Hàng thứ hai là vị phó trưởng phòng của đoàn điều tra cấp trên.

Hàng thứ ba là Tiền Duy Quốc và trưởng phòng quản lý nghiên cứu lão Hạ.

Phía sau lác đác ngồi hơn nửa viện nghiên cứu.

Tiểu Vương ngồi cạnh lối đi.

Trong tay cầm sổ ghi chép.

Chu Mẫn ngồi ở hàng thứ ba từ dưới đếm lên, sát cửa sổ.

Hai tay khoanh trước ngực.

Chân gác lên thanh ngang ghế trước.

Đào Viễn không tới.

Anh ta xin nghỉ bệnh trong văn phòng.

Hà Uyển Thanh cũng không tới.

Cô ta đang ở ký túc xá chờ kết luận điều tra.

Lý Phong tới.

Anh ta ngồi ở góc cuối cùng của hàng cuối.

Không ngồi cùng bất kỳ ai.

Vẫn mặc chiếc sơ mi trắng đó.

Nhưng hôm nay cúc tay áo không cài lại.

Ống tay xắn lỏng lẻo tới giữa cánh tay.

Anh ta tự tới.

Không ai gọi.

Cũng không ai ngăn.

Buổi lễ rất ngắn.

Cố Hoài An đứng trên sân khấu.

Bên cạnh là văn kiện bổ nhiệm do Viện Khoa học Quốc gia và Ban chuẩn bị Kế hoạch Thự Quang jointly ký phát.

Ông không đọc diễn văn.

“Vị trí trưởng nhóm nghiên cứu cấp cao hướng vật liệu phủ của Kế hoạch Thự Quang…”

“Hội đồng đã tuyển chọn suốt sáu tháng.”

“Từ ba mươi bảy viện nghiên cứu cấp cao trên toàn quốc.”

“Người cuối cùng được chọn…”

“Là Thẩm Niệm của Viện Nghiên cứu Vật liệu Hoa Thanh.”

Ông dừng một chút.

“Kết luận này không phải do riêng tôi quyết định.”

“Mà là kết quả chấm điểm độc lập của ba viện sĩ.”

“Ở ba phương diện: tính nguyên bản, chất lượng dữ liệu và đổi mới phương pháp luận…”

“Điểm số của Thẩm Niệm đều nằm trong top ba của tất cả ứng viên.”

Ông cầm văn kiện bổ nhiệm lên.

“Căn cứ theo cơ cấu tổ chức của Kế hoạch Thự Quang…”

“Trưởng nhóm nghiên cứu cấp cao có quyền ký duyệt cuối cùng đối với toàn bộ đề tài, kinh phí và công bố luận văn thuộc hướng mình phụ trách.”

“Hiện tại hướng vật liệu phủ của Viện Hoa Thanh…”

“Đã nằm trong hệ thống hợp tác của Kế hoạch Thự Quang.”

Ông liếc nhìn Tiền Duy Quốc.

“Nói cách khác…”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Mọi công việc thuộc hướng vật liệu phủ trong viện các vị…”

“Quyền phê duyệt cuối cùng nằm trong tay Thẩm Niệm.”

Ông đặt văn kiện xuống.

“Thẩm Niệm.”

“Lên đây.”

Tôi đứng dậy khỏi hàng ghế thứ tư.

Lúc bước qua lối đi…

Phản ứng của đồng nghiệp hai bên đều khác nhau.

Tiểu Vương hơi nghiêng người ra phía lối đi.

Gật đầu với tôi.

Lão Hạ cúi đầu xem tài liệu.

Không ngẩng lên.

Một nữ nghiên cứu viên từng ở căng tin nói tôi “quá kiêu ngạo”…

Hôm nay ngồi ở dãy giữa.

Khi tôi đi ngang qua, cô ta hơi co người vào lưng ghế.

Ánh mắt rơi xuống đầu gối mình.

Chu Mẫn ngồi phía sau.

Lúc nhìn tôi bước lên sân khấu, cô ấy đẩy gọng kính một cái.

Môi khẽ động.

Tôi không nhìn rõ cô ấy nói gì.

Nhưng nhìn khẩu hình…

Có lẽ là:

“Đáng lẽ phải như vậy từ lâu rồi.”

Tôi bước lên sân khấu.

Cố Hoài An đưa văn kiện bổ nhiệm cho tôi.

Lúc tôi nhận lấy…

Ông hạ thấp giọng nói một câu.

“Làm ra thứ thật sự tốt.”

“Những chuyện khác…”

“Đừng bận tâm nữa.”

Tôi khẽ gật đầu.

Bên dưới vang lên tiếng vỗ tay.

Không quá đồng đều.

Cũng không quá lớn.

Nhưng rất thật lòng.

Ở góc cuối cùng của hàng ghế cuối…

Lý Phong đặt hai tay lên đầu gối.

Không vỗ tay.

Anh ta không nhìn lên sân khấu.

Mà nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngoài cửa sổ là sân của viện nghiên cứu.

Trong sân có một cây hòe già.

Là cây được trồng từ ngày thành lập viện.

Còn già hơn cả tòa nhà này.

Không ai biết anh ta đang nhìn cái gì.

Buổi lễ kết thúc.

Đám người dần tản đi.

Lúc tôi bước xuống sân khấu…

Tiền Duy Quốc chặn ở đầu cầu thang.

Ông ta dùng hai tay nắm lấy một tay tôi.

Siết mạnh hai cái.

“Tiểu Thẩm.”

Môi ông ta động đậy.

Giống như muốn nói rất nhiều điều.

Nhưng cuối cùng…

Chỉ nói một câu.

“Sau này cô quyết định.”

Ông ta buông tay.

Lại luống cuống vuốt tóc một cái.

Rồi bước nhanh vào văn phòng.

Hành lang dần trống đi.

Tôi cầm văn kiện bổ nhiệm đứng ở sảnh tầng một.

Trước mặt là tấm bảng đồng khắc dòng chữ:

“Viện Nghiên cứu Vật liệu Hoa Thanh.”

Trên bức tường ảnh viện sĩ và cựu sinh viên xuất sắc cạnh đó…

Ảnh của Cố Hoài An nằm ngoài cùng bên phải.

Bên cạnh ông ấy…

Là một khung ảnh còn trống.

Dành cho người của tương lai.

Tôi nhìn hai giây.

Rồi xoay người đi lên lầu.

Trở lại phòng thí nghiệm.

Khóa văn kiện bổ nhiệm vào ngăn kéo.

Mở tủ thông gió.

Đeo găng tay và kính bảo hộ.

Thí nghiệm cần làm…

Vẫn phải tiếp tục.