“Điện hạ không hối hận là tốt.” Ta mỉm cười, “Còn những chuyện khác, điện hạ không cần bận tâm.”

Chàng lấy từ trong tay áo ra một vật, đặt lên bàn. Đó là một chiếc nhẫn hồng ngọc, trên mặt nhẫn chạm khắc hình một đóa hoa đào, sống động như thật.

“Đây là món đồ ta dùng tiền quân bổng để mua.” Chàng nói, “Không phải thứ gì quý giá, nhưng lúc nhìn thấy nó, ta liền nghĩ đến nàng.”

Ta cầm lên xem xét kỹ lưỡng, đeo vào ngón tay, kích cỡ vừa vặn.

“Điện hạ đây là đang cầu thân sao?” Ta nghiêng đầu nhìn chàng.

Chàng khựng lại một lát, gốc tai lại đỏ lên.

“Cũng… coi như vậy đi.” Chàng hiếm khi luống cuống như vậy, “Nhưng với hoàn cảnh của ta hiện tại, e rằng Mạnh đại nhân sẽ không đồng ý gả con gái cho ta.”

“Ai nói vậy?” Ta đứng dậy, “Ta đi hỏi phụ thân xem.”

Ta nắm lấy tay chàng, kéo chàng đến thư phòng của phụ thân. Phụ thân đang xem sách, thấy chúng ta bước vào, lại thấy chúng ta đang nắm tay nhau, cuốn sách trên tay suýt nữa rơi xuống đất.

“Phụ thân, Ninh vương điện hạ muốn cưới con.” Ta đi thẳng vào vấn đề.

Phụ thân nhìn ta, rồi lại nhìn Tạ Diễn Chi, im lặng rất lâu. Cuối cùng, ông thở dài: “Trĩ Âm, nếu con đã suy nghĩ kỹ rồi, vi phụ không cản con.”

Ta mỉm cười.

Tạ Diễn Chi đứng bên cạnh, vái một lạy thật sâu: “Mạnh đại nhân yên tâm, Tạ Diễn Chi ta đời này, tuyệt đối sẽ không phụ lòng Trĩ Âm.”

Ta cứ ngỡ mọi chuyện đã được quyết định như thế.

Nhưng trong buổi thiết triều ngày hôm sau, Hoàng thượng bỗng hạ một đạo thánh chỉ.

Thái tử xuất chinh lần này có công, ban hôn — Thái tử phi Thẩm thị ghen tuông vô đức, phế làm thứ dân.

Ban hôn cho Thái tử và đích nữ Mạnh gia Mạnh Trĩ Âm, lập nàng làm Thái tử phi.

Khi tin tức truyền đến Mạnh phủ, ta đang ăn bánh hoa quế. Bích Đào khóc lóc chạy vào: “Tiểu thư! Nguy rồi! Hoàng thượng hạ chỉ, bắt tiểu thư phải gả cho Thái tử điện hạ!”

Miếng bánh hoa quế trên tay ta rơi xuống đất.

Phụ thân vội vã chạy tới, mặt mày tái mét: “Trĩ Âm, ta vào cung diện thánh ngay đây.”

“Phụ thân.” Ta gọi ông lại, giọng rất bình tĩnh, “Vô ích thôi. Đây là thánh ý, Hoàng thượng kim khẩu ngọc ngôn, sẽ không rút lại.”

Mắt phụ thân đỏ hoe: “Nhưng con và Ninh vương…”

“Con biết.” Ta rũ mắt xuống.

Ta nhớ lại kiếp trước, cũng giống như thế này. Thánh chỉ vừa ban xuống, vạn kiếp bất phục. Ta tưởng rằng sống lại một đời có thể thoát khỏi số mệnh đó. Nhưng đi một vòng lớn, cuối cùng vẫn quay lại vạch xuất phát.

Ngoài cửa sổ bắt đầu đổ mưa. Mưa rả rích, giống hệt ngày ta chết ở kiếp trước.

9. Cược Một Ván

Ta ngồi trong phòng suốt một đêm. Ngọn nến trên bàn cháy rụi, sáp nến đọng thành một cục. Tiếng mưa ngoài cửa sổ nhỏ dần, phía chân trời ló rạng tia sáng trắng như bụng cá.

Ta đã suy nghĩ rất nhiều. Nhớ lại từng ngày trong chốn thâm cung kiếp trước, nhớ lại ánh mắt lạnh lùng của Tạ Thừa Cảnh, sự chèn ép của Thẩm thị, nhớ lại cung điện lạnh đến thấu xương ấy. Cũng nhớ lại câu “Ta đến muộn rồi” của Tạ Diễn Chi khi chàng ngồi xổm bên giường ta.

Không, lần này, ta không muốn để chàng đến muộn nữa.

Ta đứng dậy, mở hộp trang sức, lấy miếng ngọc bội Kỳ lân và chiếc nhẫn hoa đào ra, dùng khăn tay bọc lại, cất cẩn thận sát vào người.