Trương Quế Phân cũng thay đổi, dù rất chậm. Bà vẫn cứng miệng, vẫn không chịu nói lời dễ nghe với tôi. Nhưng mỗi lần lớp học ban đêm tan, bà sẽ để ngọn đèn dầu trước cổng nhà chính sáng thêm một lúc, vì Đại Nữu đi học về phải qua đoạn đường tối. Có lần tôi đưa học sinh về muộn, thấy bà đứng dưới mái hiên nhìn sang điểm trường. Tôi gọi một tiếng mẹ. Bà lập tức quay mặt đi, hừ lạnh: “Tôi xem thử đám trẻ con có làm hỏng tường không thôi.”

Tôi không vạch trần. Con người không phải ai cũng biết nhận sai bằng miệng. Có người cả đời chỉ biết dùng hành động vụng về để bù lại chút lỗi cũ. Tôi có thể không thân thiết với bà, cũng không quên những gì bà từng làm, nhưng tôi vẫn giữ phần dưỡng già đúng mực. Đó không phải vì tôi yếu mềm, mà vì tôi muốn Lương Thủ Sơn không phải kẹt giữa vợ và mẹ trong đau khổ.

Còn Lưu Xảo Mai thì không như vậy. Chị ta không thay đổi, chỉ đổi cách tính toán. Thấy Đại Nữu có cơ hội làm trợ giảng, chị ta lập tức muốn con gái đưa lương về cho mình. Đại Nữu không đồng ý, nói muốn để dành tiền mua sách và sau này thi tiếp. Lưu Xảo Mai tức giận, nhốt con bé trong nhà, còn định gả nó cho một người đàn ông góa vợ ở thôn bên để đổi sính lễ cho con trai cưới vợ.

Đại Nữu khóc chạy tới tìm tôi trong đêm mưa. Khi tôi mở cửa, con bé cả người ướt sũng, trên mặt còn có dấu tay đỏ. Lương Thủ Sơn thấy vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống. Anh cầm áo tơi lên, không nói một lời đã muốn sang nhà chính. Tôi giữ anh lại.

“Để em.”

Lần này, tôi không chỉ đến với tư cách thím hai của Đại Nữu. Tôi gọi cán bộ phụ nữ xã, trưởng thôn và cả người phụ trách lớp đào tạo giáo viên mầm non tới. Sáng hôm sau, trước sân nhà họ Lương đông kín người. Lưu Xảo Mai còn đang gào rằng con gái là do mình sinh, muốn gả cho ai là quyền của mình, thì cán bộ phụ nữ đã đập bàn.

“Bây giờ không còn thời cha mẹ muốn bán con thế nào cũng được. Đại Nữu chưa đủ tuổi đăng ký kết hôn, lại đang nằm trong danh sách đào tạo trợ giảng của xã. Chị ép gả để lấy sính lễ là sai.”

Lưu Xảo Mai không phục.

“Tôi nuôi nó lớn, chẳng lẽ nó không nên báo đáp nhà mẹ? Con gái học nhiều rồi thành sói mắt trắng hết!”

Tôi nhìn chị ta, lạnh giọng hỏi: “Chị nuôi Đại Nữu, hay Đại Nữu từ tám tuổi đã trông em, nấu cơm, cho heo ăn, cắt cỏ, giặt quần áo cho cả nhà? Chị nói con bé báo đáp, vậy chị đã cho nó được làm trẻ con mấy ngày chưa?”

Đại Nữu đứng sau lưng tôi, nước mắt rơi không ngừng. Lưu Xảo Mai bị hỏi đến á khẩu, lại quay sang Trương Quế Phân. “Mẹ, mẹ nói gì đi! Đại Nữu là cháu gái nhà họ Lương, chẳng lẽ để nó bị người ngoài xúi giục chống lại mẹ ruột?”

Trương Quế Phân ngồi trên ghế, mặt âm trầm. Tất cả đều nghĩ bà sẽ đứng về phía con dâu cả. Nhưng bà im lặng rất lâu, cuối cùng lại nói: “Đại Nữu đi học tiếp.”

Lưu Xảo Mai sững sờ. “Mẹ!”

Trương Quế Phân gõ mạnh gậy xuống đất. “Mày bán con gái một lần, sau này có tiền cũng vào tay nhà chồng nó, mày được mấy ngày? Nó học ra có lương, sau này tự nó biết hiếu kính. Mày ngu vừa thôi!”

Lời này không hoàn toàn vì thương Đại Nữu, vẫn có tính toán thực tế. Nhưng với Đại Nữu mà nói, đã đủ để kéo con bé khỏi hố lửa trước mắt. Lưu Xảo Mai không dám trái lời mẹ chồng trước mặt cán bộ xã, chỉ có thể nghiến răng đồng ý. Đại Nữu được chuyển đến ở tạm trong ký túc xá của điểm trường. Tối hôm đó, con bé quỳ xuống trước mặt tôi và Lương Thủ Sơn, khóc đến không thành tiếng.

Tôi kéo con bé dậy. “Đừng quỳ. Cháu không nợ ai bằng đầu gối của mình cả. Sau này học cho tốt, sống cho thẳng lưng, đó mới là báo đáp tốt nhất.”

Vụ Đại Nữu khiến danh tiếng của Lưu Xảo Mai tụt xuống đáy. Nhưng chị ta vẫn chưa hết đường. Con trai chị ta, Lương Tiểu Bảo, được cả nhà chiều từ nhỏ, lười biếng, học hành kém, lớn lên lại thích tụ tập chơi bời. Lưu Xảo Mai nhiều lần muốn nhét nó vào tổ hợp tác gạch của Lương Thủ Sơn, nói người một nhà phải giúp nhau. Lương Thủ Sơn đồng ý cho nó thử việc một tháng, nhưng nói rõ phải làm đúng quy định, đi muộn trừ công, làm hỏng gạch bồi thường.

Lương Tiểu Bảo làm chưa đến mười ngày đã chịu không nổi. Nó lén lấy gạch tốt đem bán cho người thôn bên, bị người trong tổ phát hiện. Lương Thủ Sơn không nể tình, trực tiếp đuổi khỏi tổ hợp tác và bắt trả tiền. Lưu Xảo Mai lại đến khóc lóc, nói chú ruột hại cháu ruột. Lần này, không cần tôi ra mặt, mấy công nhân trong tổ hợp tác đã đứng ra nói thay Lương Thủ Sơn.