“Chỗ quan môi, muội cũng đã đăng ký rồi.”

Ta mở ra xem một cái.

Đồ đạc không đủ.

Nhưng có tổng quy vẫn tốt hơn không.

Ta nói:

“Biết rồi.”

Nàng ta đứng đó không đi.

Qua một lúc, nhỏ giọng hỏi:

“Tỷ tỷ.”

“Chỗ tỷ còn nhận học đồ không?”

A Mãn đang bưng thuốc đi ra, chân trượt một cái, suýt chút nữa thì ngã.

Tiết đại phu từ hậu viện thò đầu ra.

“Ai cơ?”

Mặt Thẩm Minh Châu đỏ gay.

Ta nhìn nàng ta.

Nàng ta từ nhỏ được kế mẫu nuôi dưỡng nuông chiều.

Đến cả bán hạ ngửi lâu một chút còn nổi mẩn đỏ.

Hiện tại đứng trong con ngõ nhỏ nồng nặc mùi thuốc và mùi mồ hôi này, ngón tay vò xé chiếc khăn gấm, nhưng đôi mắt không hề né tránh.

Ta hỏi:

“Muội chịu được khổ?”

Nàng ta cắn cắn môi.

“Muội không biết.”

“But muội muốn thử xem.”

Lời này thật vụng về.

Cũng không hề nịnh nọt.

Nhưng ít nhất là thật lòng.

Ta nhìn về phía Tiết đại phu.

Tiết đại phu lườm nguýt một cái.

“Trước tiên bắt đầu từ việc rửa thuốc sàng thuốc.”

“Ba ngày mà kêu mệt, thì cút.”

Thẩm Minh Châu ngẩn người một lúc.

Sau đó dùng lực gật đầu.

“Được.”

Phụ thân đứng ở đầu ngõ, nhìn cảnh này.

Ông không đi vào.

Chỉ từ xa xa hướng về phía ta chắp tay bái một cái.

Ta không đáp lễ.

Cũng không né tránh.

Có những món nợ, không phải cứ một cái chắp tay bái là có thể xóa sạch.

Nhưng có những người, cũng không cần phải cả đời đứng mãi tại chỗ cũ.

22

Ngày ta và Tiêu Hằng bổ bái đường, không mời quá nhiều người.

Lụa đỏ trước cửa phủ Hầu, lần này treo rất ngay ngắn.

Ông chủ tiệm quan tài ở thành Tây gửi tặng một bức mộc biển.

Trên đó khắc:

Bách niên hảo hợp. (Trăm năm hạnh phúc).

Khắc đến vặn vẹo xiêu vẹo.

A Mãn nhìn nửa ngày, nhỏ giọng hỏi ta:

“Cô nương, tấm biển này có treo không?”

Ta nói:

“Treo.”

“Người ta là ông chủ tiệm quan tài mà khắc biển hỷ, không dễ dàng gì đâu.”

Tiêu Hằng nghe thấy, cười đến mức suýt chút nữa thì ho lên.

Tiết đại phu mắng hắn:

“Ngày đại hỷ, đừng có ho chết.”

Quản gia bên cạnh sợ đến mức mặt mũi trắng bệch.

Ta cũng cười.

Lần bái đường này, Tiêu Hằng đứng rất vững.

Hắn vẫn gầy.

Sắc mặt cũng không tính là tốt.

Nhưng khi hắn dắt tay ta, lòng bàn tay là ấm áp.

Nhất bái thiên địa.

Nhị bái cao đường.

Lão phu nhân của phủ Hầu ngồi trên đường, vành mắt đã ướt đẫm.

Lúc phu thê đối bái, ta nhìn thấy Tiêu Hằng cúi đầu.

Giọng hắn rất nhẹ.

“Thẩm Ninh.”

“Từ hôm nay trở đi, cửa của phủ Hầu, là của nàng.”

Ta cũng khẽ giọng nói:

“Thuốc của Tế Xuân Đường, không bán chịu cho huynh.”

Hắn ngẩn ra một chút.

Sau đó cười lớn.

“Được.”

“Ta trả tiền.”

23

Nhiều năm về sau, người kinh thành nhắc đến Tế Xuân Đường, thứ đầu tiên nghĩ đến đã không còn là ba mặt tiền cửa hiệu ở Đông Thị nữa.

Mà là cái đường khẩu nhỏ nằm sát vách tiệm quan tài ở thành Tây kia.

Có người nói, nơi đó xui xẻo đen đủi.

Cũng có người nói, nơi đó cứu mạng.

Mỗi năm trước khi vào đông, người của Ty Quân Nhu phương Bắc đều sẽ đến lấy thuốc.

Cố Thận đã thăng quan, nhưng vẫn đích thân tới.

Hắn lần nào cũng phải nghiệm thuốc.

A Mãn sau lưng nói hắn đa nghi.

Tiền thúc gõ đầu hắn.

“Quân dược thì nên đa nghi.

”

Thẩm Minh Châu sau này thực sự đã ở lại Tế Xuân Đường.

Nàng ta không học thành đại phu được.

Nàng ta không ngửi nổi mùi thuốc quá nồng, cũng không nhớ được các phương thuốc phức tạp.

Nhưng nàng ta đã học được cách ghi sổ sách.

Và cũng học được cách nhìn người.

Có kẻ muốn lấy dược liệu giả để lừa gạt nàng ta, nàng ta có thể ngay tại chỗ mắng đuổi người ta ra ngoài.

Mắng xong rồi, còn có thể lén lút nhìn ta.

Giống như sợ ta cảm thấy nàng ta quá hung dữ.

Ta nói:

“Mắng tốt lắm.”

Nàng ta liền cười.

Cười không còn giống như trước đây luôn dè chừng cẩn trọng, cũng không còn giống như trước đây mang theo vẻ nịnh nọt nữa.

Phụ thân những năm tuổi già từng bệnh một trận.

Thẩm Minh Châu đến hỏi ta, có cứu hay không.

Ta nói:

“Người bệnh đưa tới, thì trị.”

Nàng ta hỏi:

“Vậy tỷ còn hận ông ấy không?”

Ta nghĩ ngợi rất lâu.

“Không thường nghĩ đến.”

Không thường nghĩ đến, không phải là không hận.

Chỉ là ngày tháng quá bận rộn.

Tế Xuân Đường phải mở cửa.

Đồ đệ phải dạy bảo.

Thuốc phương Bắc phải chuẩn bị.

Thân thể của Tiêu Hằng phải tĩnh dưỡng.

Con đường của chính ta cũng phải bước đi.

Hận là một trang trong cuốn sổ nợ cũ.

Nó có ở đó.

Nhưng ta sẽ không ngày ngày lật xem nó.

24

Tiêu Hằng về sau từng hỏi ta.

“Nếu ngày đó Thẩm gia không cướp cửa hiệu, nàng có đem con dấu đồng ra hay không?”

Khi đó chúng ta đang ngồi ở hậu viện Tế Xuân Đường.

Bán hạ trong viện phơi đầy một đất.

Gió lướt qua, hương thuốc rất nhẹ.

Ta nghĩ nghĩ.

“Có.”

“Chỉ là muộn hơn một chút.”

Hắn hỏi:

“Vì sao?”

Ta nhìn cuốn sổ sách mới trên quầy tính tiền.

Trang đầu tiên ấn dấu chu sa vẫn còn đó.

Hai chữ Tế Xuân, đỏ tươi như chưa từng phai màu.

“Bởi vì mẫu thân khi đưa nó cho ta, không phải là để ta cất giấu.”

“Mà là để ta dùng.”

Tiêu Hằng nắm lấy tay ta.

Tay hắn đã so với trước kia có lực hơn rất nhiều.

“Vậy nàng làm được rồi.”

Ta không nói gì.

Ngoài cửa, A Mãn lại đang gào lên:

“Đông gia, có người bốc thuốc!”

Ta đứng dậy.

“Tới đây.”

Ánh nắng từ ngoài cửa chiếu rọi vào.

Tủ thuốc, bàn tính, dấu đồng, sổ sách, tất cả mọi thứ đều rơi vào trong quầng sáng.

Ta bỗng nhiên nhớ đến rất nhiều năm trước, mẫu thân ôm ta ngồi sau quầy tính tiền.

Người dùng ngón tay chỉ vào các chữ trên sổ sách, dạy ta nhận biết tên các vị thuốc.

Ta khi đó không hiểu, vì sao người nói cửa hiệu không phải là vàng bạc, mà là con người.

Bây giờ hiểu rồi.

Chiều tối hôm đó, ta đưa gói thuốc cuối cùng ra ngoài.

A Mãn ở tiền đường gảy bàn tính, Thẩm Minh Châu khom lưng ở hậu viện rửa thuốc, Tiết đại phu mắng đồ đệ mới nặng tay, Tiền thúc cầm sổ sách chạy đuổi theo sau ta hỏi cuối tháng có cần nhập thêm một đợt đương quy nữa không.

Bên ngoài ngưỡng cửa vẫn còn người xếp hàng.

Có người là đến bốc thuốc.

Có người là đến hỏi chẩn.

Cũng có người chỉ là đi ngang qua, ngẩng đầu nhìn một cái vào tấm biển được treo lại kia.

Tế Xuân Đường.

Ta đứng sau quầy tính tiền, bên tay đặt con dấu đồng, trên đầu ngón tay còn vương một chút chu sa chưa rửa sạch.

Lần này, ta không còn nghĩ đến Thẩm gia nữa.

Cũng không còn nghĩ đến chiếc kiệu hoa vội vã khiêng vào phủ Hầu năm nào.

Ta chỉ cúi đầu lật mở sổ sách.

Trên một trang mới, hàng đầu tiên đang để trống.

Ta hạ bút viết xuống:

Đông gia, Thẩm Ninh.