Nói xong câu này, ta bước xuống bậc thềm.

Mã xa của Tiêu Hằng đang đỗ trong màn mưa.

Rèm xe vén lên.

Hắn hướng về phía ta chìa tay ra.

Ta không lập tức bước lên.

Hắn cũng không hối thúc.

Mưa rơi trên mặt ô, âm thanh rất khẽ.

Ta bỗng nhiên nghĩ đến ngày xuất giá, lụa đỏ trước cửa phủ Hầu treo một cách lấy lệ như vậy.

Ta khi đó tưởng rằng, mình bị đưa vào trong một tòa nhà lạnh lẽo.

Sau này mới biết.

Có những cánh cửa, nhìn thì có vẻ lạnh.

Nhưng sau khi bước vào, ngược lại có đường đi.

18

Bản án của Trần gia hạ xuống, là vào nửa tháng sau.

Trần Lang trung bị cách chức tống giam. Trần ký dược hành bị tra phong niêm phong. Mấy kẻ kinh thủ việc thay niêm phong ở Nam Dịch năm đó, đứa chết đứa trốn, kẻ còn sống đều bị giải nộp về kinh.

Thẩm phụ bị giáng chức, phạt bổng ba năm. Thẩm gia tuy không bị tịch thu tài sản, nhưng danh tiếng đã hủy hoại mất đại bán.

Hôn sự của Thẩm Minh Châu triệt để không còn.

Nàng ta có đến Tế Xuân Đường một lần.

Ăn mặc rất mộc mạc. Trên cổ tay trống không.

Nàng ta đặt chiếc vòng vàng ròng lên quầy tính tiền.

“Tỷ tỷ.” “Muội trả lại tỷ.”

Lần này, nàng ta không khóc.

Ta nhìn chiếc vòng, không thu lại.

“Mang đến chỗ quan môi đăng ký.” “Tráp trang sức mẫu thân để lại cho ta, từng món một phải liệt kê cho rõ ràng.”

Nàng ta nhỏ giọng nói:

“Muội không biết còn có những gì.”

Ta nói:

“Thế thì về mà hỏi mẫu thân muội.”

Mặt nàng ta trắng bệch đi một chút.

“Tỷ tỷ, muội sau này phải làm sao bây giờ?”

Câu này hỏi rất khẽ. Giống như nàng ta cuối cùng đã ý thức được, mỗi một món đồ mình lấy được trước kia, đều không phải dựa vào bản sự của chính mình.

Ta không an ủi nàng ta. Cũng không bỏ đá xuống giếng.

Ta chỉ nói:

“Thẩm Minh Châu.” “Muội nếu thật sự muốn sống tiếp, thì trước tiên hãy học cách đừng chìa tay lấy những thứ không thuộc về mình.”

Nàng ta đứng rất lâu, cuối cùng lại cầm chiếc vòng lên.

Khi đi đến cửa, nàng ta quay đầu.

“Tỷ tỷ, tỷ hận muội sao?”

Ta nghĩ ngợi một lát.

“Trước kia hận.” “Bây giờ bận.”

Vành mắt nàng ta đỏ lên. Lần này không khóc thành tiếng.

19

Ngày hoàn trả ba mặt tiền cửa hiệu ở Đông Thị, rất nhiều người đến xem náo nhiệt.

Phụ thân không đến. Kế mẫu cũng không.

Tiền thúc dẫn theo A Mãn đi bóc niêm phong.

Cửa vừa mở, bên trong có một mùi ẩm mốc. Ngăn kéo đựng thuốc trên quầy bị lục lọi hỗn loạn tơi bời. Giá phơi thuốc ở hậu viện đổ mất một nửa. Chiếc ghế mà mẫu thân ta ngày trước thích ngồi nhất, cũng đã bị người ta khiêng đi mất rồi.

Trần bà tử tức giận mắng chửi om sòm.

Tiết đại phu ngược lại rất bình tĩnh.

Bà nhìn một vòng, nói:

“Sửa được.”

Ta gật đầu.

“Sửa.”

A Mãn hỏi:

“Cô nương, thế còn tiệm ở thành Tây?”

Ta nói:

“Vẫn mở như thường.” “Đông Thị xem bệnh thường, thành Tây lập nữ y đường và nghĩa chẩn.”

Tiền thúc ngẩn ra.

“Nghĩa chẩn?”

“Mồng một mỗi tháng.” Ta nói. “Trước tiên bắt đầu từ những lão binh phương Bắc lui về và phụ nữ thành Tây.”

Tiết đại phu nhìn ta.

“Tiền từ đâu ra?”

Ta chỉ chỉ tiệm Đông Thị.

“Từ đây mà ra.”

Bà cười một tiếng.

“Mẫu thân ngươi năm đó nếu nghe thấy, sẽ vui mừng lắm.”

Ta lấy con dấu đồng ra.

Ấn mạnh xuống trang đầu tiên của sổ sách mới.

Chu sa chưa khô.

Hai chữ Tế Xuân, đỏ một màu rất chính.

20

Tiêu Hằng thực sự có thể xuống đất đi đường xa, là vào khoảng thời gian sau khi nhập thu.

Hôm đó quân doanh phương Bắc gửi tới một mặt cẩm kỳ.

Thực ra cũng không hẳn là cẩm kỳ.

Mà là một tấm vải quân nhu cũ kỹ đã giặt đến phát trắng.

Trên đó viết vài chữ:

Tế thế hoạt nhân, xuân hồi Bắc cảnh. (Cứu giúp người đời, mùa xuân trở lại phương Bắc).

Chữ viết không đẹp.

Đại khái là do một lão binh nào đó trong quân không biết nhiều chữ viết ra.

Ta nhìn hồi lâu.

Tiêu Hằng đứng bên cạnh ta.

“Thích không?”

Ta nói:

“Chữ xấu.”

Hắn nói:

“Ta bảo bọn họ viết lại.”

“Không cần.”

Ta cất tấm vải đi.

“Xấu một cách rất thật.”

Hắn cười.

Cười xong lại ho.

Ta đưa cho hắn một chén nước ấm.

Hắn đón lấy, bỗng nhiên nói:

“Thẩm Ninh.”

“Ừ?”

“Hôn lễ của phủ Hầu, vẫn còn nợ nàng một trận.”

Tay ta khựng lại một chút.

Năm đó ta tiến vào phủ Hầu, không có bái đường.

Lụa đỏ treo lấy lệ.

Người người đều xem ta như một kẻ đến xung hỷ.

Về sau khi vụ án cũ phơi bày, trong kinh lại lan truyền rất nhiều lời ra tiếng vào.

Nói ta khắc phu cũng có.

Nói ta mượn phủ Hầu để đổi đời cũng có.

Nói Tiêu Hằng cưới ta là vì Tế Xuân Đường cũng có.

Ta nghe qua, không quá để trong lòng.

Nhưng Tiêu Hằng thì nhớ rõ.

Ta hỏi hắn:

“Thế tử muốn bù đắp?”

Hắn nói:

“Muốn.”

“Nhưng không phải là để bịt miệng người khác.”

Hắn nhìn dòng người qua lại trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông Thị.

“Là muốn nàng không phải giống như ngày hôm đó, bị một chiếc kiệu vội vã khiêng vào nữa.”

Ta trầm mặc một hồi.

“Tiêu Hằng.”

“Ta hiện tại rất bận.”

Hắn gật đầu.

“Ta biết.”

“Đông Thị phải tu sửa, nghĩa chẩn thành Tây phải tổ chức, đông cung phương Bắc phải chuẩn bị, Tiết đại phu còn muốn nhận nữ đồ đệ.”

Ta nhìn hắn.

Hắn tiếp tục nói:

“Cho nên ta hỏi là, đợi nàng bận xong đợt này.”

“Có được không?”

Hắn hỏi rất nghiêm túc.

Không phải ra lệnh.

Cũng không phải ban ơn.

Giống như một người đã bệnh rất lâu, khó khăn lắm mới đi tới trước cửa, hỏi người ở trong phòng:

Ta có thể vào được không?

Ta bỗng nhiên nhớ đến mẫu thân trước khi lâm chung, nhét con dấu đồng vào tay ta.

Người muốn ta giữ vững Tế Xuân Đường.

Nhưng người đại khái cũng hy vọng, ta không chỉ là giữ.

Mà còn phải sống.

Ta nói:

“Đợi đợt nghĩa chẩn đầu tiên làm xong.”

Trong mắt Tiêu Hằng từng chút một sáng lên.

“Được.”

“Vậy ta đợi.”

Ta cười.

“Thế tử rất biết cách đợi.”

Hắn cũng cười.

“Đã đợi ba năm, không tính thêm một lần này.”

21

Ngày tổ chức đợt nghĩa chẩn đầu tiên, ngõ Cây Hòe ở thành Tây chật ních người.

Tiết đại phu nhận ba nữ đồ đệ.

Một người là cháu gái của Trần bà tử, một người là cháu nội của một lão binh phương Bắc, còn có một người, là tiểu nha hoàn trốn từ Thẩm gia tới.

Tiểu nha hoàn nói, nàng không muốn cả đời bưng trà rót nước.

Muốn học chút bản sự để tự nuôi sống bản thân.

Tiết đại phu cửa miệng thì chê tay chân nàng vụng về, quay đầu liền bảo A Mãn tìm cho nàng một cái chày đập thuốc sạch sẽ.

Ta ngồi sau quầy tính tiền, viết đơn thuốc cho người bệnh cuối cùng.

Trời sắp tối, Thẩm Minh Châu tới.

Nàng ta đứng ở đầu ngõ, không đi vào.

Trong tay xách một cái bọc vải.

Ta nhìn thấy rồi.

Cũng nhìn thấy phụ thân cách đó không xa phía sau nàng ta.

Ông so với trước kia đã già đi rất nhiều.

Thẩm Minh Châu bước tới, đặt bọc vải xuống.

“Nơi này là do nương muội tìm ra.”

“Vòng tay, trâm cài của mẫu thân tỷ, còn có hai tờ khế ước cũ.”

Giọng nàng ta rất thấp.