Nói xong cô ấy mở cửa rời đi.

Tôi ngồi một mình trong phòng họp nhỏ trống trải.

Trên bàn vẫn còn nửa cốc nước nguội trong chiếc ly giấy dùng một lần.

Tôi đưa cốc nước ra giữa bàn.

Dùng mắt ước lượng khoảng cách từ thành cốc đến bốn mép bàn.

Cố chỉnh cho đều nhau.

Đây là lần thứ một trăm tôi làm chuyện này mỗi khi căng thẳng.

Thứ Tư tuần sau.

Buổi thẩm định học thuật.

Bọn họ sẽ dùng dữ liệu đã bị sửa đổi làm tài liệu thẩm định.

Sau đó quay ngược lại nói dữ liệu gốc của tôi có vấn đề.

Một cái bẫy nối tiếp cái bẫy.

Đầu tiên là cướp tên tác giả thành quả của tôi.

Tiếp theo sửa dữ liệu gốc để bịt miệng.

Cuối cùng tại buổi thẩm định, hoàn toàn đập nát uy tín học thuật của tôi.

Một khi bị đóng chết tội danh đó…

Tôi sẽ không bao giờ ngóc đầu lên được nữa.

Tôi nhét phong bì giấy màu nâu vào túi xách, đứng dậy, đẩy ghế sát vào gầm bàn.

Khít đến không chừa một khe hở.

Rồi bước ra khỏi phòng họp, xuống lầu.

Vừa tới đại sảnh tầng một, viện trưởng Tiền Duy Quốc từ văn phòng đi ra, suýt nữa va phải tôi.

Trên tay ông ta vẫn cầm chiếc cốc tráng men cũ.

Nắp cốc xoay liên tục giữa các ngón tay.

“Tiểu Thẩm, cô tới đúng lúc.”

“Tôi có chuyện muốn thông báo.”

Ông ta đưa mu bàn tay vuốt mái tóc thưa trên đầu.

“Viện vừa nhận được một đơn tố cáo.”

“Nội dung phản ánh một nhóm dữ liệu thí nghiệm dưới tên cô có dấu hiệu làm giả.”

“Căn cứ theo quy định quản lý đạo đức nghiên cứu khoa học, viện quyết định thành lập tổ điều tra.”

“Trước khi làm rõ sự việc, cô tạm dừng toàn bộ công việc liên quan đến nghiên cứu.”

“Quyền ra vào phòng thí nghiệm của cô cũng sẽ bị khóa trước.”

Tay tôi siết chặt quai túi.

“Ai tố cáo?”

“Theo quy định, thông tin người tố cáo được bảo mật.”

“Nội dung tố cáo cụ thể là gì?”

“Nhóm dữ liệu nào có vấn đề?”

“Hiện tại tôi chưa tiện tiết lộ.”

“Buổi thẩm định học thuật thứ Tư tuần sau sẽ có giải thích chính thức.”

“Trước đó cô không được tiếp xúc tài liệu liên quan, cũng không được tự ý dò hỏi.”

“Đây là yêu cầu kỷ luật.”

Ông ta nhìn tôi một cái.

Trong ánh mắt có thứ gì đó không nói rõ được.

“Tiểu Thẩm…”

“Tôi cũng không muốn mọi chuyện đi tới bước này.”

“Nhưng tài liệu tố cáo có chứng cứ khá đầy đủ.”

“Viện không thể không điều tra.

”

Ông ta rời đi.

Nắp cốc tráng men gõ lên thành cốc leng keng hai tiếng.

Âm thanh vang vọng trong đại sảnh trống trải rồi nhanh chóng tan mất.

Tôi đứng giữa sảnh lớn.

Đối diện là tấm bảng đồng khắc bảy chữ:

“Viện Nghiên cứu Vật liệu Hoa Thanh.”

Bên dưới bảng đồng là một hàng ảnh viện sĩ và cựu sinh viên xuất sắc.

Người trong bức ảnh ngoài cùng bên phải…

Tôi biết.

Cố Hoài An.

Tên ông xuất hiện ở cuối bức thư mời từng bị chặn lại kia.

Tôi đứng trong hành lang mười giây.

Sau đó lấy điện thoại ra, mở cloud, xác nhận lại toàn bộ tài liệu.

Tất cả vẫn còn nguyên.

Tôi khóa màn hình, bỏ điện thoại vào túi rồi bước ra khỏi cổng viện nghiên cứu.

Thứ Tư tuần sau.

Buổi thẩm định học thuật.

Chín giờ sáng.

Phòng họp lớn tầng hai.

Người tham dự gồm có:

Tiền Duy Quốc.

Lý Phong.

Đào Viễn.

Trưởng phòng quản lý nghiên cứu lão Hạ.

Ba chuyên gia thẩm định được mời từ bên ngoài.

Và tôi.

Chu Mẫn không có tên trong danh sách.

Cấp bậc của cô ấy chưa đủ để tham gia buổi họp cấp này.

Nhưng lúc tôi bước vào phòng họp, tôi nhìn thấy cô ấy đứng cạnh máy nước ở hành lang.

Cô ấy đang rót nước.

Ánh mắt lướt qua mép cốc giấy, dừng trên mặt tôi một giây.

Chu Mẫn cầm cốc nước đi ngang qua cửa phòng họp.

Trên thành cốc giấy viết hai chữ.

“Ghi âm.”

Tôi bình thản bước vào, ngồi xuống vị trí gần cửa.

Điện thoại chuyển sang chế độ im lặng.

Tôi mở ứng dụng ghi âm, đặt điện thoại dưới tập tài liệu trên bàn.

Viện trưởng Tiền mở đầu bằng cách công bố ba nội dung cuộc họp hôm nay:

Báo cáo tiến độ đề tài thường niên.

Thẩm định luận văn.

Và…

“Giải trình điều tra liên quan tới nghi vấn dữ liệu của nghiên cứu viên Thẩm Niệm.”

Mục thứ ba được xếp cuối cùng.

Hai mục đầu kéo dài gần một tiếng.

Các nhóm nghiên cứu lần lượt báo cáo.

Lý Phong với tư cách phó viện trưởng đứng lên tổng kết.

Trong bài phát biểu của anh ta, tên Hà Uyển Thanh được nhắc tới bốn lần.

Tên tôi…

Không một lần.

Đến mục thứ ba.

Không khí trong phòng họp thay đổi hẳn.

Ba vị chuyên gia bên ngoài nhìn nhau một cái.

Bọn họ vốn được mời tới để tham gia một buổi thẩm định học thuật bình thường.