Xuân Mai hớt hải chạy nhỏ bước tới, ngữ điệu thập phần vội vã:

“Tiểu thư, phía trước có người đánh nhau rồi ạ!”

Ta liền vội vàng sải bước đi tới.

Chỉ thấy một gã nam tử tóc tai bù xù, mặt mũi lem luốc đang ra sức siết chặt một chiếc bát ăn xin trống rỗng trong tay.

Môi hắn nứt nẻ rớm máu, chân trần không mang giày.

Nhìn qua định bụng là đã nhịn khát suốt mấy ngày trời.

Người bị hắn giật mất bát đứng một bên, đang dùng ánh mắt hung ác lườm chằm chằm vào hắn.

“Được rồi được rồi, dẫu sao cũng chỉ là một bát nước mát thôi mà.”

“Múc cho vị khách này một bát khác là được.”

Xuân Mai nhanh nhẹn múc cho người nọ một bát nước mát khác.

Còn ta thì tự tay bưng một bát trà đến trước mặt gã khất cái kia.

Gã khất cái đón lấy bát nước, ngửa cổ uống cạn sạch trong một hơi, rồi cứ thế vân vê chiếc bát trống, trừng trừng nhìn ta không chớp mắt.

Ta nhìn thế nào cũng đều cảm thấy người trước mắt này trông vô cùng quen thuộc.

Gương mặt kia tuy đã bị bùn đất đen ngòm che phủ, nhưng dần dần lại trùng khớp với hình bóng của Yến ca nhi – người từng sống sát vách nhà ta khi ta còn ở Giang Nam.

Nhưng sao có thể chứ.

Yến ca nhi năm nay tham gia kỳ thi mùa thu, lúc này đáng lý ra phải đang ở trong Kinh thành chuẩn bị ứng thí mới phải.

Sao lại có thể rơi vào hoàn cảnh như người trước mặt này.

Ngay vào khoảnh khắc ta định dời tầm mắt đi nơi khác.

Gã nam tử khẽ mấp máy bờ môi khô khốc, cất tiếng gọi ta:

“Lục cô nương?”

Hắn vô cùng kích động, bàn tay đang cầm chiếc bát run lên bần bật.

“Đúng là Lục cô nương thật rồi sao?”

Hắn vội dùng tay hất mớ tóc rối rắm ra sau gáy.

“Ta là Yến ca nhi đây! Thuở nàng còn ở Giang Nam, ta sống ngay sát vách nhà nàng, còn thường xuyên mang đồ sang cho nàng cơ mà!”

Não bộ ta bỗng chốc trống rỗng, đứng ngây người nhìn người trước mắt.

“Yến ca nhi? Huynh thực sự là Yến ca nhi sao?”

“Sao huynh lại trở nên nông nỗi này?”

Vành mắt Yến ca nhi bỗng chốc nghẹn ngào:

“Ta… ta vì muốn sớm ngày đặt chân đến Kinh thành, nên đã chọn đi đường tắt.”

“Nào ngờ nửa đường lại chạm trán sơn phỉ, toàn bộ hành lý, ngân lượng đều bị chúng cướp sạch sành sanh, vạn phần may mắn là bọn chúng còn chừa lại cho ta một con đường sống.”

Ta lập tức đưa Yến ca nhi về nhà.

Sau khi cho người hầu hạ hắn tắm rửa sạch sẽ, thay lên mình một bộ y phục hoàn toàn mới.

Yến ca nhi suýt chút nữa đã quỳ sụp xuống trước mặt ta.

“Lục cô nương, lần này đại ân đại đức đều nhờ có nàng, ta cứ ngỡ đời này của mình thế là bỏ đi rồi, chỉ có thể làm một kẻ khất cái đầu đường xó chợ mà thôi!”

Ta nhanh tay đỡ lấy hắn:

“Chúng ta từng là hàng xóm láng giềng của nhau, giúp đỡ là chuyện nên làm.”

Vẫn còn nhớ thuở ta mới dọn đến căn trạch viện ở Giang Nam, chính Yến ca nhi là người đã ôm một bọc tì bà gõ vang cánh cửa nhà ta.

Khi đó dáng vẻ của hắn, vẫn còn có vài phần rụt rè, e thẹn:

“Mẫu thân ta bảo, viện tử này mới có một hộ nhân gia dọn đến, bảo ta mang chút đồ sang biếu! Tì bà này là do tự tay ta trồng, ngọt lắm! Nàng nếm thử xem sao!”

Quả thực tì bà rất ngọt, và chúng ta cũng từ đó mà dần dần trở nên thân thiết.

Hắn tên thật là Chu Ngạn.

Mẫu thân hắn gọi hắn là Yến ca nhi, nên ta cũng thuận miệng gọi hắn như vậy.

Thuở ban đầu, hắn hay gọi ta là Tiểu Ý Nhi.

Nhưng một năm sau đó, hắn không còn gọi như vậy nữa.

Mảnh vườn nhà hắn trồng rất nhiều thứ quả.

Mùa hè, hắn sẽ mang sang cho ta những quả dưa hấu mát lành.

Mùa thu, hắn lại mang sang những quả bí ngô già.

Đến mùa đông giá rét, hắn lại mang sang món bánh mai hoa do chính tay mẫu thân hắn làm.

Nhà ta và nhà hắn chỉ cách nhau có một con phố nhỏ, vô cùng gần gũi.

Ngày trước hắn thường xuyên sang tìm ta chơi đùa.

Hắn từng nói với ta rằng, hắn đang khổ luyện đèn sách, sau này nhất định phải thi đỗ Trạng nguyên.

“Đợi đến ngày ta đỗ Trạng nguyên, ta sẽ cưới nàng về dinh! Để nàng làm một vị Trạng nguyên phu nhân vẻ vang!”

Hắn cứ thế híp mắt cười nhìn ta.

Ta cũng gật đầu: “Được, ta sẽ đợi ngày huynh đỗ Trạng nguyên đến hỏi cưới ta.”

Về sau, hắn không còn thường xuyên ra ngoài nữa.

Bởi vì hắn phải tập trung cho việc học hành, mẫu thân hắn không cho phép hắn lơ là.

Nhưng mẫu thân hắn vẫn thường xuyên mang đồ ăn sang biếu nhà ta.

Mỗi lần mang đồ sang, bà đều không quên nhắc đến Yến ca nhi một câu:

“Thằng bé dạo này chuyên tâm lắm, ngày nào trời chưa sáng rõ đã nhỏm dậy đọc sách, đêm muộn mới chịu đi ngủ.”

“Phu tử cũng hết lời khen ngợi, bảo rằng thằng bé lần này nhất định sẽ một bước bảng vàng đề danh.”

Kiếp trước, ngày ta rời khỏi Giang Nam, hắn đã đến tiễn ta.

Hắn đứng dưới gốc cây tì bà trước cửa nhà mình, đăm đăm nhìn ta bước lên xe ngựa rời đi.