“Cảnh Chu từ nhỏ đã không thích ăn thịt.”

“Chỉ thích ăn rau.”

“Con nói xem có lạ không cơ chứ.”

Dì Thẩm bật cười nói với Chu Mẫn.

“Hồi nhỏ đưa nó đi khám sức khỏe.”

“Bác sĩ bảo hơi suy dinh dưỡng.”

“Bố nó lo đến phát sốt.”

“Ngày nào cũng ép nó ăn thịt.”

“Kết quả nó khóc còn thảm hơn ai hết.”

Lâm Cảnh Chu thản nhiên lên tiếng:

“Mẹ.”

“Ăn cơm thì ăn cơm đi.”

“Bớt nói vài câu.”

“Đấy, chị xem đi.”

Dì Thẩm bất đắc dĩ lắc đầu.

“Lại bắt đầu rồi.”

“Chị Chu nhìn xem.”

“Ở công ty nó quản lý mấy nghìn nhân viên.”

“Vậy mà trước mặt tôi vẫn cái bộ dạng này.”

“Nói vài câu cũng không cho.”

Chu Mẫn bật cười.

Nhìn Lâm Cảnh Chu một cái.

Trong ánh mắt vừa có sự tán thưởng.

Lại vừa có chút cảm khái.

“Trẻ con lớn rồi.”

“Ai cũng có suy nghĩ riêng của mình.”

“Bình thường thôi.”

Lâm Tiểu Hòa cúi đầu ăn cơm.

Nhưng tai lại dựng lên nghe rất chăm chú.

Không bỏ sót một câu nào.

Cô phát hiện.

Dường như mình đang từng bước tiến vào một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Trong thế giới ấy.

Có những căn biệt thự sân vườn rộng lớn.

Có nồi canh sườn hầm suốt ba tiếng đồng hồ.

Có người ghi nhớ tên mẹ cô suốt mười lăm năm.

Có một người đàn ông lặng lẽ nhìn cô trong lúc ăn cơm.

Sau bữa tối.

Dì Thẩm kéo Chu Mẫn ra sân tản bộ.

Nói rằng có rất nhiều chuyện muốn tâm sự.

Chủ tịch Lâm thì vào thư phòng nghe điện thoại.

Trong phòng khách rộng lớn.

Chỉ còn lại Lâm Tiểu Hòa và Lâm Cảnh Chu.

Lâm Tiểu Hòa đứng giữa phòng khách.

Tay chân cứng đờ.

Không biết nên đặt ở đâu mới đúng.

Lâm Cảnh Chu dựa vào tay vịn ghế sofa.

Trong tay cầm một tách trà.

Những ngón tay thon dài đặt hờ trên miệng tách.

Dáng vẻ nhàn nhã mà ung dung.

“Dáng vẻ căng thẳng của cô thật sự rất rõ ràng.”

Anh nói.

Lâm Tiểu Hòa lập tức đứng thẳng lưng.

“Em không căng thẳng.”

“Cô bước vào nhà tới giờ.”

“Tay trái vẫn luôn sờ vào một thứ gì đó trong túi.”

“Ít nhất cũng mấy chục lần rồi.”

Lâm Tiểu Hòa cúi đầu nhìn xuống.

Lúc này mới phát hiện.

Không biết từ khi nào tay trái của mình đã thò vào trong túi.

Đang nắm chặt con hổ vải nhỏ.

Cô vội vàng rút tay ra.

Hai má hơi nóng lên.

“Đó là gì?”

Lâm Cảnh Chu hỏi.

Lâm Tiểu Hòa do dự một lát.

Cuối cùng vẫn lấy con hổ vải ra.

Đó là một con hổ vải đã rất cũ.

Lớp vải màu vàng bị giặt tới mức bạc màu.

Những sọc đen trên thân cũng đã mờ đi.

Nhưng từng đường kim mũi chỉ vẫn vô cùng tỉ mỉ.

Tay nghề rất khéo léo.

Đôi mắt hổ được may bằng hai chiếc cúc màu đen.

Trong đó có một chiếc đã hơi lỏng.

Sau này được khâu gia cố lại bằng chỉ trắng.

“Đây là món đồ bố em để lại.”

“Sáng hôm đó trước khi ra ngoài.”

“Ông tiện tay nhét nó vào cặp sách của em.”

“Rồi nói với em rằng…”

Lâm Tiểu Hòa khẽ cụp mắt.

Giọng nói bất giác trở nên nhẹ hơn.

“Tiểu Hòa ngoan.”

“Buổi tối bố về sẽ chơi cùng con.”

“Sau đó…”

“Bố không trở về nữa.”

“Con hổ vải này vẫn luôn ở bên cạnh em từ đó đến giờ.”

Khi nói những lời ấy.

Giọng cô rất bình tĩnh.

Giống như đang kể về một câu chuyện chẳng liên quan tới bản thân.

Nhưng Lâm Cảnh Chu vẫn nhận ra.

Những ngón tay đang nắm chặt con hổ vải của cô đã hơi trắng bệch.

Các khớp ngón tay căng cứng.

Như đang dốc hết sức lực để giữ lấy một phần ký ức không muốn buông tay.

Anh đặt tách trà xuống.

Đứng dậy.

Rồi đi tới trước mặt cô.

Khoảng cách giữa hai người đột nhiên trở nên rất gần.

Gần tới mức Lâm Tiểu Hòa có thể ngửi thấy mùi hương gỗ thông nhàn nhạt trên người anh.

Cô ngẩng đầu nhìn anh.

Trong đôi mắt ấy phản chiếu ánh đèn vàng ấm áp của phòng khách.

Khiến anh trông dịu dàng hơn rất nhiều so với lúc ở công ty ban ngày.

“Lâm Tiểu Hòa.”

Anh gọi tên cô.

“Em phải biết.”

“Tôi không hề đùa với em.”

“Cái gì cơ?”

Lâm Tiểu Hòa ngẩn người.

“Tuần trước ở văn phòng.”

“Khi tôi nói với bố rằng.”

‘Con tìm được con dâu tương lai cho bố rồi.’

“Đó không phải lời đùa.”

“Cũng không phải vì muốn làm mẹ tôi vui.”

“Khi nói câu đó.”

“Tôi rất nghiêm túc.”

Phòng khách yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi.

Tim Lâm Tiểu Hòa đập vừa nhanh vừa mạnh.

Giống như có người đặt một chiếc trống trong lồng ngực cô.

Liên tục gõ từng hồi.

Cô mở miệng.

Muốn nói điều gì đó.

Nhưng vào khoảnh khắc ấy.

Mọi ngôn từ đều trở nên nhạt nhòa và vô lực.

Con hổ vải trong tay bị cô siết chặt.

Lòng bàn tay đã thấm đầy mồ hôi.

Ngoài sân.

Cây quế khẽ lay động trong làn gió đêm.

Tiếng lá cây xào xạc vang lên rất khẽ.

Qua lớp kính sát đất.

Cô nhìn thấy mẹ mình và dì Thẩm đang ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế mây ngoài vườn.

Hai người tựa đầu rất gần.

Giống như đang tâm sự những điều chỉ thuộc về riêng họ.

Ánh trăng rơi xuống.

Phủ lên bóng dáng hai người một tầng ánh bạc dịu dàng.

Đột nhiên.

Lâm Tiểu Hòa có một cảm giác.

Có lẽ.

Có những duyên phận.

Đã bắt đầu từ đêm hôm đó.

Từ mười lăm năm trước.

________________________________________

Chương 3

Tối hôm ấy.

Lâm Tiểu Hòa thậm chí không nhớ rõ mình đã trở về căn phòng thuê bằng cách nào.

Cô chỉ nhớ rằng.

Trên đường Lâm Cảnh Chu đưa cô về nhà.

Cả hai đều không nói chuyện.

Trong khoang xe.

Chỉ còn tiếng gió đều đều từ hệ thống sưởi.

Và thỉnh thoảng là tiếng ồn ào vọng vào từ thành phố bên ngoài.

Cô dựa vào ghế phụ.

Trong tay vẫn luôn nắm chặt con hổ vải nhỏ.

Đầu ngón tay vô thức vuốt ve phần vải đã sờn ở đôi tai của nó.

Chiếc xe dừng lại dưới khu chung cư cũ nơi cô đang thuê trọ.

Đèn cảm ứng ở cầu thang đã hỏng từ lâu.

Cả tòa nhà tối om.

Giống như một con quái vật khổng lồ đang im lặng ngủ say.

Lâm Cảnh Chu tắt máy xe.

Nghiêng đầu nhìn cô.

“Đến rồi.”

Lâm Tiểu Hòa tháo dây an toàn.

Ngón tay vô tình mắc vào khóa kim loại.

Phát ra một tiếng “cạch” rất khẽ.

Cô hít sâu một hơi.

Quay đầu nhìn Lâm Cảnh Chu.

Muốn nói điều gì đó để phá vỡ bầu không khí có phần vi diệu này.

“Tổng giám đốc Lâm.”

“Hôm nay cảm ơn anh đã đưa em về.”

Lâm Cảnh Chu không sửa lại cách xưng hô của cô.

Anh tựa người vào ghế lái.

Một tay đặt lên vô lăng.

Ánh đèn đường xuyên qua cửa kính.

Phân gương mặt anh thành nửa sáng nửa tối.

“Thứ Sáu qua rồi.”

“Ngày mai là thứ Bảy.”

“Ngày mai em có kế hoạch gì không?”

Lâm Tiểu Hòa ngẩn người.

Sau đó thành thật trả lời.

“Buổi sáng em đi siêu thị mua đồ ăn.”

“Buổi chiều ở nhà viết báo cáo thực tập.”

“Cụ thể là mấy giờ?”

“Hả?”

“Thời gian đi siêu thị.”

Lâm Tiểu Hòa cảm thấy có lẽ mình nghe nhầm rồi.

Nhưng biểu cảm của Lâm Cảnh Chu lại vô cùng nghiêm túc.

Nghiêm túc đến mức không giống đang nói đùa.

Cô do dự một chút.

“Chắc khoảng… chín giờ rưỡi ạ?”

Lâm Cảnh Chu gật đầu.

Đưa tay bấm nút mở khóa xe.

Tiếng “cạch” vang lên.

Bốn cánh cửa đồng thời được mở khóa.

Lâm Tiểu Hòa đẩy cửa bước xuống xe.

Làn gió lạnh lập tức ùa tới.

Khiến cô bất giác run lên.

Đúng lúc chuẩn bị rời đi.

Giọng nói của Lâm Cảnh Chu từ phía sau vang lên.

“Ngày mai gặp ở cửa siêu thị.”

Lâm Tiểu Hòa quay đầu nhìn anh.

Nửa gương mặt anh chìm trong bóng tối.

Không nhìn rõ biểu cảm.

Nhưng nơi khóe môi dường như có một độ cong rất nhạt.

Cô vốn định nói:

“Anh không cần đặc biệt đi cùng em mua đồ.”

Nhưng khi mở miệng.

Lại biến thành một câu khác.

“Anh dậy nổi sao?”

Lâm Cảnh Chu nhìn cô một cái.

“Tôi chạy bộ lúc sáu giờ sáng mỗi ngày.”

Lâm Tiểu Hòa lập tức im lặng.

Cô xách túi bước vào cầu thang.

Đèn cảm ứng quả nhiên không sáng.

Cô lần mò trong bóng tối leo lên tầng ba.

Lúc lấy chìa khóa mở cửa.

Đầu ngón tay vẫn còn hơi run.

Ổ khóa là loại bi cũ kỹ.

Rất khó mở.

Cô loay hoay mấy lần mới mở được cửa.

Căn phòng thuê rất nhỏ.

Một phòng khách.

Một phòng ngủ.

Nhà bếp hẹp đến mức chỉ đủ chỗ cho một người đứng.

Cô đặt túi xuống ghế sofa.

Rồi thả người xuống chiếc sofa vải đã cũ.

Ngẩng đầu nhìn chằm chằm bóng đèn huỳnh quang trên trần nhà.

Bóng đèn đã cũ.

Lúc bật phải nhấp nháy vài lần mới sáng hẳn.

Đồng thời phát ra tiếng ù ù rất nhỏ.

Điện thoại rung lên.

Là tin nhắn của Lâm Cảnh Chu.

“Về tới nhà chưa?”

Nhìn ba chữ ấy.

Khóe môi Lâm Tiểu Hòa bất giác cong lên.

Cô cúi đầu gõ chữ.

“Em về rồi.”

“Anh cũng nghỉ ngơi sớm nhé.”

Gửi xong.

Cô lại cảm thấy câu cuối cùng có vẻ quá thân mật.

Giống như lời quan tâm chỉ dành cho người rất thân.

Cô muốn thu hồi tin nhắn.

Nhưng còn chưa kịp làm gì.

Lâm Cảnh Chu đã trả lời.

“Ừm.”

“Ngày mai gặp.”

Ngày mai gặp.

Ba chữ đơn giản đến không thể đơn giản hơn.

Nhưng Lâm Tiểu Hòa lại nhìn đi nhìn lại nhiều lần.

Giống như một học sinh tiểu học vừa mới biết đọc chữ.

Không ngừng xác nhận xem mình có nhìn nhầm hay không.

Cô trở mình.

Vùi mặt vào chiếc gối tựa trên ghế sofa.

Phát ra một tiếng rên nho nhỏ.

Cũng không biết nên xếp nó vào loại hưng phấn hay hoảng loạn nữa.

Trên chiếc gối còn lưu lại mùi nước giặt.

Là loại hương oải hương rẻ nhất mua được lúc siêu thị giảm giá.

Mùi hương hơi ngọt.

Cũng hơi nồng.

Nhưng cô đã quen rồi.

Sáng thứ Bảy.

Tám giờ.

Lâm Tiểu Hòa tỉnh giấc.

Chuông báo thức đặt lúc tám giờ rưỡi.

Nhưng đồng hồ sinh học của cô còn chính xác hơn cả báo thức.

Cô nằm trên giường nhìn trần nhà một lúc.

Sau đó bật người ngồi dậy.

Bắt đầu lục tung tủ quần áo để tìm đồ.

Quần áo trong tủ của cô không nhiều.

Phần lớn đều được mua từ thời đại học.

Kiểu dáng đơn giản.

Màu sắc an toàn.

Thuộc kiểu:

Không bao giờ mắc lỗi.

Nhưng cũng tuyệt đối không nổi bật.

Cô thay thử ba bộ.

Bộ thứ nhất.

Áo hoodie trắng phối quần jeans.

Trông giống học sinh cấp ba.

Bộ thứ hai.

Áo len cổ lọ màu đen phối quần kaki.

Trông giống chuẩn bị đi phỏng vấn.

Bộ thứ ba.

Áo len cardigan màu hồng nhạt phối chân váy màu kem.

Dịu dàng thì có dịu dàng.

Nhưng lại không giống người đi siêu thị mua đồ ăn.

Cuối cùng.

Cô vẫn chọn bộ đầu tiên.

Bởi mặc quá trang trọng để đi mua rau quả thật rất kỳ quái.

Cô buộc tóc thành đuôi ngựa cao.

Để lộ gương mặt sạch sẽ cùng chiếc cổ thon dài.

Đứng trước gương thoa một lớp son dưỡng.

Lại cảm thấy môi hơi bóng quá.

Thế là lấy giấy ăn lau bớt đi một nửa.

Lúc ra khỏi nhà.

Cô nhìn điện thoại.

Tám giờ bốn mươi lăm.

Từ chỗ ở tới siêu thị mất khoảng mười lăm phút đi bộ.

Nếu đi nhanh một chút.

Chín giờ là có thể tới nơi.

Nhưng sau khi tới siêu thị.

Lâm Tiểu Hòa đợi suốt mười lăm phút.

Lâm Cảnh Chu vẫn chưa xuất hiện.