Ông cụ liếc tôi, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia ranh mãnh.

“Đâu chỉ là quen biết.”

“Lão già đó tên Lục Minh, bọn ta hay gọi lão là ‘Lục ban phó’, ý là tay nghề của lão suýt soát tổ sư gia Lỗ Ban rồi.”

“Cả đời lão đắm chìm vào nghề mộc và sơn mài, tính tình cô độc, không con không cái, nên coi mấy thứ đó còn quan trọng hơn cả mạng sống.”

“Lão phong ấn khối gỗ này trong tường, chính là sợ sau khi lão nhắm mắt, bảo bối này rơi vào tay kẻ không biết nhìn hàng, rồi bị phá hỏng mất.”

Hóa ra là vậy.

Nhiều thắc mắc trong lòng tôi lúc này đều đã có lời giải.

“Vậy ông… ông có biết cách nào làm sạch lớp sơn đỏ bên trên không ạ?” Tôi nhìn ông đầy hy vọng.

Ông cụ vuốt vuốt chòm râu, mỉm cười.

“Mấy cách thông thường đương nhiên là không được rồi.”

“Nhưng Lục ban phó năm xưa từng nhắc với ta một phương pháp cổ.”

“Dùng giấm cũ lâu năm, kết hợp với vài loại thảo dược, sắc thành dạng cao rồi đắp lên bề mặt sơn.”

“Một canh giờ sau, lớp sơn sẽ mềm ra thành một màng mỏng, chỉ cần lấy nẹp tre cạo nhẹ là có thể bóc nguyên tảng ra, tuyệt đối không làm tổn hại đến gỗ dù chỉ một chút.”

Mắt tôi sáng rực lên!

“Ông ơi, thảo dược đó là gì ạ? Mua ở đâu được?”

Ông cụ đứng dậy, phủi phủi lớp bụi trên áo.

“Bài thuốc này quý lắm đấy. Một đứa con gái vắt mũi chưa sạch như cô đi đâu mà tìm.”

Ông chống gậy, bước lên cầu thang.

“Thế này đi.”

Giọng ông vang vọng từ trên lầu xuống.

“Đêm nay vào giờ Tý, cô ở nhà đợi.”

“Ta qua giúp cô.”

“Thứ đó nặng lắm, một mình cô không xoay xở mang đi được đâu.”

Tôi đứng sững ở đó, nhìn bóng lưng ông khuất sau góc rẽ tầng hai.

Nỗi mừng rỡ to lớn và một tia bất an đồng loạt dâng lên trong lòng.

Tôi sẽ phải phó thác một bí mật vô giá cho người đàn ông xa lạ mới gặp vài lần này sao?

Tôi không có sự lựa chọn nào khác.

Tôi chỉ có thể đặt cược thêm một ván.

Cược vào trực giác của mình, và cược rằng ông cụ thâm tàng bất lộ này không phải là kẻ tham lam.

09

Đêm đó, tôi sống một ngày dài như một thế kỷ.

Cách giờ Tý nửa đêm một tiếng đồng hồ, tôi đã chuẩn bị sẵn giấm lâu năm và thanh tre gạt theo lời ông cụ dặn.

Tôi không dọn dẹp hiện trường bừa bộn trong nhà.

Ngộ nhỡ ông cụ rắp tâm chuyện mờ ám, mớ dụng cụ lăn lóc trên sàn chính là vũ khí phòng thân cuối cùng của tôi.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua.

Kim giờ và kim phút của chiếc đồng hồ treo tường rốt cuộc cũng chập lại tại con số “12”.

“Cốc, cốc cốc.”

Một tràng gõ cửa nhịp nhàng vang lên đúng giờ.

Không nặng không nhẹ, vô cùng trầm ổn.

Tôi hít một hơi thật sâu, ra mở cửa.

Người đứng ngoài chính là ông cụ.

Ông thay một bộ áo khoác cổ đứng màu xanh lam đậm, tay xách một hũ thuốc bằng gỗ cũ kỹ.

Ông gật đầu với tôi rồi đi thẳng vào nhà.

“Cô bé, chuẩn bị xong chưa?”

“Xong hết rồi ạ, giấm cũ và thanh tre để ở đây.” Tôi chỉ vào cái bàn.

Ông bước tới, mở hũ thuốc, lấy ra vài gói giấy.

Mở gói giấy ra, một mùi hương thảo mộc nồng nàn lập tức tỏa khắp phòng.

Ông đổ bột thảo mộc vào một cái niêu đất, bảo tôi đổ giấm cũ vào, rồi dùng một thanh gỗ nhỏ chậm rãi khuấy đều.

Rất nhanh, chất lỏng trong niêu trở nên sền sệt, tạo thành một lớp cao thuốc màu nâu sẫm.

“Đem cái này bôi đều lên mặt gỗ đi.” Ông đưa niêu đất cho tôi.

Tôi nhận lấy, làm theo lời ông dặn, dùng một cây chổi lông mềm cẩn thận quết lớp cao lên toàn bộ khu vực bị sơn đỏ bao phủ.

Làm xong, ông cụ kéo một cái ghế con, ngồi dựa tường, nhắm mắt lại bắt đầu dưỡng thần.

“Một canh giờ, không vội được đâu.” Ông nói.

Tôi căng thẳng đến toát mồ hôi tay, cũng đành kiên nhẫn đứng đợi bên cạnh.

Một tiếng đồng hồ dài như một thế kỷ.

Cuối cùng, ông cụ cũng mở mắt.

“Được rồi.”

Ông đứng dậy, đưa cho tôi một mảnh tre mỏng tang.

“Bắt đầu từ mép, cạo thật nhẹ nhàng.”

Tôi gật đầu, bước tới chỗ bức tường, học theo dáng điệu của ông, dùng một góc mảnh tre khẽ khều vào mép lớp sơn đỏ.

Kỳ tích xuất hiện.

Lớp sơn vốn dĩ cứng ngắc, giờ phút này lại giống như một lớp da mềm mại, dễ dàng bị mảnh tre hẩy lên một góc.

Thuận theo góc đó, tôi khẽ kéo một cái.

Nguyên một mảng “da sơn” màu đỏ cứ thế được bóc ra trọn vẹn!

Phía dưới lộ ra bề mặt gỗ Kim Tơ Nam Mộc ôn nhuận như ngọc, ánh sáng thu liễm, những đường vân gợn sóng màu vàng sậm lung linh dưới ánh đèn, đẹp đến ngạt thở.

Không hề có một vết xước dù là nhỏ nhất!

Tôi phấn khích đến mức suýt hét lên.

“Thần kỳ quá! Ông ơi, cách này của ông đúng là thần kỳ!”

Trên mặt ông cụ thoáng hiện một nụ cười đắc ý.

“Tuyệt kỹ tổ tiên truyền lại, đương nhiên không phải thứ hóa chất vớ vẩn nào cũng có thể so bì.”

“Được rồi, bớt cảm khái đi, làm việc tiếp!”

Công đoạn tiếp theo diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Dưới sự hướng dẫn của ông, chúng tôi rất nhanh đã làm sạch toàn bộ vết sơn.