thuộc tộc rồng, vốn đã có nét chững chạc và kiêu hãnh từ trước, giờ đây trông lại càng cao lớn, vai rộng, ánh mắt mạnh mẽ như mang hơi thở núi lửa.

Gypsy nở nụ cười rồi vẫy tay.

“Lâu rồi không gặp, Gabaria. Cậu cũng cao lớn hơn rồi nhỉ, nhưng đôi mắt vẫn sắc sảo như thế.”

Gabaria khẽ mỉm cười, làn tóc bạc ánh lên dưới nắng.

“Ừ! Tớ vui vì cũng được gặp lại cậu. Cậu cũng mạnh mẽ hơn trước nhiều đấy!”

Gypsy cười lớn hơn, đầy tự tin như mọi khi.

“Tớ phát hiện ra mình có năng lực khác!”

Nói rồi cậu hơi nghiêng đầu sang bên, hả miệng và thở ra một làn lửa nhẹ, ánh cam đỏ lập lòe như lưỡi lửa sống, nhưng chỉ thoáng qua trong vài giây rồi tắt hẳn.

“Giờ tớ có thể khè ra lửa. Mạnh nhất có thể đốt cháy cả cây rừng ấy.” – Cậu ưỡn ngực, vẻ tự hào hiện rõ trên khuôn mặt.

Gabaria nhìn với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng không ganh tị. Cậu chỉ nhẹ giọng nói:

“Wow, thật tuyệt. Cậu đúng là rồng mà.”

Câu nói ấy tuy đơn giản, nhưng phát ra từ người trầm lặng như Gabaria khiến Gypsy vui ra mặt. Cậu ta vỗ vai Gabaria, sức mạnh không hề nhẹ.

“Hôm nào thử đấu phép tí chơi nhé. Tớ muốn biết năng lực thật của cậu ra sao.”

Gabaria mỉm cười, không gật cũng chẳng lắc, chỉ nhìn lên bầu trời xanh và lặng im.

Tiếng chuông báo vào lớp vang lên như một sợi dây kéo hai người khỏi cuộc trò chuyện. Gypsy vươn vai, hất mái tóc rối ra sau và nở nụ cười:

“Thôi, vào lớp thôi. Hẹn gặp cậu trong giờ chiến đấu nhé, Gabaria.”

Gabaria gật đầu, vẫy tay chào tạm biệt. Cậu quay người bước về phía lớp học, bước chân tuy chậm rãi nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi lo lắng khó tả.

Cậu biết rõ — năm nay sẽ không còn là những giờ học phép thuật an toàn và những bài luyện tập nhỏ nữa. Sẽ là thử thách thực thụ, là giao chiến, là đối đầu.

Tim cậu đập nhanh hơn khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Gabaria chưa từng thực sự chiến đấu với ai. Cậu không giống Gypsy hay những bạn học khác luôn sẵn sàng bộc phát năng lượng trong các buổi kiểm tra.

Nhưng rồi, trong khoảnh khắc ấy, ký ức ùa về — những buổi tối lặng lẽ luyện tập một mình sau lớp học, những lần cậu dùng phép để làm việc nhà, nhẹ nhàng gom nước tưới cho hoa mẹ trồng, hay làm những món đồ lơ lửng cho em trai chơi...

Cậu siết chặt tay lại, bước chân bỗng nhẹ hơn.

“Mình sẽ dùng những gì mình học được… và đương đầu với thử thách.”

Gabaria bước vào lớp, ánh nắng buổi trưa hắt qua ô cửa sổ chiếu nhẹ lên da đầu của cậu, khiến nó ánh lên như tấm gương trong gió.

Ở trong lớp, các bạn nữ lúc nãy cũng bắt đầu để ý đến Gabaria. Cậu điềm đạm, có phần dễ mến nên khiến họ cảm thấy thoải mái khi lại gần. Một số bạn quyết định chuyển chỗ ngồi đến gần cậu. Ban đầu, Gabaria không để ý vì còn đang mãi nhìn ra cửa sổ, thả mình theo suy nghĩ.

Rồi một bạn nữ bắt chuyện. Đó là một cô Elf da đen, giọng nhẹ nhàng vang lên:

“Cậu… là Gabaria hả?”

Gabaria giật mình quay lại, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười thân thiện:

“Ừ! Mình là Gabaria, sao cậu biết hay thế?”

Cô gái Elf mỉm cười, ánh mắt long lanh:

“Mình là Erina. Một vài bạn trong lớp bạn năm ngoái đã kể cho mình nghe về bạn. Thật ra… mình chưa từng thấy ai như bạn cả. Nhưng mình thấy bạn rất xinh đấy!”

Gabaria thoáng đỏ mặt, bất ngờ bởi lời khen thẳng thắn. Cậu gãi nhẹ đầu, ngượng ngùng đáp:

“Vậy à… cảm ơn bạn nhé. Bạn quá khen rồi.”

Câu trả lời đơn giản ấy lại khiến Erina bật cười khẽ, còn cậu thì quay đi nhìn chỗ khác để che sự bối rối. Không khí quanh bàn họ bỗng trở nên đặc biệt hơn.

Một vài bạn khác trong lớp cũng bắt đầu liếc về phía hai người. Nhất là mấy bạn nam thuộc hệ lửa — luôn nóng nảy và đầy khí thế — thì không khỏi cảm thấy ganh tị. Họ lặng lẽ lườm Gabaria, nhưng chẳng ai dám lên tiếng, chỉ đành gồng mình chịu đựng khi thấy một người trầm lặng như cậu lại được chú ý đến thế.

Trong tiết học văn, không khí lớp học trở nên tĩnh lặng. Phần lớn các bạn nam ngồi lơ đãng, có người gục đầu xuống bàn, số khác thì vẽ nguệch ngoạc vào tập. Môn văn dường như không phải thứ mà họ mong chờ trong ngày.

Nhưng Gabaria thì khác.

Cậu ngồi thẳng lưng, đôi mắt chăm chú nhìn vào trang sách đang đọc. Từng dòng thơ, từng đoạn văn như thấm vào tâm trí cậu, làm dậy lên những cảm xúc khó gọi tên. Có những đoạn văn khiến cậu nhớ đến mẹ, đến Gypsy, đến Erina... và cả chính mình — con người đang loay hoay giữa quá khứ và thử thách phía trước. Văn học với cậu không chỉ là chữ, mà là gương soi phản chiếu những gì sâu thẳm nhất trong lòng.

Cậu không nói gì, cũng không giơ tay phát biểu, chỉ lặng lẽ đọc và thỉnh thoảng gật đầu nhẹ như đang hiểu ra điều gì đó. Một vài bạn nữ yêu thích văn học khi nhìn thấy ánh mắt trầm lặng ấy liền cảm nhận được sự đồng điệu. Họ không lên tiếng, chỉ khẽ nhìn nhau rồi mỉm cười.

Cô giáo dạy văn hôm nay là một người đặc biệt — một phụ nữ lai mèo, với mái tóc dài uốn lượn như đuôi sóng, và đôi tai nhọn nhô ra giữa mái tóc màu tro. Giọng cô dịu dàng, ánh mắt ánh lên niềm đam mê mỗi khi đọc một đoạn văn, đôi lúc còn dừng lại để cảm thán một câu đầy chất thơ.

Gabaria cứ thế ngồi yên lặng. Dù chẳng ai chú ý, cũng chẳng cần phải ai chú ý, cậu vẫn cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm. Cậu chỉ đơn giản là yêu thích những trang sách trước mặt — và như thế là đủ.

Vào tiết Toán.

Gabaria cau mày nhẹ khi nhìn những con số và ký hiệu trên bảng. Có vài phần cậu thấy hơi khó hiểu — điều không mấy bất ngờ, vì từ bé đến giờ, Toán học chưa từng là thế mạnh của cậu. Không phải vì cậu thiếu thông minh, mà là vì cậu không thể phản xạ tức thì, không thể nhanh nhạy vận dụng kiến thức như những bạn học sinh giỏi khác. Với Gabaria, mọi thứ đều cần thời gian để thẩm thấu.

Nhưng cậu không buồn. Cậu hài lòng với bản thân mình — ít nhất là vì cậu vẫn đang cố gắng, và vẫn không bỏ cuộc. Đó là điều quan trọng nhất, cậu nghĩ vậy.

May mắn thay, có một vài bạn học giỏi Toán sẵn sàng giúp đỡ cậu. Họ không chỉ hướng dẫn cậu cách giải bài, mà còn nhân cơ hội ấy để bắt chuyện và làm quen. Những lời chỉ dẫn, những nụ cười thân thiện giúp Gabaria cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu rất vui — vui vì mình đã có thể hòa nhập với một lớp học hoàn toàn xa lạ ban đầu, dù chỉ bằng những bước nhỏ.

Giáo viên Toán là một ông thầy người sói, vóc dáng cao lớn, đeo kính cận, dáng vẻ uy nghiêm nhưng không đáng sợ. Điều khiến Gabaria ngưỡng mộ nhất ở ông là cách nói chuyện: điềm đạm, rõ ràng và rất dễ hiểu. Ông không la mắng hay khiến học sinh sợ hãi, mà dùng sự kiên nhẫn để truyền tải kiến thức — điều mà Gabaria trân trọng hơn bất cứ phương pháp dạy học nào khác.

Dù chưa hiểu hết mọi thứ, Gabaria vẫn chép bài cẩn thận, lặng lẽ ghi chú bên lề, và hứa với bản thân sẽ ôn lại sau giờ học.

Giờ nghỉ trưa đến, cả lớp cùng nhau rời khỏi phòng học, bước xuống căn tin trường – nơi không chỉ là nơi dùng bữa mà còn là không gian để kết nối, trò chuyện và thư giãn sau những tiết học căng thẳng.

Căn tin hôm nay khá nhộn nhịp. Học sinh các khối, các lớp tản ra thành từng nhóm, mỗi nhóm thường ngồi chung theo trường phái phép thuật họ theo đuổi. Dường như điều đó tự nhiên đến mức không cần quy ước — có lẽ vì họ dễ tìm thấy tiếng nói chung qua những đặc điểm phép thuật, lối sống, hay tính cách tương đồng.

Gabaria ban đầu định tìm một chỗ yên tĩnh như mọi khi, nhưng trước khi cậu kịp bước xa, một nhóm bạn hệ nước vẫy gọi:

"Gabaria! Ngồi cùng bọn mình nè!"

Cậu hơi bất ngờ, nhưng rồi nở nụ cười nhẹ và tiến đến bàn họ. Đa phần là các bạn nữ, mỗi người mang dáng vẻ khác biệt: có người là Elf với mái tóc bồng bềnh như suối, có người mang đôi mắt lấp lánh như thuỷ tinh biển, và cả một bạn tộc người cá với giọng nói nhẹ như gió.

Gabaria ngồi xuống giữa họ. Không ai khiến cậu thấy lạc lõng. Mọi người đều trò chuyện vui vẻ, tự nhiên, đôi lúc quay sang hỏi cậu vài điều, hoặc chỉ để cười với cậu. Cảm giác thân thiện ấy khiến tim cậu ấm lên một chút.

Trong lúc đang ăn cùng nhóm bạn hệ nước, Gabaria chợt nghe thấy tiếng cãi vã vọng lên từ phía góc căn tin. Tiếng ghế va vào sàn, vài tiếng thở gấp, và một giọng nói đầy giận dữ vang lên rõ ràng:

“Cậu đang khiêu khích bọn tôi à?!”

Gabaria khẽ ngẩng đầu lên, mắt hướng về phía phát ra âm thanh. Đó là một nhóm học sinh thuộc hệ lửa — với mái tóc đỏ rực, ánh mắt luôn bùng cháy và khí chất bộc trực — đang đứng đối đầu với vài học sinh hệ tâm linh. Sự đối lập hiện rõ: một bên nóng nảy, bùng nổ, bên kia lại im lặng đến rợn người, bình thản đến mức khiến người khác bất an. Ánh mắt lạnh tanh của một trong các bạn hệ tâm linh như nhìn xuyên thấu suy nghĩ kẻ đối diện, khiến không khí giữa hai nhóm trở nên căng như dây cung.

Trong nhóm hệ lửa ấy, Gabaria nhìn thấy Gypsy — người bạn rồng từng trò chuyện cùng cậu buổi sáng. Nhưng thay vì tham gia hay hô hào như những người cùng nhóm, cậu ta chỉ khoanh tay dựa vào tường, ánh mắt nửa quan sát, nửa chán nản. Rõ ràng Gypsy không hứng thú với màn kịch này.

Gabaria tiếp tục nhai miếng rau trên khay, đôi mắt vẫn hướng về phía xung đột, nhưng ánh nhìn của cậu không chứa sự lo lắng hay hiếu kỳ. Chỉ là một thoáng chán nản, pha lẫn sự lạnh nhạt. Cậu khẽ thở dài trong lòng.

“Lại gây chuyện nữa... Cứ như thể họ không nhận ra mình đang trở thành trò đùa trong mắt người khác.”

Không ai trong bàn cậu hỏi gì thêm. Dường như họ cũng đã quá quen với những màn đụng độ như thế — như một phần lặp lại giữa những nhóm không thể hòa hợp, nhưng vẫn cứ va chạm không ngừng.

Gabaria lại cúi xuống, tiếp tục bữa ăn. Nhưng trong lòng cậu đã ghi lại một điều — rằng phép thuật dù mạnh đến đâu, nếu không biết kiểm soát cảm xúc, thì vẫn chỉ là một thanh kiếm cùn chĩa vào chính mình.

Tiếng ghế đổ rầm một cái vang dội, kéo theo sự im lặng ngắn ngủi khắp căn tin. Một học sinh hệ lửa, không thể kìm nén nữa, đập mạnh tay xuống bàn, khiến ngọn lửa bùng lên trong lòng bàn tay.

“Bọn cậu nghĩ mình cao hơn người khác à?!” – cậu ta quát, mắt long sòng sọc nhìn đám học sinh hệ tâm linh vẫn ngồi bất động như thể chẳng hề nghe thấy gì.

Một trong những học sinh hệ tâm linh – gương mặt trắng bệch, đôi mắt tím trống rỗng – chỉ khẽ nghiêng đầu, giọng nói nhẹ như hơi thở nhưng đầy sắc lạnh:

“Không phải cao hơn. Chỉ là… bọn cậu quá ồn ào.”

Sự lạnh lùng đó như một cái tát. Sự kiêu ngạo bình thản ấy đủ để khiến lửa bùng nổ. Một học sinh hệ lửa khác đứng bật dậy, nắm đấm cháy bừng, và xông thẳng tới bàn của nhóm tâm linh. Ngay lúc ấy, cả căn tin như nổ tung. Tiếng hét, tiếng phép va vào nhau, những tia sáng và ngọn lửa quét ngang không khí. Một vài học sinh hệ khác – vốn chỉ ngồi xem – cũng bị kích động và lao vào, khiến khung cảnh trở nên hỗn loạn không khác gì một chiến trường nhỏ.

Gabaria vẫn ngồi tại bàn mình, gác tay lên cằm. Mắt cậu dõi theo trận ẩu đả đang bùng lên giữa trung tâm căn tin, không có vẻ gì là vội vàng can thiệp hay sợ hãi. Cậu hiểu: có lúc im lặng là cách duy nhất để không bị kéo vào vòng xoáy vô nghĩa.

Ở phía bên kia, Gypsy vẫn thản nhiên ngồi, tách biệt hẳn khỏi trận chiến. Cậu gác chân lên ghế, vừa nhai vừa lục trong khay đồ ăn của các bạn hệ lửa — những người giờ đang lao vào nhau như những con thú mất kiểm soát. Cậu lẩm bẩm với vẻ mặt chán nản:

“Đúng là hết thuốc chữa…”

Rồi tiện tay bốc luôn một đùi gà hun khói, nhún vai:

“Phí của.”

Gabaria liếc thấy cảnh đó, không nhịn được khẽ bật cười mũi. Trong cái hỗn độn đầy khói lửa ấy, có một sự hài hước kỳ lạ — sự tương phản giữa cơn điên cuồng và một vài kẻ tỉnh táo đến đáng ngạc nhiên.

Không để chuyện đi quá xa — và cũng không muốn khiến các bạn hệ nước ngồi cạnh mình hoảng sợ — Gabaria nhẹ nhàng đặt đũa xuống, đôi mắt cậu hạ thấp như đang tập trung vào chính mình. Bàn tay trái khẽ giơ lên, một luồng năng lượng dịu nhẹ bắt đầu tỏa ra từ vết bớt ẩn sau lớp áo gần ngực. Nó sáng nhè nhẹ, gần như chẳng ai để ý nếu không nhìn thật kỹ.

Từ đầu ngón tay cậu, một bong bóng nước nhỏ bằng lòng bàn tay hình thành. Trong suốt, lấp lánh như giọt sương, nó lơ lửng trong không khí như mang theo một loại tĩnh lặng bí ẩn.

Gabaria không vội. Cậu âm thầm điều khiển quả bong bóng ấy len lỏi qua đám đông, tránh ánh nhìn, nhẹ nhàng bay về phía trung tâm cuộc hỗn chiến. Đúng lúc một bạn học sinh hệ tâm linh đang tập trung năng lượng chuẩn bị tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ — mắt mờ dần, khí tức lạnh ngắt — thì bong bóng nhẹ nhàng trôi tới, chen giữa cậu ta và mục tiêu.

Cả hai khựng lại.

“Cái gì…? Từ khi nào mà—”

Pop!

Quả bong bóng vỡ tung với một tiếng "bõm" nhẹ nhàng. Một làn nước mát văng lên, vỗ nhẹ vào mặt cả hai bên như một cái tát ướt át và bất ngờ. Không đau, không mạnh, nhưng đủ để cắt đứt mạch cảm xúc. Đôi mắt như thôi miên của bạn học sinh hệ tâm linh khẽ chớp, sự mơ màng lùi lại, còn cậu bạn hệ lửa thở hắt ra như vừa thoát khỏi cơn giận.

Cả hai nhìn quanh — không rõ chuyện gì vừa xảy ra, nhưng lại cảm thấy kỳ lạ... nhẹ nhõm hơn.

Gabaria từ xa âm thầm quan sát. Cậu không cần ai biết mình đã làm gì. Quan trọng hơn, cậu muốn bảo vệ sự yên bình, và cả niềm tin mong manh vừa mới xây dựng nơi các bạn mới bên cạnh mình.

Dù không ai nói gì to, nhưng bầu không khí trong căn tin đã đổi khác.

Các bạn thuộc hệ khác cũng bắt đầu để ý — không ai rõ ràng tận mắt thấy gì, nhưng họ cảm nhận được: đó chắc chắn là một năng lực hệ nước. Cái cảm giác dịu mát lan ra ngay sau khi quả bong bóng nổ, cái cách mà căng thẳng vừa vặn bị xoa dịu… Không nhầm đi đâu được.

Họ nhìn về phía nhóm hệ nước — nơi không có ai trong trạng thái phòng thủ hay đắc ý. Thay vào đó là ánh mắt tràn đầy bất ngờ, sự tôn trọng ngầm và cả những nụ cười hiểu ý. Dù không biết ai là người đã làm điều đó, họ bắt đầu nhận ra một điều: đôi khi, sự mạnh mẽ không cần lớn tiếng, mà chỉ cần đúng lúc và đúng cách.

Gypsy vẫn ngồi ở bàn phía xa. Ánh mắt cậu nhìn Gabaria không rời. Cậu biết cậu ấy. Không cần năng lượng, không cần lý do, chỉ cần một khoảnh khắc — là đủ để cậu xác nhận.

Gabaria, cậu bạn ngày nào từng hay ngồi lặng lẽ bên cậu, cũng vẫn như thế. Không thay đổi. Vẫn là cậu — chỉ khác, giờ đã mạnh mẽ hơn.

Gypsy cười nhẹ, không cố che giấu nữa.

“Cậu khá lắm, Gabaria.” — Cậu nói, dù chỉ đủ để mình cậu nghe.

Bầu không khí tiếp tục rộn ràng như cũ, nhưng đâu đó, đã có những cái nhìn khác đi — về một học sinh trầm lặng, tên là Gabaria.

Khi cả lớp quay lại sau giờ nghỉ trưa, không khí dường như lắng xuống một chút. Gabaria bước vào lớp và khẽ nhìn quanh — rồi cậu nhận ra: hầu hết những bạn vừa nãy gây gổ trong căn tin đều là thành viên cùng lớp.

Một thoáng bất ngờ hiện lên trong mắt cậu. Cậu đứng khựng lại trước cửa lớp, ánh mắt lướt qua nhóm hệ lửa — vài người vẫn còn hơi cúi đầu — rồi sang nhóm hệ tâm linh, điềm tĩnh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Cậu hơi bối rối… nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Cậu không làm gì sai.

Cậu không chọn phe, không chỉ trích, không làm tổn thương ai.

Cậu chỉ muốn mọi người an toàn. Và điều đó, cậu tin rằng họ cũng cảm nhận được.

Gabaria nhẹ nhàng bước về chỗ ngồi. Khi cậu lướt qua dãy bàn các bạn hệ lửa, một người trong số họ liếc nhìn cậu — không phải là cái nhìn thù địch, mà như một lời cảm ơn chưa thành tiếng. Còn bên phía hệ tâm linh, một bạn khác khẽ gật đầu rất nhẹ, như thể xác nhận điều cậu đang nghĩ: họ đã hiểu.

Cậu mỉm cười rất nhỏ, rồi ngồi xuống, tiếp tục buổi học. Trong lòng nhẹ nhõm hẳn — vì cậu biết, mình đã chọn đúng cách.

Sau giờ nghỉ trưa, khi chuông báo hiệu tiết tiếp theo vang lên, cả lớp nhanh chóng ổn định chỗ ngồi. Không khí trở nên náo nức hẳn lên — vì đây là tiết học được mong đợi nhất: tiết Phép Thuật Căn Bản, do thầy Germit, một trong những giáo viên quyền lực và đáng kính nhất, trực tiếp giảng dạy.

Cánh cửa lớp mở ra, thầy Germit bước vào với bước chân chậm rãi, bộ áo choàng dài màu chàm khẽ quét nền. Mái tóc bạc dài buộc gọn sau gáy, ánh mắt sắc nhưng không lạnh lẽo. Cả lớp như nín thở, bởi không phải lúc nào thầy cũng trực tiếp giảng.

Tuy nhiên, thay vì nụ cười cởi mở như thường lệ, thầy nhìn quanh lớp một lượt với ánh mắt nghiêm nghị, rồi nói bằng giọng trầm ấm nhưng rắn rỏi:

"Các em… chắc cũng đã biết chuyện xảy ra trong giờ giải lao rồi nhỉ?"

Không gian trong lớp lập tức trùng xuống. Một vài tiếng xì xào biến mất. Nhóm hệ lửa và tâm linh – những người vừa mới ẩu đả ở căn tin – bắt đầu có biểu hiện lo lắng, ánh mắt tránh né nhau.

Thầy Germit khoanh tay lại, tiếp:

"Ai liên quan, hãy tự giác đứng lên. Đừng để thầy phải gọi tên."

Một khoảnh khắc căng thẳng đến nghẹt thở. Rồi lần lượt, những bạn thuộc hai hệ đứng lên — không ồn ào, không viện cớ. Họ cúi đầu, đồng thanh:

"Dạ... là chúng em..."

Gabaria ngồi im, hơi khựng lại. Cậu cảm thấy áp lực đang phủ lấy cả lớp, và có chút bất ngờ vì thầy lại nắm rõ đến vậy. Một vài bạn hệ khác cũng nín thinh — chưa ai từng thấy bầu không khí lớp học trở nên nghiêm trọng đến thế.

Nhưng rồi thầy Germit khẽ gật đầu, nói tiếp — giọng nhẹ hơn:

"Cũng may là có người đã kịp ra tay ứng biến. Nếu không, ban giám hiệu và cả tôi… đã phải trực tiếp can thiệp."

Gabaria giật mình. Làm sao họ biết được…? Cậu đưa mắt sang nhóm hệ nước — những người đã chứng kiến cậu hành động trong im lặng. Không ai nói gì, nhưng ánh mắt họ ánh lên sự ngưỡng mộ và biết ơn.

Thầy Germit lại tiếp:

"Mỗi người một khác — hệ, tộc, suy nghĩ, lối sống. Nhưng đừng bao giờ để cái khác biệt ấy trở thành thứ làm ta khinh thường hoặc tổn thương nhau."

"Thay vì đó, hãy học hỏi và tôn trọng nhau. Thầy mong, sau lần đó, các em thực sự học được điều gì đó… không chỉ về phép thuật."

Cả lớp lặng im. Những bạn đang đứng ngẩng đầu lên — không bị trách mắng, không bị trừng phạt, nhưng lại cảm thấy điều đó nặng nề hơn bất cứ hình phạt nào. Vì chính những lời nói đầy bao dung và kỳ vọng ấy… khiến họ tự thấy hổ thẹn và nhớ mãi.

Một khoảnh khắc im lặng dài, rồi thầy gật đầu cho họ ngồi xuống. Tiết học bắt đầu, nhưng trong lòng mỗi người, có một bài học đã được khắc sâu — mà không cần đến phép thuật.

Ngay sau khi thầy Germit kết thúc lời nhắn nhủ đầy ẩn ý, thầy bất ngờ rút đũa phép từ trong tay áo. Không báo trước, thầy vung nhẹ một đường theo hình vòng cung.

"Translocum classis!"

Một làn sóng năng lượng màu lam ánh bạc lập tức bắn ra và lan khắp lớp học. Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, cả không gian như bị xoắn lại. Trong tích tắc, lớp học biến mất khỏi phòng – mọi người chỉ kịp "Á!" lên một tiếng trước khi:

RẦM!

Cả lớp rụp một cái rơi thẳng xuống bãi cỏ ở sân sau trường — nơi thường dùng cho các buổi thực hành ngoài trời. Dù là cỏ mềm, nhưng cú rơi bất ngờ khiến ai nấy đều té dập mông, ngồi bệt hoặc đổ người lên nhau trong dáng vẻ cực kỳ thảm hại.

Gabaria đổ sấp mặt trước, chống tay ngồi dậy, vừa lồm cồm vừa nhăn mặt:

"Ối… trời ơi…"

Các bạn khác cũng nhăn nhó không kém. Một số ôm mông, một số còn chưa kịp định thần:

"Thầy… thầy chơi gì kỳ vậy!"

"Té đau muốn khóc luôn á!"

Từ phía xa, thầy Germit bước đến bình thản, hai tay vẫn khoanh, gương mặt không biểu cảm nhưng miệng hơi nhếch cười:

"Lần sau hãy cẩn thận, không phải mọi chuyện đều có thể lường trước… như cú rơi vừa rồi."

"Hình phạt nhẹ cho một lớp suýt chút nữa làm náo loạn trường."

Cả lớp đồng loạt im lặng, phần vì còn ê ẩm, phần vì biết… thầy nói đúng.

Gabaria vuốt cỏ trên áo, ngước lên nhìn thầy, lòng thầm nghĩ:

“Thầy Germit… thật đáng sợ khi nghiêm túc, nhưng cũng thật công bằng.”

Thầy chờ cả lớp đứng dậy ổn định, ánh mắt nghiêm nghị lướt qua từng gương mặt học trò. Sau đó, ông cất tiếng, giọng vang rõ:

"Hôm nay, chúng ta sẽ học cách đối phó với các sinh vật thường gặp – bắt đầu với Slime."

Dứt lời, thầy giơ cao cây trượng, những ký tự phát sáng dọc theo thân gậy như sống dậy. Ông niệm chú bằng chất giọng trầm, từng từ ma thuật vang lên dõng dạc, hòa vào không khí như xoáy động cả căn phòng. Chỉ một thoáng sau, từ mặt đất tỏa ra một vòng sáng ma thuật, và một Slime xuất hiện giữa lớp học.

Sinh vật ấy cao chừng tới đầu gối, bề ngang to cỡ một cái thúng. Làn da nó lấp lánh như thạch, chuyển động nhấp nhô đầy lạ lẫm, ánh lên sắc xanh nhạt mờ mịt.

Cả lớp – kể cả Gabaria – đều sững sờ. Không chỉ vì sự bất ngờ trước phép triệu hồi, mà vì sức mạnh thầy vừa thể hiện. Nó nhanh, chuẩn xác, và hoàn toàn không gắng sức – vượt xa mọi giáo viên họ từng gặp.

Thầy chờ cho cả lớp ổn định, giọng trầm nhưng rõ ràng:

"Con slime này không có mắt, nó xác định đối thủ bằng cách cảm nhận rung động và âm thanh. Đây là loại slime cấp thấp, và với kích cỡ từ đầu gối đến chân như này, thì thuộc dạng trung bình."

Cả lớp trầm trồ trước sinh vật mềm nhũn trong suốt ấy, vài bạn thì thầm: "Dễ thương ghê!" Gabaria cũng mỉm cười, ánh mắt long lanh chăm chú nhìn nó như thể đang ngắm một món đồ chơi mới.

Nhưng rồi giọng thầy trầm xuống, mang theo sự nghiêm trọng:

"Đừng để vẻ ngoài đánh lừa các em. Slime tuy đơn giản, nhưng nó có thể nuốt chửng sinh vật nhỏ và tiêu hóa từ từ trong nhiều giờ. Nếu nạn nhân không đủ sức chống cự, họ sẽ chết một cách đau đớn, bị hòa tan từng chút một bên trong nó."

Không khí trong lớp bỗng chùng xuống. Vẻ mặt tò mò của đám học sinh phút chốc chuyển thành sự căng thẳng. Gabaria cũng đứng hình, nuốt nước bọt. Dù biết đây là một sinh vật thông thường, cậu vẫn không thể giấu được cảm giác rùng mình sau gáy.

Thầy giơ trượng gõ nhẹ xuống đất, một vòng sáng mờ lan rộng quanh bục giảng:

“Bây giờ, thầy sẽ chia lớp thành bảy nhóm. Mỗi nhóm sẽ gồm sáu người, đại diện cho các hệ nguyên tố: Hỏa, Thủy, Đất, Ánh Sáng, Tâm Linh và Bóng Tối.”

Không khí trở nên rộn ràng, học sinh bắt đầu nhìn quanh xem mình sẽ được ghép nhóm với ai. Gabaria đảo mắt theo bản phân chia hiện lên trên tấm bảng phép. Cậu được xếp vào nhóm thứ hai — một tổ hợp gồm hai nam và bốn nữ.

Cậu nhìn quanh, nhận ra một vài gương mặt thân quen, nhưng cũng có những người cậu mới chỉ vừa làm quen trong vài tuần qua. Một bạn nữ tóc nâu uốn nhẹ mỉm cười chào cậu, một bạn khác có đôi mắt vàng rực gật đầu chào xã giao. Không khí giữa họ tuy mới mẻ nhưng không hề xa lạ.

Gabaria bước đến, đứng cạnh các bạn trong nhóm, lòng vừa háo hức vừa có chút hồi hộp. Cậu không biết họ sẽ phối hợp ra sao — nhưng điều đó lại khiến mọi thứ thêm phần thú vị.

Lysandra (hệ Ánh Sáng – Elf thuần chủng):

Một cô gái cao và thanh mảnh, nước da trắng gần như phát sáng dưới ánh đèn. Mái tóc dài bạch kim được buộc hờ bằng một dải ruy băng vàng. Đôi tai nhọn đặc trưng của tộc Elf ló ra qua tóc. Mắt cô có màu ánh kim, giọng nói nhẹ nhàng và từ tốn. Cô mang khí chất điềm đạm nhưng rất cứng rắn khi cần.

Kaen (hệ Hỏa – Người lai Ifrit):

Chàng trai này có thân hình rắn chắc, làn da rám nắng với những vết cháy sém nhỏ như hoa văn khắc vào da. Mái tóc đỏ rực xõa rối như bùng cháy, và đôi mắt hổ phách luôn ánh lên một tia nhiệt huyết. Anh ăn nói bộc trực, hay cười lớn, và không ngại thử thách.

Misha (hệ Đất – Người lai Golem):

Một cô gái có vóc dáng chắc nịch và vững vàng như đá tảng. Làn da nâu ngả xám, tóc ngắn xoăn như những lọn đất sét sấy khô. Cô có đôi mắt nâu trầm lặng và đôi tay thô ráp, trông chậm rãi nhưng luôn khiến người khác cảm thấy an tâm khi ở gần. Giọng nói của cô trầm ấm và dứt khoát.

Nira (hệ Tâm Linh – Người lai banshee):

Cô có ngoại hình gầy mảnh với làn da tái nhợt và đôi mắt tím u buồn, như luôn lạc ở một cõi nào khác. Mái tóc đen dài xõa phủ kín một bên mặt, giọng nói nhẹ như gió thoảng. Khi nhìn ai đó, ánh mắt cô như có thể thấu được tâm can. Tuy vẻ ngoài trầm lặng, nhưng cô là người cảm thông sâu sắc và rất tinh tế.

Zeph (hệ Bóng Tối – Người lai dơi hoặc á nhân hắc ám):

Một chàng trai nhỏ con với mái tóc đen nhánh cắt ngắn, đôi mắt đỏ thẫm luôn nheo lại như đang dò xét. Làn da sậm màu, tay có móng nhọn nhẹ như vuốt. Anh mặc áo khoác dài đen, ít nói và hay giữ khoảng cách, nhưng rõ ràng rất quan sát kỹ xung quanh. Ẩn sau vẻ lạnh lùng là khả năng chiến đấu cực kỳ linh hoạt.

Nhóm của Gabaria được đánh dấu là nhóm số 1. Cả nhóm có chút bất ngờ, nhưng thầy giáo chỉ gật đầu nói tiếp:

> "Thầy cho các em 10 phút để thảo luận chiến thuật, hãy tận dụng thời gian thật tốt."

Không khí trong lớp lập tức trở nên rộn ràng. Các nhóm nhanh chóng tụ lại, bàn bạc chiến thuật trong căng thẳng.

Trong nhóm của Gabaria, Lysandra, cô bạn hệ Ánh Sáng, là người lên tiếng trước:

> "Tớ sẽ ra tay đầu tiên. Nếu tớ dùng ánh sáng để làm mù nó, có thể tạo cơ hội cho mọi người tấn công."

Nhưng Kaen, cậu bạn hệ Hỏa, phản đối ngay:

> "Khoan đã, nếu cậu ra trước, dễ bị phản đòn. Tốt hơn hết cậu nên làm hỗ trợ từ xa, chiếu sáng để dẫn hướng và cản trở nó là đủ rồi."

Gabaria và ba người còn lại – Misha (Đất), Nira (Tâm linh) và Zeph (Bóng tối) – không vội vàng, họ cùng tập trung quan sát con Slime đang trườn lặng lẽ trong vòng kết giới.

Gabaria trầm ngâm, rồi nói:

> "Tớ không nghĩ nó đơn giản như hai cậu nói đâu."

Misha khẽ gật đầu, đồng tình:

> "Ừ, nếu chỉ là một con Slime yếu ớt thì thầy đã chẳng cho tới 10 phút để bàn chiến thuật làm gì."

Nira nhẹ nhàng thêm vào, mắt vẫn dõi theo Slime:

> "Nó như đang thụ động, nhưng tớ cảm nhận được dòng năng lượng bất thường bên trong nó."

Zeph đứng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng:

> "Càng im lặng càng nguy hiểm. Đừng để vẻ ngoài đánh lừa."

Bầu không khí nghiêm túc bao trùm lấy cả nhóm. Không còn những lời đùa cợt hay tranh cãi – tất cả đều nhận ra: bài học hôm nay không chỉ đơn thuần là một buổi thực hành.

Trong nhóm của Gabaria, Lysandra, cô bạn hệ Ánh Sáng, là người lên tiếng trước. Ban đầu cô định đề xuất dùng ánh sáng làm chói mắt Slime, nhưng nhanh chóng tự điều chỉnh:

> "Slime không có mắt, ánh sáng sẽ không làm nó mù được. Tớ nghĩ mình nên dùng ánh sáng để tạo nhiễu động nhiệt hoặc đánh lạc hướng cảm giác của nó."

Kaen, cậu bạn hệ Hỏa, gật đầu đồng tình:

> "Tốt hơn rồi đấy. Tớ có thể tạo ra một lớp lửa quanh nó để khiến nó phản ứng sai hướng, tạo cơ hội cho người khác ra tay."

Gabaria chăm chú quan sát Slime, rồi nói:

> "Tớ để ý nó phản ứng khi mặt đất rung, có thể nó cảm nhận bằng chấn động."

Misha, người hệ Đất, nghiêng đầu suy nghĩ:

> "Tớ có thể tạo ra địa chấn nhỏ ở các hướng khác nhau, làm nhiễu định hướng của nó."

Nira, hệ Tâm Linh, giọng nhẹ nhưng rõ:

> "Tớ sẽ dùng năng lực làm rối loạn dòng cảm nhận quanh nó. Như vậy nó sẽ phân tâm, không còn định vị chính xác."

Zeph, hệ Bóng Tối, vẫn đứng khoanh tay, khẽ gật:

> "Nếu mọi người làm được vậy, tớ có thể luồn vào trong bóng, ra đòn trí mạng từ bên dưới."

Cả nhóm dần đồng thuận. Gabaria gật đầu, ánh mắt sáng lên:

> "Tớ sẽ hỗ trợ bằng cách kiểm soát dòng nước từ xa, ngăn nó di chuyển quá nhanh nếu tình hình mất kiểm soát."

Chiến thuật hình thành: nhiễu định hướng, gây rối cảm nhận, khống chế và tấn công từ các hướng phi truyền thống – tất cả đều phù hợp với một sinh vật không có mắt như Slime.

Gabaria lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía Slime vẫn không rời:

> “Năng lực của tớ là tạo ra bong bóng nước. Chúng có thể phát nổ nhẹ để gây nhiễu tầm nhìn, hoặc bao lấy vật thể và làm nó ngập trong nước. Nhưng... tớ không chắc có hiệu quả với Slime không. Các cậu nghĩ sao?”

Nói xong, cậu hít một hơi, kích hoạt năng lượng. Vết bớt hình ngôi sao tám cánh giữa ngực cậu phát sáng nhè nhẹ, ánh sáng ấy lan dần ra cánh tay trái. Gabaria đưa tay lên, không khí trước lòng bàn tay cậu xoáy nhẹ, rồi một bong bóng to cỡ bàn tay xuất hiện — bên trong in mờ vết ngôi sao như trên ngực, tỏa ánh lam lấp lánh.

Cả nhóm đều trố mắt kinh ngạc.

Kaen nhíu mày nhìn kỹ quả bong bóng, ngạc nhiên:

> “Tớ chưa bao giờ thấy kiểu năng lực nước nào như này hết... Cậu thực chất là ai vậy?”

Gabaria chỉ mỉm cười, thu lại bong bóng, nhưng ánh sáng ở ngực vẫn chưa tắt hẳn.

Lysandra gật gù:

> “Nếu bong bóng có thể gây ngập hay làm rối cấu trúc chất lỏng, có thể sẽ có tác dụng lên Slime. Nếu không tiêu diệt được thì ít nhất cũng làm chậm hoặc vô hiệu hóa phản ứng của nó.”

Nira nghiêng đầu, khẽ cười:

> “Tớ nghĩ bọn tớ cần nhiều thứ lạ như thế này trong trận đấu.”

Gabaria nhìn cả nhóm, lòng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã được đón nhận, và trận chiến phía trước... có lẽ sẽ là cơ hội thật sự để cậu chứng minh bản thân.

Cậu bạn hệ Bóng Tối bước lên, giọng trầm và dứt khoát:

> "Năng lực của tớ là hóa thân thành bóng và lướt trên mặt đất, có thể dùng bóng tạo ra dao hoặc kiếm – đơn giản thôi, nhưng đủ sắc để gây thương tích."

Nói dứt lời, cậu hít sâu, rồi kích hoạt năng lực. Một luồng hào quang đen mờ lan tỏa từ chân lên đến vai. Trong khoảnh khắc, bàn tay phải của cậu tạo ra một con dao găm bằng bóng tối, mảnh mai nhưng sáng loáng, sắc như có thể cắt cả không khí. Lưỡi dao không phản chiếu ánh sáng mà như hấp thụ nó.

Cả nhóm bật cười, không phải vì chế nhạo mà vì sự hứng khởi:

> "Vậy là ta có kiếm sĩ rồi! Giờ còn thiếu gì nhỉ?"

Kaen vung tay tạo ra tia lửa nhỏ trên ngón trỏ:

> "Một lá chắn, hoặc một người thu hút sự chú ý của nó."

Misha, cô gái hệ Đất, chống nạnh mỉm cười:

> "Có lẽ đó sẽ là tớ."

Cô bạn hệ Tâm Linh — Nira — bước lên, giọng nhẹ như gió thoảng:

> "Tớ có thể thao túng ý nghĩ... miễn là sinh vật đó cấp thấp và có ý nghĩ nhất định. Chỉ cần như vậy, tớ có thể khiến nó mất phương hướng hoặc hành động sai lệch."

Dù cô nói nhỏ, ánh mắt vẫn ánh lên sự tự tin âm thầm. Gabaria nhìn cô chăm chú, rồi mỉm cười:

> "Vậy cậu là át chủ bài rồi đấy!"

Nghe vậy, Nira hơi giật mình, má thoáng đỏ, nhưng cô nhanh chóng quay mặt đi giấu vẻ ngượng:

> "Cậu quá khen rồi... nếu lỡ tớ không làm được thì sao?"

Cả nhóm đồng loạt lên tiếng, đầy tinh thần đồng đội:

> "Đừng lo, bọn tớ sẽ ứng biến! Chúng ta là một đội mà!"

Không khí trở nên hào hứng, sôi nổi nhưng cũng gắn kết hơn. Mỗi người đã hiểu rõ vị trí của mình, và dù chỉ mới quen biết, họ đã bắt đầu tin tưởng nhau như những người bạn đồng hành thực sự.

Mười phút trôi qua nhanh chóng. Trong lúc cả lớp đang thu dọn chiến lược cuối cùng, thầy Germit đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua từng nhóm. Ông gật đầu nhẹ, rồi cất giọng vang dội khắp phòng huấn luyện:

> "Hết giờ thảo luận. Thầy mời nhóm 1 lên trước. Sau khi các em vào vị trí, thầy sẽ tháo phong ấn con Slime."

Gabaria cùng nhóm bước ra giữa sàn đấu huấn luyện — một khu vực rộng lát đá ma thuật với lớp màng chắn năng lượng bao quanh. Con slime lặng lẽ nằm giữa, lấp lánh như thạch, thân thể hơi rung nhẹ như thể cảm nhận được điều sắp đến.

Mỗi người trong nhóm nhanh chóng di chuyển, bao vây Slime từ nhiều phía theo đúng chiến thuật đã bàn. Gabaria đứng phía bên trái, tay hơi giơ lên, sẵn sàng tạo bong bóng. Nira lùi về sau, giữ vị trí trung tâm để dễ tập trung thao túng. Các thành viên khác cũng đã vào vị trí.

Thầy Germit vung trượng lên, niệm một câu chú cổ ngữ — một ánh sáng vàng nhạt hiện lên rồi tan biến. Phong ấn được gỡ bỏ.

Ngay lập tức, con Slime bắt đầu rung mạnh, như thể sống lại sau giấc ngủ dài. Nó lắc lư, rồi từ từ trườn về phía phát ra âm thanh đầu tiên, dò tìm "con mồi" trong màn sương tri giác mơ hồ của nó.

Không khí căng như dây đàn. Mọi người nín thở. Trận chiến sắp bắt đầu.

Con Slime di chuyển chậm rãi, trườn về phía trước rồi bất chợt rẽ sang trái, như thể nó đang thăm dò, lắng nghe âm thanh và dao động xung quanh. Tuy không có mắt, nhưng rõ ràng nó cảm nhận được mình đang bị bao vây.

Gabaria gật đầu, ra hiệu cho nhóm. Mọi người lập tức nhập cuộc như những bánh răng trong cùng một bộ máy tinh vi.

Cậu bạn bóng đêm, Zeph, là người mở màn. Cơ thể cậu dần tan vào nền đất như một làn khói đen. Slime khựng lại, dường như không còn cảm nhận được sự hiện diện đó nữa.

Cùng lúc, Kaen, cậu trai hệ lửa, tập trung ma lực, một quả cầu lửa đỏ rực xoay tít trên tay rồi được phóng ra với tốc độ nhanh như tên bắn. Ngọn lửa xé gió lao về phía Slime, rọi sáng cả góc sân.

Ngay lúc ấy, Zeph xuất hiện phía sau Slime, trở lại hình dạng con người, hai tay cầm dao găm đen tuyền, chém một đường chữ X sắc lẹm vào lưng nó. Cùng khoảnh khắc đó, quả cầu lửa va vào phía trước con Slime.

Hai đòn tấn công trái chiều giáng xuống gần như cùng lúc.

BÙM!

Slime rung mạnh, bị ép dẹp xuống, phần thân thể cháy xém và rách toạc nơi bị chém. Nó phát ra âm thanh nhầy nhụa kỳ lạ như đang gào lên không lời.

Cả lớp bật tiếng trầm trồ thán phục trước sự phối hợp ăn ý như diễn tập cả trăm lần. Nhưng nhóm vẫn chưa dừng lại — ánh mắt Gabaria cùng ba người còn lại vẫn bình tĩnh quan sát, cảm nhận năng lượng của con Slime.

Bước kế tiếp trong kế hoạch đang đến.

Con Slime rung bần bật sau đòn tấn công phối hợp ban đầu, nhưng rồi một điều không ai ngờ tới xảy ra: nó hồi phục nhanh chóng. Vết cháy, vết chém mờ dần, phần thân bị dẹp phồng lên trở lại như chưa hề bị thương.

Thầy Germit quan sát, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng:

“Phối hợp hay lắm… nhưng chưa đủ đâu.”

Ngay sau đó, Slime gào lên, thân thể rung động mạnh và tăng tốc đột ngột, khiến cả nhóm giật mình. Nó lao về phía Zeph, nhưng cậu nhanh chóng hóa thành bóng và lướt đi tránh né. Tuy nhiên, mục tiêu không phải Zeph, mà là…

Gabaria.

Nó cảm nhận ánh sáng năng lượng phát ra từ vết bớt ngôi sao tám cánh giữa ngực cậu. Nhưng cậu đã tính trước tình huống này.

Gabaria giơ tay trái, năng lượng nước tụ lại, tạo ra một quả bong bóng khổng lồ phát sáng, mang theo dấu ấn ngôi sao giữa lòng. Slime lao thẳng vào như bị dụ dỗ, và ngay lập tức bị bao lấy, ngập trong nước.

Nó giãy giụa điên cuồng, sức ép từ bên trong khiến Gabaria chật vật giữ vững, trán đẫm mồ hôi. Cậu ra hiệu cho cô gái tâm linh.

Cô hiểu ngay, nhắm mắt hít sâu, rồi mở mắt ra đầy quyết tâm. Hào quang tím bùng lên quanh cô, ánh mắt sáng rực như soi thấu linh hồn Slime trong làn nước.

Cô giơ tay chỉ thẳng vào nó, niệm chú:

“Đứng yên.”

Slime đột ngột bất động, cơ thể đông cứng như bị khóa lại. Gabaria thở phào, nhưng bây giờ toàn bộ gánh nặng dồn lên cô.

Ngay lúc ấy, cô gái ánh sáng, Lysandra, đã hội tụ xong quả cầu ánh sáng rực rỡ, khiến cả lớp phải nheo mắt vì quá chói. Kaen cũng đã hoàn tất quả cầu lửa cháy đỏ hừng hực.

Zeph không để thời gian trôi đi phí phạm, nhanh chóng chạy tới Gabaria.

Cậu hô:

“Giờ!”

Gabaria giải phóng bong bóng, đồng thời triệu hồi liên tiếp những quả nhỏ hơn, tạo thành một lớp rào chắn bằng nước. Cậu và Zeph kéo cô gái tâm linh rút lui, né khỏi vùng công kích.

Lysandra và Kaen đồng thanh hét lên, tung đòn.

Ánh sáng rực rỡ + ngọn lửa thiêu đốt, hai nguồn năng lượng giao thoa, tạo ra một vụ nổ chấn động, ánh sáng bùng lên như mặt trời thu nhỏ.

BÙÙÙM!!!

Cả lớp đồng loạt che mắt, vài người hét lên vì choáng.

Khi ánh sáng tan dần, không còn dấu vết của con Slime. Không khí tĩnh lặng bao trùm vài giây.

Rồi… Thầy Germit vỗ tay:

“Hoàn hảo. Tinh thần chiến thuật tuyệt vời.”

Gabaria và nhóm của mình chưa kịp vui mừng, thì cô gái tâm linh run rẩy. Nhưng nhờ lớp bong bóng bảo vệ của Gabaria, cô vẫn an toàn. Cô thở dốc rồi bật cười nhẹ:

“Không còn năng lượng nào nữa… Nó biến mất rồi…”

Cả nhóm vỡ òa trong hạnh phúc, ôm lấy nhau giữa ánh sáng còn sót lại, và lần đầu tiên — Gabaria cảm thấy mình thực sự thuộc về một nơi nào đó.

Cả lớp dần nhận ra không có cô gái hệ Đất, rồi đột nhiên họ thấy các tường Đất bao quanh mình, họ nhận ra:

...Trước khi nhóm bắt đầu triển khai tấn công, cô gái hệ Đất bước tới, giậm mạnh chân xuống đất, triệu hồi ra một hàng rào đất thấp bao quanh khu vực con slime — mục đích không phải để nhốt nó, mà hạn chế phạm vi di chuyển, khiến nó dễ bị dồn vào thế bị động. Cô nói nhỏ:

> "Tớ sẽ chặn hướng bên trái và sau lưng nó bằng đất mềm, đừng để nó thoát lên."

Sau khi con slime bị bao lấy bởi bong bóng của Gabaria, cô lại giậm chân, dựng trồi thêm các mũi đất nhọn nhắm hướng đâm vào nếu slime vùng thoát ra.

...

Và đến khi đòn liên hợp giữa ánh sáng và lửa được tung ra, cô ấy dựng một khối tường đất vững chắc phía sau cả nhóm, giúp chắn sóng xung kích, tránh dư lực đánh trúng các bạn không kịp rút xa.

Ban đầu, Gabaria có chút thắc mắc khi thấy cô gái hệ Đất lại chọn giữ vai trò hỗ trợ. Cậu nghiêng đầu hỏi nhỏ:

> "Cậu không định tấn công trực diện à? Với đất cứng thì..."

Cô ấy mỉm cười, bình thản đáp:

> "Slime là sinh vật gần như bất tử trước đòn hệ Đất. Đất chỉ có thể làm chậm hoặc gây khó dễ cho nó thôi. Dùng tấn công trực diện thì chẳng ích gì."

Rồi cô nói tiếp, nhỏ đủ để chỉ Gabaria nghe:

> "Thật ra tớ nghĩ thầy đang nói dối đấy."

Gabaria ngạc nhiên nhìn cô. Cô nói thêm, ánh mắt không rời con slime đang bị phong ấn:

> "Tớ từng đấu với slime rồi, nhưng con này… mạnh hơn nhiều. Chắc sau khi chứng kiến năng lực của cả nhóm cậu, thầy đã cố tình triệu hồi một con khó hơn một chút để ép các cậu bộc lộ hết sức mạnh. Thầy Germit là kiểu người như vậy đấy."

Gabaria gật đầu, trong lòng dấy lên cảm giác cảm kích và thách thức — có lẽ đúng là như vậy thật.

Thầy Germit chậm rãi bước lên phía trước, ánh mắt quét qua cả nhóm Gabaria với vẻ hài lòng. Thầy vỗ tay ba cái dứt khoát, giọng vang lên giữa sân huấn luyện:

> “Tuyệt vời. Phối hợp tốt, xử lý nhanh, và quan trọng hơn — biết điều chỉnh chiến thuật giữa trận. Thầy rất hài lòng với nhóm một.”

Cả lớp đồng loạt vỗ tay, một vài tiếng huýt sáo tán thưởng vang lên. Gabaria và đồng đội có phần ngại ngùng nhưng không giấu được vẻ tự hào.

Thầy Germit giơ cây trượng lên, quay người lại đối diện với phần sân bên kia, giọng lại nghiêm nghị:

> “Các nhóm còn lại — chuẩn bị! Thầy sẽ triệu hồi một con slime khác, không giống con vừa rồi. Mỗi nhóm sẽ đối mặt với một thử thách khác biệt để các em học cách ứng biến, không lặp lại chiến thuật cũ.”

Một làn khí phép nhè nhẹ bắt đầu cuộn quanh cây trượng của thầy, khiến không khí như căng lên vì hồi hộp.

Sau khi nhóm 1 rút về, thầy Germit giơ tay, trượng phát sáng và lại triệu hồi một con slime mới.

Lần này, nó nhỏ hơn một chút, nhưng màu sắc đậm hơn, dịch nhầy có phần đặc và sánh, từng chuyển động của nó phát ra tiếng lèp nhèp rùng rợn.

Nhóm 2 bước lên.

Họ có vẻ thiếu gắn kết hơn nhóm 1, vừa bước vào vị trí đã loạng choạng phân chia. Một cậu trai hệ Bóng Tối chủ động lao lên, tạo ra lưỡi hái từ bóng đen nhưng không phối hợp với bạn hệ Tâm Linh, khiến con slime dễ dàng cảm nhận hướng tấn công và bật lại.

Cú bật đánh văng cậu ta ra sau, đập lưng vào rào bảo vệ khiến cả lớp hốt hoảng.

Gabaria nhíu mày, quay sang bạn tâm linh nhóm mình:

“Cậu làm tốt hơn họ rất nhiều.”

Cô ấy đỏ mặt, nhưng mỉm cười nhỏ nhẹ.

Nhóm 3 khá hơn.

Họ tận dụng khả năng của hệ Đất để dựng tường chặn chuyển động của slime, trong khi hệ Hỏa và Ánh sáng tấn công phối hợp từ xa. Tuy nhiên, thiếu sự tính toán như nhóm 1, họ để slime phản đòn vào bạn hệ Ánh sáng khi cô lỡ đến gần.

Gabaria thầm nắm tay, cậu nhận ra... sức mạnh không quan trọng bằng chiến lược.

Nhóm 4 gây ấn tượng.

Một elf hệ Tâm Linh dẫn đầu, thao túng slime khiến nó đi vòng vòng như đang bị thôi miên. Nhóm họ không dùng sức mạnh quá mạnh, chỉ phối hợp vừa đủ để tiêu hao slime, và cuối cùng dùng hệ Thủy và Đất để trói lại trong một bọc bùn đặc quánh.

Gabaria tròn mắt:

“Cái đó... giống nguyên lý bong bóng của mình, nhưng dính hơn!”

Nhóm 5 thất bại.

Họ tranh cãi chiến thuật ngay trong lúc chiến đấu. Bạn hệ Lửa không nghe lời hệ Bóng Tối và đi đơn độc. Slime lao vào bạn Thủy trong nhóm, suýt nữa thì nuốt trọn nếu thầy Germit không ra tay kịp thời.

Gabaria nắm chặt tay lại. Cậu quay sang nhóm mình:

“May thật, nếu chúng ta không đoàn kết từ đầu, có lẽ đã thành ra thế này…”

Nhóm 6 và 7 học hỏi từ các nhóm trước.

Họ phối hợp ổn hơn, nhưng không ai tạo được sự kết hợp toàn diện như nhóm Gabaria. Dù họ chiến thắng, thầy Germit vẫn nhắc nhở:

“Đòn đánh không phải điều quan trọng nhất—hãy nhìn nhóm 1, họ biết biến năng lực thành mắt xích hỗ trợ nhau.”

Gabaria mỉm cười. Cậu không tự mãn, chỉ thấy ấm lòng. Nhìn các bạn mình cười nói, Gabaria biết:

Cậu không chỉ có sức mạnh, mà còn có đồng đội.

Tiết học sắp kết thúc, bầu trời buổi chiều đã ngả màu hồng nhạt.

Các học sinh bắt đầu xếp hàng, chờ thầy Germit mở cổng dịch chuyển đưa cả lớp trở lại trường. Tiếng xôn xao, bước chân, tiếng cười nói vang nhẹ. Ai cũng có chút mỏi mệt nhưng phấn khích vì một tiết học hiếm thấy được trải nghiệm thực chiến.

Gabaria đứng cuối hàng. Khi cổng dịch chuyển mở ra và học sinh lần lượt bước qua, cậu cũng cầm cặp, bước theo. Nhưng vừa lúc cậu chuẩn bị đi, một giọng nói trầm vang lên phía sau:

"Gabaria, chờ một chút."

Cậu quay lại, thấy thầy Germit đang đứng trước cửa lớp, ánh mắt vẫn nghiêm nhưng không còn lạnh lùng như trước.

"Dạ?" – Gabaria lễ phép đáp, hơi nghiêng đầu.

Thầy bước tới gần cậu, tay đặt nhẹ lên chuôi trượng, ánh mắt nhìn xoáy thẳng vào Gabaria.

"Bọn thầy biết… chính em là người đã ngăn vụ ẩu đả trong căn tin."

Gabaria mở lớn mắt.

"Sao các thầy cô biết được vậy ạ?"

Thầy Germit mỉm cười rất nhẹ, rồi bắt đầu kể lại.

[Hồi tưởng]

Khi tiếng ồn vang lên từ căn tin, một nhóm giáo viên lập tức rời phòng giảng viên. Thầy Jordan và thầy Germit đi đầu, các giáo viên khác theo sát sau. Nhưng khi họ đến gần, tiếng cãi vã bỗng... im bặt.

"Lạ thật..." – thầy Jordan nhíu mày, rồi cẩn thận hé cửa chính.

Trước mắt ông là một cảnh tượng bất ngờ:

Học sinh hệ Lửa và Tâm Linh... đang xin lỗi nhau? Một số em còn ướt sũng nước.

Thầy Germit lùi lại, khẽ nói:

"Có ai đó dùng phép hệ Nước, nhưng không lộ mặt. Phải là người có kỹ thuật cao, điều khiển được từ xa, làm dịu không khí trước cả khi giáo viên tới."

Thầy Jordan suy nghĩ một lúc, rồi thì thầm:

"Không lẽ là… em ấy?"

Mọi ánh mắt giáo viên đều cùng nhìn nhau, lòng lặng đi vì đã mường tượng ra một cái tên.

[Trở lại hiện tại]

Thầy Germit khẽ gật đầu sau khi kể xong.

"Và hôm nay, để chắc chắn hơn, thầy đã triệu hồi một con slime cấp cao – mạnh hơn thông thường – và đặt nhóm của em làm nhóm đầu tiên."

"Khi thấy em thi triển năng lực, đặc biệt là ánh sáng từ vết bớt tám cánh giữa ngực… thầy không còn nghi ngờ gì nữa."

Gabaria im lặng một thoáng. Cậu chưa từng nghĩ các thầy cô lại quan sát kỹ đến thế. Sự sắc bén và tinh tế của họ khiến cậu thầm thán phục. Cậu cúi đầu, giọng nhỏ:

"Thầy… đúng là rất tinh ý."

Thầy Germit mỉm cười, lần này có phần ấm áp hơn.

"Đừng để lãng phí tài năng ấy, Gabaria. Từ giờ, em sẽ không còn là một học sinh bình thường nữa đâu."

Gabaria ngẩng lên, đôi mắt sáng hơn hẳn. Cậu biết – một chương mới đang bắt đầu.

Thầy Germit chợt nghiêm giọng, ánh mắt sắc bén hơn thường ngày:

"Chuyện này rất quan trọng. Em hãy nghe kỹ."

Ông rút từ trong áo choàng ra một tập giấy cũ đã được kẹp gọn gàng – có vẻ như là một bản nháp ghi chép tay. Thầy giơ nó lên, tiếp:

"Đây là tài liệu về gia tộc của em."

Gabaria há hốc mồm, tim như ngừng đập một nhịp.

"T… Thật ạ!?"

Thầy gật đầu, ánh mắt không rời cậu:

"Em là một Merman – một người cá – nhưng không phải dạng thường thấy. Em thuộc về một nhánh hiếm, điều đó được thể hiện rõ qua vết bớt tám cánh giữa ngực em. Tộc Merman của em từng là giống loài thống trị biển cả. Nhưng điều đáng quý là… dù sở hữu sức mạnh khổng lồ, họ lại được biết đến là một tộc tôn trọng hòa bình, rất thân thiện và nhân hậu."

Thầy Germit ngừng lại trong thoáng chốc, như đang nghiền ngẫm điều gì đó khó nói. Rồi ông nói tiếp, giọng trầm xuống:

"Nhưng lạ thay… phần còn lại của bản thảo này không ghi chép thêm bất kỳ thông tin nào khác. Không có dữ liệu về số lượng, nơi cư trú, hay nguyên nhân khiến họ biến mất. Thầy tin người viết cuốn tài liệu này biết nhiều hơn, nhưng… vì lý do nào đó, họ đã giấu đi phần còn lại."

Thầy nhìn sâu vào mắt Gabaria:

"Và câu hỏi lớn nhất là… chuyện gì đã xảy ra? Tại sao một người như em – mang dòng máu Merman hiếm – lại trôi dạt đến đây, không ký ức, không gia đình, không ai tìm?"

Gabaria chết lặng. Những từ ngữ đó như mở ra một cánh cửa mà cậu không hề sẵn sàng bước qua. Lồng ngực cậu thắt lại, nhưng ánh mắt thì mở rộng – hoảng hốt, bàng hoàng… và dần chuyển thành sâu sắc.

Thầy Germit đưa tập bản nháp về phía cậu.

"Đây có thể là manh mối đầu tiên dành cho em. Hãy giữ lấy. Và hãy kiên nhẫn. Từ hôm nay, thầy sẽ đích thân chỉ dạy cho em – để em có đủ sức mạnh, khi đến lúc… tự mình tìm ra sự thật."

Gabaria nhận lấy bản thảo, hai tay run nhẹ. Nhưng nỗi sợ đã biến mất, thay vào đó là ánh quyết tâm.

"Em hiểu rồi, thầy. Em cảm ơn thầy đã tin tưởng và trao cho em cơ hội này. Em sẽ phấn đấu… để tìm ra sự thật về người của em."

Thầy Germit mỉm cười. Không quá lớn, nhưng chân thành.

"Thầy mong chờ ở em, Gabaria."

Cuộc trò chuyện khép lại. Gabaria cất bản thảo vào cặp một cách trân trọng, như thể đang cất giữ cả một khúc di sản bị lãng quên. Cậu quay người, bước đi trong ánh chiều cuối ngày – chẳng còn là một học sinh bình thường nữa.

Chiều hôm đó, Gabaria trở về nhà với tâm trí ngổn ngang. Cậu đặt cặp sách lên bàn học, rồi cẩn thận lấy ra tập bản nháp mà thầy Germit đã đưa — tờ giấy đã cũ, nét mực hơi nhòe, nhưng mang sức nặng như một phần lịch sử bị lãng quên.

Cậu đặt nó ngay ngắn trên mặt bàn, rồi rời phòng, bước xuống tầng dưới và đi thẳng vào phòng tắm.

Dưới làn nước ấm, Gabaria nhắm mắt, thả lỏng cơ thể. Nhưng trong tâm trí, suy nghĩ cứ dồn dập trào lên:

“Tại sao tộc mình lại biến mất một cách bí ẩn như vậy...? Và... người viết cuốn sách đó là ai? Tại sao họ lại không ghi gì thêm?”

Cậu siết nhẹ tay, rồi mở mắt. Một ánh sáng xanh nhạt lóe lên từ giữa ngực – vết bớt tám cánh phát sáng như đang đáp lại quyết tâm trong lòng cậu. Gabaria giơ hai tay lên – tay trái tạo ra những bong bóng nhỏ, tay phải nâng nước trong bồn tắm lên như một dải lụa chuyển động.

“Dù gì đi nữa… mình phải mạnh hơn. Đủ mạnh để tự tìm ra sự thật.”

Kết thúc buổi tắm, Gabaria thay đồ và xuống ăn tối cùng ba mẹ. Gương mặt cậu rạng rỡ hơn mọi khi.

“Hôm nay tụi con được thực chiến với slime cấp cao do chính thầy Germit triệu hồi đó ạ! Thầy nói năm học cuối sẽ rất khó, nhưng con sẽ cố hết sức!”

Ba mẹ nhìn nhau rồi mỉm cười ấm áp:

“Con hãy cố gắng nhé, Gabaria. Và khi tốt nghiệp, ba mẹ sẽ để con tự chọn con đường mình muốn đi.”

Gabaria cảm thấy tim mình ấm lên, nhưng cậu cũng hiểu lúc này không nên giấu nữa. Cậu đặt đũa xuống, giọng trầm lại:

“Lúc ra về… thầy Germit đã nói chuyện riêng với con. Thầy ấy đưa cho con bản nháp ghi chép về… về gia tộc thật sự của con.”

Ba mẹ cậu thoáng sững sờ, nhưng không đến mức sốc. Họ đã luôn biết có ngày này sẽ tới – chỉ là nó đến sớm hơn họ tưởng.

Cậu kể tiếp:

“Con là một Merman hiếm. Bản nháp này được chép lại từ một cuốn sách cổ về tộc sống dưới biển sâu. Trong đó ghi rằng người Merman từng thống trị biển cả – nhưng điều lạ là… không có bất kỳ thông tin nào về số lượng hay nơi ở của họ. Mọi thứ như bị giấu nhẹm.”

Gabaria ngẩng lên, ánh mắt kiên định:

“Thầy Germit sẽ dạy con cách chiến đấu. Để sau khi tốt nghiệp, con sẽ ra đi, tìm sự thật về bản thân và về tộc mình.”

Ba mẹ cậu lặng lẽ lắng nghe, rồi mỉm cười dịu dàng. Mẹ cậu nói:

“Ba mẹ đã đoán trước được chuyện con sẽ muốn biết. Ba mẹ chỉ không ngờ con biết sớm như vậy. Nhưng... ba mẹ rất vui vì con đã gặp được người thầy biết hướng dẫn con.”

Gabaria cảm động, nhưng cũng không giấu đi quyết tâm:

“Con cảm ơn ba mẹ… Con sẽ phấn đấu. Sau khi tốt nghiệp, con sẽ ở nhà nghỉ hè một thời gian, rồi bắt đầu hành trình tìm kiếm manh mối.”

Ba mẹ cậu gật đầu, cả hai cùng nói:

“Chúc con may mắn, Gabaria.”