Ta nắm lấy bàn tay em ấy đang đỡ ta, hít một hơi sâu: “Nói… những lời nên nói.”

Ta không biết Hoàng thượng sẽ quyết định thế nào. Nhưng ta biết, kiếp này ta không muốn để lại nuối tiếc nữa.

Trên đường về phủ, xe ngựa đột nhiên dừng lại. Ta vén rèm xe, thấy Tạ Diễn Chi đang đứng bên đường. Chàng mặc một chiếc áo bào cũ, dáng vẻ như vừa chạy vội đến, trên tóc vẫn còn vương những hạt sương.

“Ta nghe nói nàng vào cung.” Giọng chàng khàn đi, “Nàng đã làm gì?”

Ta nhìn chàng, đột nhiên mỉm cười.

“Điện hạ, ta vừa nói với Hoàng thượng, ta muốn gả cho chàng.”

Cả người chàng cứng đờ. “Nàng… nàng nói gì?”

“Ta nói, ta muốn gả cho điện hạ.” Ta lấy miếng ngọc bội Kỳ lân từ trong ngực áo ra, đặt lên lòng bàn tay, “Điện hạ từng nói, sống sót trở về sẽ cưới ta. Ta vẫn nhớ đấy.”

Chàng ngẩn ngơ nhìn ta, hốc mắt từ từ đỏ lên. Rồi chàng dang tay ra, kéo ta ôm chặt vào lòng; miếng ngọc bội bị ép giữa hai chúng ta. Chàng ôm rất chặt, như sợ ta chạy mất.

“Trĩ Âm,” giọng chàng nghẹn ngào, “Nàng không sợ sao?”

“Sợ gì chứ?”

“Sợ theo ta phải chịu khổ.”

Ta vùi mặt vào ngực chàng, lắng nghe nhịp tim dồn dập mãnh liệt của chàng.

“Điện hạ, kiếp trước ta ở Đông cung, cẩm y ngọc thực, nhưng ta lạnh đến mức ngày nào cũng phát run.” Ta nhắm mắt lại, “Kiếp này, chỉ cần được ở bên cạnh điện hạ, dù là ăn cám nuốt rau, trái tim ta cũng luôn ấm áp.”

Vòng tay chàng siết chặt hơn. Gió xuân từ cuối con phố thổi tới, làm tung bay góc áo của chúng ta.

Ta ngẩng đầu lên, thấy khóe mắt chàng lấp lánh giọt lệ.

Đường đường là nam nhi bảy thước, Ninh vương điện hạ, chỉ vì một câu “muốn gả cho chàng” của cô nương trong vòng tay mà đỏ hoe đôi mắt.

10. Đại hôn

Ba ngày sau, Hoàng thượng ban xuống một đạo thánh chỉ mới.

Thái tử Tạ Thừa Cảnh, khí độ hạn hẹp, không kham nổi trọng trách, phế bỏ ngôi vị Thái tử, giáng làm thứ dân, đuổi khỏi Đông cung.

Ninh vương Tạ Diễn Chi, dũng cảm trung thành đáng khen, nhân đức song toàn, tấn phong làm Nhiếp chính vương, phó tá triều chính.

Đồng thời, ban hôn cho Nhiếp chính vương và đích nữ Mạnh gia Mạnh Trĩ Âm, chọn ngày lành cử hành đại hôn.

Thánh chỉ vừa ban, cả triều đình chấn động.

Ta quỳ gối tiếp chỉ ở tiền sảnh Mạnh phủ mà tay vẫn run rẩy. Không phải vì sợ, mà vì không thể tin nổi. Tự do mà kiếp trước khao khát mãi không có được, phu quân lương thiện mà kiếp trước mong mỏi mãi không thành, kiếp này vậy mà lại có được tất cả.

Phụ thân đứng phía sau ta, nước mắt lăn dài trên gò má. Bích Đào còn khóc to hơn cả ta.

Ta đứng dậy, nâng thánh chỉ trong tay, ngắm nghía mãi không thôi. Rồi ta cười. Cười một lát, nước mắt lại rơi xuống.

Đại hôn được ấn định vào ngày mười sáu tháng Chín, một ngày hoàng đạo.

Ngày hôm đó tiết trời thu quang đãng, mây trời trong xanh. Mũ phượng áo choàng, mười dặm hồng trang — lần này không phải là phô trương của Thái tử, mà là Nhiếp chính vương đích thân rước dâu.

Ta ngồi trong kiệu hoa, nghe tiếng pháo nổ và tiếng reo hò rộn rã bên ngoài, cõi lòng bình lặng như một mặt hồ mùa thu.

Kiệu hoa dừng lại trước cổng phủ Nhiếp chính vương. Một bàn tay thon dài khớp xương rõ ràng luồn vào, vén rèm kiệu lên.