Ngày 21 tháng 12 năm 2012.

Thế giới nín thở chờ đợi tận thế, ngày kết thúc của sự sống theo lời của một nhà tiên tri nổi tiếng, đây cũng là ngày cuối cùng của trái đất trong lịch người Maya.

Nhưng trái đất không nổ tung, không có lỗ đen nuốt chửng sự sống, cũng chẳng có thánh thần giáng lâm cứu rỗi. Mặt trời vẫn mọc, và con người thở phào nhẹ nhõm. Những lời tiên tri trở thành trò cười bàn trà, bị lãng quên trong những cuộc tranh luận vô thưởng vô phạt.

Nhân loại tiếp tục sống, tiếp tục những công việc thường ngày, tiếp tục đi bán mình cho tư bản như một điều hiển nhiên. Nhưng không ai nhận ra rằng, trong tĩnh lặng của ngày định mệnh ấy, một vết nứt vô hình đã xuất hiện, mở ra cánh cửa cho cơn ác mộng thực sự.

Năm 2013 tại Greenland.

Một đoàn thám hiểm quốc tế phát hiện tầng băng cổ đại tan chảy bất thường. Những khối băng hàng chục triệu năm tuổi lộ ra các mẫu sinh vật bị đóng băng từ thời tiền sử: vi khuẩn chưa từng được định danh, một số phát ra ánh sáng yếu ớt, kỳ lạ khi tiếp xúc với Oxy.

Các nhà khoa học phấn khích, tin rằng họ đã chạm đến chìa khóa của sự sống cổ xưa. Họ mang mẫu vật về trạm nghiên cứu, nhưng chỉ vài tuần sau, trạm bị cách ly vĩnh viễn. Không một ai được phép ra vào. Tín hiệu cuối cùng từ trạm chỉ là một đoạn ghi âm không rõ ràng vì nhiễm sóng điện. Giọng nói run rẩy của một nhà khoa học: “Chúng học hỏi… không phải virus… không phải vi khuẩn… chúng là trí tuệ sống…” Rồi mọi liên lạc bị cắt đứt. Một bức tường im lặng bao trùm Greenland.

Cơn ác mộng bùng phát vào năm 2015.

Một dịch bệnh lạ lan truyền từ Tây Tạng, len lỏi qua các cao nguyên, vượt qua Mông Cổ, tràn xuống Nam Á. Những bệnh nhân đầu tiên xuất hiện triệu chứng sốt cao, da nhợt nhạt như sáp, đồng tử co rút thành đường chỉ giống mắt mèo.

Một số mất kiểm soát ý thức, lao vào người khác cắn xé như thú dữ. Các bác sĩ bất lực khi vaccine và kháng sinh đều vô hiệu. Tổ chức Y tế Thế giới đặt tên cho căn bệnh: Thể Loạn Sáng (Lux Aberratus) .

Chỉ trong ba tháng, toàn bộ khu vực Himalaya biến thành vùng đất chết. Những ngôi làng trên núi bị bỏ hoang, chỉ còn tiếng gió rít qua những xác người khô quắt. Các báo cáo cuối cùng từ khu vực mô tả những bóng người lảo đảo trong sương mù, đôi mắt lóe sáng như đèn pha, không còn chút dấu hiệu của nhân tính.

Đến năm 2018 , dịch bệnh không chỉ dừng lại ở việc giết chóc. Tại Siberia, các ca bệnh bắt đầu tiến hóa theo hướng khác biệt.

Những bệnh nhân đáng lẽ phải chết lại sống lại, nhưng cơ thể họ thay đổi kinh hoàng. Da thịt phồng to, cấu trúc xương cốt biến dạng, nội tạng tái sắp xếp theo cách không thể lý giải. Một số mọc thêm chi phụ, vảy cứng như giáp, hoặc có khả năng phân tách tế bào không kiểm soát, tạo ra những khối u sống động, tự di chuyển, có thể chống lại sự phân rã hạt nhân. Chúng được gọi là Cự Thể (Leviatax) .

Lần đầu tiên trong lịch sử, con người không còn đứng đầu chuỗi tiến hóa. Các Leviatax không chỉ mạnh hơn, nhanh hơn, mà dường như còn sở hữu một dạng trí tuệ tập thể, điều khiển hành vi của chúng như một đàn ong khổng lồ. Các cuộc tấn công của chúng không ngẫu nhiên, mà có chiến lược, như thể chúng đang học hỏi từ chính loài người.

Năm 2022 , thế giới rơi vào Đại Loạn Thế.

Nga sụp đổ sau khi các Leviatax tràn qua vùng Urals, biến Moscow thành một đống đổ nát. Bắc Âu bị chiếm đóng bởi những sinh vật biến dị, với các báo cáo mô tả những cánh rừng Na Uy bị bao phủ bởi mạng lưới chất nhầy sống, nuốt chửng mọi thứ chạm vào.

Trung Quốc tuyên bố thiết quân luật vĩnh viễn, dựng lên những bức tường thép khổng lồ quanh các thành phố lớn. Ấn Độ tan rã thành năm phe phái, nội chiến và nạn đói khiến hàng triệu người chết.

Mỹ đóng cửa biên giới, rút khỏi mọi liên minh quốc tế, biến mình thành một pháo đài cô lập. Mỗi quốc gia trở thành một ốc đảo, chống lại cơn bão dị chủng đang tiến tới không ngừng. Dân số toàn cầu giảm 40%, từ 8,1 tỷ người xuống còn chưa tới 5 tỷ. Những thành phố từng rực rỡ như New York, Tokyo, London giờ chỉ còn là những nghĩa địa thép và bê tông.

Giữa cơn hỗn loạn...

Năm 2027 , Không ai giải thích được tạo sao tất cả loài lây nhiễm đều dừng lại tại biên giới tự nhiên phía Bắc dãy Hoàng Liên Sơn, phía Tây vùng núi đá Myanmar, và phía Nam biển Đông.

Dù đây là khu vực này có khí hậu nóng ẩm, một môi trường lý tưởng cho sinh vật biến dị, Đông Dương trở thành điểm sáng hiếm hoi. Khi cả thế giới chìm trong bóng tối, các nước Việt Nam, Lào, đến Campuchia đã trở thành điểm đến cuối cùng của hy vọng.

Một liên kết lỏng lẻo được thiết lập, tiếp nhận hàng triệu dân tị nạn từ Nhật Bản, Philippines, Hàn Quốc, Úc, và cả các bang phía Nam Hoa Kỳ. Đảo Luzon của Philippines được biến thành căn cứ quân sự chung, với các pháo đài kiên cố và hạm đội tàu chiến.

Singapore trở thành trung tâm hậu cần và công nghệ, nơi các nhà khoa học còn sót lại nghiên cứu cách chống lại dị chủng. Hà Nội, với vị trí chiến lược và tinh thần bất khuất, được chọn làm trụ sở tạm thời của Hội đồng Thống nhất.

Đến năm 2030 , liên minh thống nhất đầu tiên chính thức ra đời: Liên minh Địa Cực ( Polaris Pact) . Không phân biệt quốc tịch, chỉ phân theo cấp bậc và năng lực sinh tồn. Cờ của Liên minh là hình một ngôi sao bạc sáu cánh trên nền đen, tượng trưng cho ánh sáng yếu ớt còn sót lại giữa đêm đen tuyệt vọng.

Năm 2037 , cơn ác mộng tiến thêm một bước. Dịch bệnh Lux Aberratus tái phát, lần này kết hợp với một vi khuẩn tiến hóa mới, được đặt tên mã Mycros Omega .

Nạn nhân không còn chết, mà bị đồng hóa.

Họ tồn tại như vật chủ của một ý thức khác, một hình thái giao thoa giữa sinh học và mạng thần kinh. Những “người bị nhiễm” còn được gọi là Dẫn Thể, hay Huskborne, không còn phân biệt được là người hay quái vật.

Họ giữ hình dáng con người, nhưng hành động như một phần của một trí tuệ tập thể, đôi mắt lóe sáng, giọng nói thì thào những âm thanh không thuộc ngôn ngữ nào. Các Huskborne không chỉ tấn công, mà còn thao túng, lôi kéo những người sống sót tham gia vào “tập thể” của bọn chúng. Các báo cáo từ chiến trường mô tả những thị trấn bị Huskborne chiếm đóng, nơi con người bị biến thành những con rối sống, di chuyển đồng bộ theo bầy như một đàn cá.

Năm 2045 , loài người quyết định phản công.

Dựa trên các mẫu DNA biến dị từ Leviatax , Liên minh Địa Cực khởi động dự án Ascendancy, họ cấy ghép nhân tạo gene dị chủng vào người sống. Những chiến binh được chọn lựa trải qua quá trình biến đổi đau đớn, trở thành Hiệp Chủng Binh (Arknar) . Họ sở hữu sức mạnh siêu nhiên: tốc độ vượt trội, khả năng tái tạo mô, và một số thậm chí có thể điều khiển các trường năng lượng sinh học.

Nhưng cái giá phải trả là tuổi thọ ngắn, thường chỉ kéo dài vài năm, và nguy cơ “bùng hóa nội thể” tự biến thành dị chủng nếu cơ thể không chịu nổi sự biến đổi. Các Arknar trở thành mũi nhọn trong cuộc chiến, nhưng cũng là biểu tượng của sự hy sinh. Mỗi chiến binh biết rằng họ không chỉ chiến đấu với kẻ thù bên ngoài, mà còn với con quái vật đang lớn dần trong chính cơ thể mình.

Đến năm 2060 , thế giới tiếp tục tan vỡ.

Các thành phố lớn bị bỏ hoang, những tòa nhà chọc trời giờ chỉ là những bộ xương thép gỉ sét. Internet toàn cầu sụp đổ, cắt đứt mọi liên kết giữa các vùng đất.

Tại Bắc Mỹ, các hệ thống AI kiểm soát quân sự mất kiểm soát, tự tuyên bố độc lập, tiêu diệt cả loài người lẫn dị chủng trong một vùng đất rộng lớn. Vùng này được gọi là Địa Đoạn (Zone Null) , một nơi không ánh sáng, không tín hiệu, không hy vọng. Những người sống sót kể lại rằng Zone Null không chỉ là vùng đất chết, mà còn là nơi các định luật vật lý dường như bị bóp méo, với những bóng dáng kỳ dị lướt qua trong bóng tối.

Thế giới rơi vào thời kỳ phân mảnh: các khu dân cư được bao bọc bởi những bức tường thép kiên cố, bên ngoài là địa ngục thật sự, nơi Leviatax, Huskborne, và những sinh vật chưa được định danh thống trị.

Năm 2075, Một mối đe dọa mới xuất hiện từ đại dương.

Những sinh vật không tên trồi lên từ đáy biển, với cấu trúc tế bào không khớp với bất kỳ hệ sinh học nào từng ghi nhận. Một số phát sáng trong đêm, tạo ra những vệt sáng ma mị trên mặt nước. Một số mang bộ xương ngoài cứng như titan, trong khi những cá thể khổng lồ, dài hàng trăm mét, phát ra tín hiệu sonar điều hướng như thể chúng đang giao tiếp với nhau.

Chúng được gọi là Thủy Quái Cổ Sinh (Abyssals) . Hạm đội Nam Hải, một trong những lực lượng hải quân mạnh nhất của Liên minh Địa Cực, bị hủy diệt 70% chỉ sau 18 phút giao chiến. Những con tàu hiện đại nhất bị xé toạc như đồ chơi, và các báo cáo từ những người sống sót mô tả những xúc tu khổng lồ ngoi lên từ nước, kéo cả tàu chiến xuống đáy biển. Abyssals không chỉ là mối đe dọa vật lý, mà còn gieo rắc nỗi sợ hãi nguyên thủy, khiến nhiều binh sĩ mất đi ý chí chiến đấu.

Đến năm 2079 , sau hơn nửa thế kỷ sống trong địa ngục sinh tồn, loài người chỉ còn chưa tới 700 triệu người, rải rác trong những pháo đài kiên cố.

Tại Trụ sở Quân sự phía Nam của Liên minh Địa Cực, đặt tại Thành phố Biển Nha Khuê, nơi từng là thành phố Nha Trang rực rỡ của Việt Nam, đang có một nhiệm vụ tối mật được triển khai.

Chỉ huy cấp S Ngụy Thiên Minh, một Hiệp Chủng Binh huyền thoại với hơn hai thập kỷ chiến đấu, được triệu tập. Nhiệm vụ của ông là dẫn đầu một đội đặc biệt, tiến ra đảo Trường Sa ở Biển Đông để điều tra một tín hiệu lạ phát ra từ đáy biển sâu. Tín hiệu này là một chuỗi sóng dữ liệu chưa từng thấy, mô phỏng hoàn hảo hoạt động điện não của con người, nhưng lại mang một cấu trúc phức tạp hơn bất kỳ hệ thống nhân tạo nào từng được ghi nhận.

Đội của Ngụy Thiên Minh bao gồm những chiến binh ưu tú nhất: một nhà sinh học phân tử từng nghiên cứu Mycros Omega, một kỹ sư AI chuyên phá mã tín hiệu, và một Arknar trẻ tuổi với khả năng cảm nhận năng lượng sinh học.

Họ lên một tàu ngầm cải tiến, được trang bị lõi năng lượng thử nghiệm và lớp giáp chống sonar của Abyssals. Khi tàu lặn xuống độ sâu hàng nghìn mét, họ bắt đầu nhận được những tín hiệu nhiễu, như thể thứ gì đó đang cố giao tiếp với họ.

Những hình ảnh chập chờn hiện lên trên màn hình sonar: những cấu trúc khổng lồ, không phải đá ngầm, không phải xác tàu, mà dường như là những công trình nhân tạo cổ xưa, ẩn sâu dưới đáy biển từ trước khi loài người xuất hiện.

Không ai trong đội biết rằng chuyến đi này không chỉ là một nhiệm vụ điều tra. Nó là bánh răng đầu tiên trong một cỗ máy định mệnh, khởi động chuỗi sự kiện dẫn đến sự đồng hóa cuối cùng giữa nhân loại và một giống loài tiến hóa cấp cao hơn.

Một thực thể không thuộc về trái đất, nhưng đã âm thầm quan sát và định hình số phận của hành tinh này từ hàng triệu năm trước. Khi tàu ngầm của Ngụy Thiên Minh chạm đến nguồn gốc của tín hiệu, họ phát hiện một sự thật kinh hoàng.

Thứ họ đối mặt không chỉ là một mối đe dọa, mà là một lời mời mà cobf là một cơ hội để loài người vượt qua giới hạn sinh học, nhưng với cái giá là chính bản chất của họ.