“Lão thái thái, người còn muốn hỏi nhi tức lão Chu đầu cuối cùng đã nói gì không?”

Môi lão phu nhân mấp máy, nhưng một chữ cũng không nói được.

Ta quỳ xuống, trán dập xuống nền gạch xanh, phát ra tiếng trầm:

“Nhi tức cầu mẫu thân một chuyện. Từ hôm nay trở đi, mong mẫu thân ở Phật đường lễ Phật, không gặp bất kỳ ai.”

“Việc bên ngoài, nhi tức một mình gánh.”

“Con… con muốn nhốt cả lão thân lại?”

“Nhi tức đang cầu người giữ mạng.”

Lão phu nhân nhìn ta rất lâu, lâu đến mức máu trong sân bắt đầu đông lại, chuyển đen.

Cuối cùng, bà nhắm mắt, nước mắt chảy theo nếp nhăn:

“Cửa Phật đường, lão thân tự đóng. Nhưng con phải hứa với lão thân một chuyện.”

“Lão thái thái xin nói.”

“Đừng khiến tỷ tỷ của con khó xử.”

Giọng bà già đi rất nhiều.

“Nghiễn Hoa ở trong cung không dễ dàng, đừng kéo nó vào chuyện này.”

Tim ta thắt lại, không dám đáp lời.

Đêm đó, lão phu nhân tự nhốt mình vào Phật đường.

Ta tự tay khóa cửa phụ của Thọ An đường, chỉ chừa một ô nhỏ để đưa cơm.

Mỗi ngày cơm nước được đưa vào qua ô cửa, bát đũa thu ra đều phải kiểm tra kỹ.

Bích Đào hỏi ta:

“Phu nhân, người ngay cả lão thái thái cũng… có phải quá mức rồi không?”

Ta không trả lời, chỉ nói:

“Đây là đang bảo vệ mạng của lão thái thái.”

Mặt Bích Đào lập tức trắng bệch.

Thi thể lão bà kia được khiêng khỏi Hầu phủ ngay trong đêm. Ta sai người tìm một cỗ quan tài mỏng, tạm đặt ở nghĩa trang ngoài thành.

Trước khi đi, ta cạy bàn tay bà ấy đang nắm chặt.

Tay phải bà ấy siết rất chặt, cạy thế nào cũng không mở.

Bích Đào mất thời gian uống cạn một chén trà mới bẻ thẳng từng ngón tay cứng đờ của bà ấy.

Trong lòng bàn tay có một chữ do móng tay bấm ra.

Xiêu xiêu vẹo vẹo, như dùng hết chút sức lực cuối cùng để khắc lên.

Một chữ “Bắc”.

Bắc.

Bắc Cảnh? Bắc môn? Phía bắc?

Ta ghi nhớ chữ ấy trong lòng, rồi sai người khiêng thi thể đi.

Sáng sớm hôm sau, ta bảo Bích Đào đến kho lấy một tờ giấy Trừng Tâm, cắt bằng cỡ bàn tay, chấm mực đậm, viết từng nét từng nét bốn chữ.

Viết xong, ta nhìn bốn chữ ấy rất lâu, sau đó gấp lại, nhét vào phong thư.

“Đưa cho lão thái thái.”

Bích Đào nhận phong thư, do dự một chút:

“Phu nhân, nếu lão thái thái hỏi…”

“Bà ấy sẽ không hỏi. Bà ấy biết đó là gì.”

Bích Đào đi.

Chưa đầy nửa canh giờ, Bích Đào trở về, mắt đỏ hoe.

“Lão thái thái nhìn bốn chữ đó, không nói một câu, rồi đốt phong thư.”

“Sau đó sai người dùng thanh gỗ đóng chết cửa Phật đường từ bên trong, còn nói: ‘Lão thân từ hôm nay trở đi, không gặp bất kỳ ai, cũng không để bất kỳ ai gặp lão thân.’”

Ta nhắm mắt lại. Tảng đá trong lòng rơi xuống.

Lão thái thái tin ta rồi.

Bà biết bốn chữ kia có nghĩa gì, nên bà tự nhốt mình lại.

Không phải vì giận dỗi, mà là để giữ mạng.

Cũng là để không khiến ta khó xử.

Bích Đào nhỏ giọng hỏi:

“Phu nhân, bốn chữ kia… rốt cuộc là gì?”

Ta nhìn về phía Phật đường, khẽ nói:

“Ngươi sẽ biết. Khi tất cả mọi người đều biết, Hầu phủ sẽ an toàn.”

Bích Đào không hỏi nữa, nhưng ánh mắt nàng ấy nhìn ta đã thay đổi.

Không phải sợ hãi, mà là kính sợ.

Tin lão phu nhân đóng cửa Phật đường giống như mọc cánh, truyền khắp Hầu phủ.

Chưa đến nửa ngày, tất cả mọi người đều bàn tán.

“Lão thái thái cũng bị nhốt rồi!”

“Đầu tiên là Hầu gia, rồi đến lão thái thái, người tiếp theo là ai?”

“Phu nhân rốt cuộc muốn làm gì? Nhốt hết chủ tử lại, nàng ta muốn làm chủ Hầu phủ sao?”

Lời đồn như dịch bệnh lan rộng, càng truyền càng vô lý.

Có người nói ta bỏ độc vào cơm nước, muốn độc chết Hầu gia và lão thái thái.

Có người nói ta cấu kết với đạo tặc bên ngoài, muốn chiếm đoạt gia sản Hầu phủ.

Còn có người nói ta là mật thám do nước địch phái tới, ẩn núp mười lăm năm chỉ để diệt cả nhà họ Lục.

Bích Đào tức đến run người, muốn ra ngoài đối chất, bị ta ngăn lại.

“Cứ để họ truyền.”

Ta ngồi trong chính đường uống trà, tay không hề run.

“Nhưng phu nhân… họ nói khó nghe quá!”

“Truyền càng dữ, kẻ phía sau càng sốt ruột. Sốt ruột rồi, sẽ lộ sơ hở.”