Ngọn lửa liếm vào mép giấy, mấy chữ ngay ngắn của phụ thân rất nhanh đã co rúm thành tro đen.

“Ty Quân Nhu chỉ nhận văn thư.

“Thẩm Minh Châu đã nhận ba mặt tiền cửa hiệu của Tế Xuân Đường, thì cứ để nàng ta tự giao ra số quân dược cho bảy ngày tới trước đi.”

Tiêu Hằng nói: “Nàng ta giao không ra.”

“Thế thì vừa khéo.”

Ta đổ tro tàn vào lư hương.

“Nàng ta giao không ra, thì mới có kẻ phải sốt ruột.”

Chiều ngày hôm đó, Thẩm Minh Châu đến.

Nàng ta không đi một mình, kế mẫu dìu lấy nàng ta, phụ thân đi ở phía sau, sắc mặt trầm đến đáng sợ.

Gia đinh canh cửa của phủ Hầu không dám cản người Thẩm gia.

Bọn họ một mực xông thẳng vào Tây viện.

Thẩm Minh Châu vừa nhìn thấy ta, nước mắt liền rơi xuống.

“Tỷ tỷ, muội biết tỷ oán muội.

“Nhưng tỷ không thể dùng Ty Quân Nhu để hại muội.”

Chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay nàng ta vẫn còn đó, bị ống tay áo che mất một nửa.

Ta liếc nhìn một cái.

“Vòng đeo không chắc đâu.”

Nàng ta theo bản năng rụt vào trong tay áo.

Kế mẫu lập tức chắn trước mặt nàng ta.

“A Ninh, con giờ đã là Thiếu phu nhân của phủ Hầu, không thể còn tùy hứng như hồi ở nhà mẹ đẻ nữa.

“Minh Châu làm sao hiểu được quân dược?

“Cửa hiệu đó là con nhường ra, chuyện của Ty Quân Nhu, con nên thay muội muội nói cho rõ ràng.”

Ta hỏi: “Nói rõ ràng cái gì?”

Phụ thân cuối cùng cũng lên tiếng.

“Con đem sổ sách, y khế, cung khế đi theo, mới khiến Thẩm gia rơi vào thế bị động.

“Bây giờ con giao những thứ đó ra, quân dược vẫn do Tế Xuân Đường cung ứng như cũ.

“Chuyện này đến đây là chấm dứt.”

Ta suýt nữa thì bật cười:

“Phụ thân.

“Đêm qua người tự tay viết rõ, dược hiệu, sổ sách, khế ước tọa đường của đại phu, khế ước cung ứng thuốc không nằm trong phần tặng cho Thẩm Minh Châu.

“Sao mới qua một đêm, những thứ này lại thành của Thẩm gia rồi?”

Phụ thân đè thấp giọng.

“Thẩm Ninh, đừng quên con họ gì.”

“Ta nhớ rõ.

“Cho nên ta lại càng muốn hỏi phụ thân.”

“Lô thuốc ba năm trước Tế Xuân Đường cung ứng cho phương Bắc, tại sao lại thay niêm phong ở Nam Dịch?”

Sắc mặt phụ thân lập tức thay đổi.

Kế mẫu không phát hiện ra, Thẩm Minh Châu cũng không phát hiện ra.

Tiêu Hằng ngồi sau bức bình phong, chậm rãi đặt chén trà xuống. Đáy gốm chạm vào mặt bàn, phát ra âm thanh rất khẽ.

Phụ thân nhìn về phía bình phong: “Thế tử có ở đây?”

Tiêu Hằng ho một tiếng.

“Có.

“Thẩm đại nhân cứ tiếp tục.

“Ta cũng muốn nghe.”

10 (Số thứ tự giữ nguyên theo bản gốc)

Phụ thân không tiếp tục nữa.

Ông dẫn theo kế mẫu và Thẩm Minh Châu rời đi, đi còn nhanh hơn lúc đến rất nhiều.

Thẩm Minh Châu trước khi đi còn quay đầu nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên không phải là vẻ ủy khuất.

Mà là sợ.

Ta biết nàng ta không phải sợ ta.

Mà là nàng ta cuối cùng đã phát hiện ra, thứ mình cướp được không phải là một tráp trang sức, mà là một miệng giếng sâu không thấy đáy.

Chập tối hôm đó, Tiền thúc tới nơi.

Ông mang theo nửa hòm sổ sách cũ.

Tiết đại phu cũng tới.

Bà vừa bước vào cửa, câu đầu tiên không phải là hành lễ.

Bà nhìn Tiêu Hằng, nói: “Kẻ này còn sống cơ à?”

Quản gia suýt nữa thì nhảy dựng lên, Tiêu Hằng ngược lại bật cười.

“Làm Tiết đại phu thất vọng rồi.”

Tiết đại phu quăng hòm thuốc lên bàn: “Nói ít vài câu đi, để mà tiết kiệm chút khí lực.”

Bà bắt mạch xong, lại xem qua phương thuốc ta bốc, không tìm ra lỗi sai.

Chỉ từ trong hòm thuốc lấy ra một chiếc lọ nhỏ.

“Dùng cái này đè xuống trước.

“Xà sàng tử ăn lâu ngày, tâm hỏa bị khơi lên, ban đêm sẽ đau đớn.”

Tiêu Hằng không nói gì. Quản gia bên cạnh lại đỏ hoe vành mắt.

Ta hỏi Tiền thúc: “Sổ sách ba năm trước đâu?”

Tiền thúc đưa cho ta một cuốn sổ bọc bìa xanh.

“Cô nương, lô thuốc đông cung năm đó, trên sổ sách đều rõ ràng minh bạch.

“Nhưng đêm qua ta lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ đơn lộ trình không đúng.”

Đơn lộ trình là ghi chép lộ dẫn lưu lại khi thương đội áp tải hàng hóa.

Lô thuốc đó từ Tế Xuân Đường xuất kinh, theo quy củ phải đi qua Đông Dịch, rồi chuyển sang Bắc đạo.

Nhưng trên đơn lộ trình lại nhiều hơn một trạm.

Nam Dịch.

Ta chỉ vào hàng chữ đó.

“Ai cho phép sửa?”

Tiền thúc nói:

“Người áp tải kinh thủ năm đó tên là Lưu Hỷ.

“Về sau chết rồi.”

Tiêu Hằng mở lời: “Chết thế nào?”

“Chết đuối.”

Tiền thúc nói xong, liếc nhìn ta một cái.

“Ngay sau vụ án quân dược được ba tháng.”

Trong phòng không ai lên tiếng.

Ta lật sang trang tiếp theo, bên cạnh đơn lộ trình có kẹp một tờ phiếu nhỏ, trên đó chỉ có một hàng chữ:

Nam Dịch phong tương, Trần ký dược hành đại áp. (Nam Dịch đóng hòm, hiệu thuốc nhà họ Trần áp tải thay).

Trần ký.

Ta ngẩng đầu: “Nhà mà Thẩm Minh Châu muốn gả vào, có phải họ Trần không?”

Tiền thúc gật đầu.

“Đích thứ tử của Hộ bộ Trần Lang trung.”

Tiết đại phu cười lạnh:

“Hèn chi đòi ba mặt tiền cửa hiệu làm của hồi môn.

“Cửa hiệu là giả, cái biển hiệu Tế Xuân Đường này mới là thật.”

10 (Số thứ tự giữ nguyên theo bản gốc)

Quân dược cho bảy ngày tới không thể dừng.

Đây là chuyện khó liệu lý nhất.

Nếu chúng ta không giao, quân doanh phương Bắc thiếu thuốc, danh tiếng mười một năm của Tế Xuân Đường cũng sẽ đứt đoạn.

Nếu chúng ta giao, thì chẳng khác nào thu dọn tàn cuộc cho Thẩm Minh Châu.

A Mãn nghe xong, gãi gãi đầu: “Cô nương, hay là chúng ta chỉ giao một nửa?”

Tiết đại phu lườm hắn: “Trong quân người ta lấy nửa hộp thuốc trị nứt cóng để bôi nửa bàn chân chắc?”

A Mãn ngậm miệng.

Ta nhìn tờ cung khế trên bàn.

Tờ giấy kia đã cũ rồi.

Nơi mẫu thân ta ấn dấu tay năm đó, màu sắc đã phai thành đỏ thẫm.

Ta nói: “Giao.”

Tiền thúc nhíu mày: “Cô nương, như vậy chẳng phải là làm lợi cho Thẩm gia sao?”

“Không.”

Ta cầm lấy con dấu đồng.

“Lô thuốc này sẽ xuất từ Tế Xuân Đường ở thành Tây.

“Trên hòm thuốc không dùng niêm phong cũ của cửa hiệu Đông Thị.

“Dùng con dấu này.

“Trên văn thư phải viết cho rõ ràng: Tế Xuân Đường Thẩm Ninh bổ giao quân dược phương Bắc.”

Tiết đại phu liếc nhìn ta một cái.

“Ngươi muốn dựng lại một Tế Xuân Đường mới?”

“Không phải muốn.”

Ta nói: “Mà là chỉ có thể như thế.”

Đêm hôm đó, ngõ Cây Hòe ở thành Tây sáng đèn suốt đêm.

Căn nhà nhỏ quả thực nằm sát vách tiệm quan tài.

Gió từ đầu ngõ tràn vào, mang theo mùi tro tiền giấy.

Trần bà tử vừa phơi thuốc vừa mắng: “Cửa hiệu Đông Thị tốt như vậy không đòi, lại đâm đầu vào cái nơi quỷ quái này.”

Mắng xong, lại dịch cái nia về phía đống lửa thêm một chút.

A Mãn dẫn theo hai tiểu học đồ nghiền thuốc, nghiền đến nửa đêm, cổ tay đều sưng vù lên.

Tiết đại phu đích thân canh chừng phối phương. Bà không tin tưởng ai khác.

Tiền thúc ở bên cạnh đối chiếu số lượng.

Một hộp thuốc trị nứt cóng, một gói thuốc cầm máu, tất cả đều phải vào sổ sách.

Tiêu Hằng phái người của phủ Hầu đến phụ giúp chuyển thuốc.

Chính hắn cũng tới.

Quản gia khuyên can không được, chỉ đành khoác cho hắn một chiếc đại choàng thật dày.