Lý tài chủ sợ vỡ mật.

Trong đêm đã dọn đi nơi khác.

Từ đó không dám quay về thôn nữa.

Thúy Hoa là người đứng ra khởi xướng.

Bà con trong phạm vi mười dặm tám làng.

Người góp vài đồng tiền.

Người góp chút sức lực.

Cứ thế cùng nhau tu sửa lại ngôi miếu hoang bên bờ sông.

Không chỉ lợp lại mái nhà dột nát.

Lát gạch xanh.

Mà ngay cả ngạch cửa cũng được bọc đồng.

Điều quá đáng nhất là.

Không biết họ mời từ đâu tới một lão thợ nề què chân.

Nhất quyết đòi đắp cho ta một pho tượng trong miếu.

Nói là kim thân.

Nhưng thực ra chỉ là tượng đất.

Bên ngoài quét thêm một lớp bột vàng mà thôi.

Ngày pho tượng hoàn thành.

Cả thôn gõ chiêng đánh trống náo nhiệt vô cùng.

Ta thật sự không nhịn nổi tò mò.

Đêm đó lén nổi lên khỏi đáy sông.

Nằm bò trên bậu cửa sổ nhìn vào bên trong.

Chỉ nhìn một cái.

Ta đã tức đến mức suýt lật tung cả mái nhà vừa mới sửa xong.

“Lão nương nào có béo như thế!”

“Cái mặt nặn chẳng khác gì cái bánh bao vừa mới hấp chín!”

“Còn đôi lông mày thì giống hệt hai con cá chạch béo ú!”

“Đám người này mù hết rồi sao?”

Mắng thì mắng vậy.

Nhưng khi Thúy Hoa bưng một đĩa thịt kho tàu vừa mới ra nồi.

Giang Sinh nâng một đĩa bánh hoa quế tinh xảo.

Cung kính đặt trước pho tượng bánh bao kia.

Ta nuốt xuống một ngụm âm khí.

Cuối cùng vẫn nhịn.

Xấu thì đúng là xấu thật.

Nhưng nhìn vào phần hiếu tâm của đám người này.

Lão nương miễn cưỡng chấp nhận vậy.

Chớp mắt một cái.

Hơn hai mươi năm đã trôi qua như nước chảy.

Tiểu tử năm nào còn cởi truồng nhặt đá trên bãi bồi.

Bị ta lấy rùa già dọa khóc.

Bây giờ đã trở thành một nam nhân gần ba mươi tuổi.

Nó không lên kinh thành thi Trạng nguyên kiếm tiền.

Giang Sinh nói.

Nó sợ nếu mình đi rồi.

Dưới đáy sông lạnh như thế.

Ta sẽ chẳng còn ai để trò chuyện.

Ta ở dưới đáy sông mắng nó suốt ba ngày ba đêm.

Đồ bạch nhãn lang vô dụng.

Đồ lỗ vốn.

Nhưng nhìn nó ngày nào cũng đúng giờ tới bờ sông.

Mang đồ ăn thức uống tới cho ta.

Trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Giang Sinh là người có bản lĩnh.

Nó biết chữ.

Lại giống hệt phụ thân Trường Sinh năm xưa.

Hiền lành.

Chính trực.

Làm việc công bằng.

Hơn nữa.

Cả thôn đều biết sau lưng nó có một bà mẹ dưới đáy sông không ai dám chọc vào chống lưng.

Sau khi lão trưởng thôn qua đời.

Mọi người nhất quyết đẩy Giang Sinh, lúc ấy còn chưa tới ba mươi tuổi, lên làm trưởng thôn.

Tiểu tử đó mặc chiếc trường sam đã giặt đến bạc màu.

Đứng trên sân phơi lúa phân xử kiện tụng, chia ruộng chia đất cho dân làng.

Thế mà thật sự có vài phần uy nghiêm.

Những năm ấy.

Trong thôn mưa thuận gió hòa.

Hạn hán rồi.

Giang Sinh tới tìm ta xin chút nước.

Lũ lụt rồi.

Giang Sinh lại tới tìm ta nạo vét dòng sông.

Ta là một con thủy quỷ.

Vậy mà bị bọn họ coi thành một vị Bồ Tát sống có cầu tất ứng.

13

Những tháng ngày yên bình ấy.

Yên bình đến mức khiến ta gần như quên mất mình vốn là thứ gì.

Chiều hôm đó.

Sau khi xử lý xong những chuyện vụn vặt trong thôn.

Giang Sinh lại như thường lệ đi tới bờ sông.

Nó cởi giày tất.

Xắn ống quần lên.

Ngồi trên tảng đá xanh lớn năm xưa Trường Sinh từng ngồi.

“Mẹ.”

“Hôm nay nhà họ Trương mổ heo.”

“Họ cho một miếng thịt ngon lắm.”

“Thím Thúy Hoa làm bánh thịt rồi.”

“Mẹ tranh thủ ăn lúc còn nóng nhé.”

Nó đẩy gói giấy dầu ra mặt nước.

Đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy.

Vẫn giống hệt hồi còn nhỏ.

Ngây ngô cười với mặt sông.

“Cười xấu thật.”

“Nếp nhăn trên mặt cũng hiện ra hết rồi.”

Ta theo thói quen hừ lạnh một tiếng dưới đáy nước.

Đưa móng vuốt quỷ ra.

Định nhận lấy chiếc bánh thịt còn nóng hổi.

Nhưng tay ta không chạm được gói giấy dầu.

Mà cứ thế xuyên thẳng qua.

Ta cúi đầu.

Mượn ánh chiều tà cuối cùng.

Nhìn xuống bóng phản chiếu trong nước.

Quỷ thể vốn chắc chắn của ta.

Quỷ thể từng khiến vô số cô hồn dã quỷ phải đi đường vòng.

Không biết từ lúc nào.

Đã phủ kín những vết nứt nhỏ li ti như lòng sông khô hạn.

Ngay cả phần rìa thân thể.

Cũng bắt đầu trở nên trong suốt như lưu ly.

Một trăm năm mươi năm cô độc giữa nước lạnh.

Hai mươi năm của Trường Sinh.

Cùng gần ba mươi năm của Giang Sinh.

Cộng lại.

Vừa khéo đủ hai trăm năm.

Đại hạn.

Đến rồi.

Thiết luật của địa phủ.

Tựa như lá bùa đòi mạng.

Cuối cùng cũng rơi xuống đầu ta.

Thủy quỷ hai trăm năm không tìm được thế thân.

Sẽ hồn phi phách tán.

Tan thành tro bụi.

Ta nhìn Giang Sinh trên bờ.

Nó vẫn hoàn toàn không hay biết.

Vẫn đang lải nhải kể những chuyện vụn vặt trong thôn.

Ta đột ngột rụt tay trở lại làn nước lạnh lẽo.

Cả đời này của lão nương.

Cuối cùng vẫn không thể bước lên bờ.

________________________________________

14

Từ ngày hôm đó.

Ta không bao giờ nổi lên mặt nước trước mặt Giang Sinh nữa.

Âm khí trên người ta tan đi ngày một nhanh.

Ngay cả nước sông Lạc.

Cũng không còn lạnh buốt như trước.

Giang Sinh nhận ra có điều không ổn.

Ngày nào nó cũng ngồi xổm bên bờ sông.

Nghĩ đủ mọi cách ném đồ ăn ngon xuống nước.

Ngồi một mạch tới nửa đêm.