Nhũ mẫu vừa dứt lời, chợt nghe ngoài viện có tiếng xe ngựa.

Ta xách vạt váy chạy ra hành lang, chàng sải bước tiến tới, ôm trọn lấy ta vào lòng.

“Chẳng phải nói trong nhà có việc sao, sao lại nhanh ch.óng quay về thế?”

Ta ngước mắt nhìn chàng, lòng thầm muốn dẫn dắt để chàng thốt ra những lời tình tứ như kiểu “một ngày không gặp như cách ba thu”.

Ai dè chàng lại như một ông đồ cũ kỹ tích đầy bụi bặm, mím c.h.ặ.t đôi môi, một lời không đáp. Dáng vẻ nghiêm túc đến mức cứng nhắc ấy thực sự khiến người ta buồn cười.

Thấy ta lén cười, sắc mặt chàng bỗng căng ra. Lực tay chàng càng siết c.h.ặ.t hơn, đẩy ta vào l.ồ.ng n.g.ự.c mình, khiến ta chỉ ngửi thấy trên người chàng thoang thoảng mùi gỗ tuyết tùng thanh khiết.

Chàng thư sinh ấy có một cái tên rất hay – T.ử Dạ.

Khi hoàng hôn buông xuống, T.ử Dạ đưa ta lên Ngọc Quỳnh Lâu, nơi cao nhất ở Thượng Kinh. Đối diện chính là tòa hoàng cung nguy nga tráng lệ, chàng vô cùng nghiêm túc hỏi ta.

“Phụ mẫu ta đã qua đời, trong nhà chỉ còn một kế mẫu và một người đệ đệ, tuy họ không dễ gần… Nhưng mọi việc trong nhà đều do ta quyết định, nhất định sẽ không để nàng phải chịu chút tủi thân nào. Thanh Dư, nàng có nguyện…”

Ta lờ mờ cảm thấy chủ đề này toát ra một hơi hướng không mấy bình thường.

Có lẽ vì đã chứng kiến đủ những quy tắc lễ giáo ngột ngạt đến khó thở trong phủ Tể tướng. Ta nghĩ dù có gả cho ai, cũng chẳng thể nào tự do tự tại, tự cấp tự túc được như bây giờ.

Thế là, ta lập tức đ.á.n.h trống lảng sang chuyện khác: “T.ử Dạ, chàng nhìn kìa.”

Lúc này, ánh ráng chiều xuyên qua những tầng mây, rải xuống nhân gian. Ta nín thở, phóng tầm mắt nhìn về phía xa.

Ánh ráng chiều diễm lệ, cánh nhạn lẻ loi đơn độc bay ngang mặt hồ, sóng nước lấp lánh như dát vàng, bóng lặng chìm vào như ngọc bích. Thật là một bức thủy mặc hùng vĩ tuyệt mỹ.

Ta nói với T.ử Dạ. Đây là khoảnh khắc đẹp đẽ nhất trong đời ta, là khoảnh khắc được cùng chàng trải qua. Ngoài điều đó ra, ta chẳng thể hứa hẹn gì thêm.

Ta trở về Đào Hoa Tiểu Trúc rồi bế quan suốt hơn hai ngày, một hơi vẽ xong bức “Lạc Hà Cô Vụ Đồ”. Bức họa này vừa xuất hiện ở phố đồ cổ đã được các bậc văn nhân thi sĩ cùng phú thương giàu có tranh nhau giành giật.

Cuối cùng được Lương Mộc, người giàu nhất kinh thành, đấu giá mua được.

Một bức tranh bán được mười vạn lượng vàng. Lâm Phong Miên đất Thượng Ngu, từ đó vang danh khắp kinh thành.

Ta dùng sáu ngàn lượng mua một căn phủ đệ ba gian ba lối ở đường Trường Ninh, treo lên tấm biển “Lâm Phủ”.

Ta không nỡ bán Đào Hoa Tiểu Trúc nên đã giữ lại, nhờ nhũ mẫu cho người quen thuê được với giá hời.

Họa gia Tống Công Lân đứng ra lập hội họa, chúng ta quyết định tổ chức một buổi tiệc xuân tại Lâm Phủ. Mời mười mấy vị bạn hữu đến ngâm thơ ngắm hoa, tiện thể mừng ta tân gia.

Có Lý Vọng Thành giỏi vẽ tranh mỹ nhân, Lư Phất giỏi vẽ hoa điểu, Trần Hy giỏi vẽ thủy mặc, Thường Khoan giỏi vẽ tranh tiên hạc… Mỗi người đều là những họa sư lừng danh của Đại Lương.

Tống Công Lân dặn trước là ngài ấy muốn dẫn thêm một người bạn đến góp vui, ta đương nhiên vui vẻ đồng ý.

Trong phủ, ta đã trồng hàng chục gốc đào, giờ đang độ nở rộ. Gió thổi qua, cánh hoa rụng như mưa, làm bay cả tờ tuyên chỉ đặt trên bàn ngoài sân.

Ta đứng dậy đuổi theo, vừa hay gặp một nam t.ử nhặt được, đang cầm trên tay. Ta suýt chút nữa đ.â.m sầm vào hắn ta, ngọc bội bên tai khẽ đung đưa.

Phù dung chẳng sánh bằng vẻ đẹp mỹ nhân, gió mát từ điện đưa hương thơm dịu nhẹ. Khi ngẩng đầu lên, chạm phải đôi mắt trong veo như đáy nước, trong mắt hắn ta tràn đầy vẻ kinh ngạc.

“Tại hạ Cố Yến Chi ở Vũ Lăng… Dám hỏi quý danh cô nương? Có phải cũng là khách của Lâm gia?”

Hóa ra là hắn ta.

Ta bình thản mỉm cười, rồi liếc các tỳ nữ, bảo họ nhận lấy tờ tuyên chỉ từ tay Cố Yến Chi.

“Ta không phải khách của Lâm gia, mà là chủ nhân của Lâm gia. Chỉ là ta không nhớ rõ, mình đã từng mời Cố công t.ử khi nào.”

Ta có thể thấy, hốc mắt Cố Yến Chi khẽ động. Hắn ta xuất thân từ gia đình quý tộc lừng lẫy, đời đời hiển hách, bản thân lại có công danh trong người,đi đến đâu cũng được người khác săn đón, chưa từng bị ai làm bẽ mặt như thế.

Tống Công Lân đến muộn một bước, vội cười làm hòa.

“Yến Chi, để ta giới thiệu, vị này chính là họa gia Lâm Phong Miên tiên sinh. Lâm tiên sinh, vị này là tân khoa Thám hoa, Cố Yến Chi.”

Cố Yến Chi nhìn ta, trong mắt đầy vẻ tán thưởng.