Ta cầm bút viết một dòng chữ lên giấy:

“Đứt lương, đứt bạc, đứt đường. Sau ba cái ‘đứt’ này, ta muốn Tạ Yến Từ phải tự thân đến cầu xin ta, không phải với tư cách là phu quân, mà là với tư cách của một kẻ mắc nợ.”

Lúc hạ bút, tay ta vẫn vô cùng vững vàng. Trái tim cũng vững vàng.

Sự kiên nhẫn rèn giũa suốt mười năm đủ để ta đ á n h trọn vẹn trận chiến này.

Đang định thổi tắt nến, ngoài cổng viện bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Không phải Triệu Hành. Cửa bị đẩy tung ra, xông vào là một gã sai vặt mặc trang phục hạ nhân của phủ Tạ hầu, đầu đầy mồ hôi, hai chân còn đang run lẩy bẩy.

Hắn quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu ba cái:

“Thẩm cô nương! Cầu xin ngài cứu mạng!”

“Nguy to rồi!”

“Hầu phủ không thể mua nổi một hạt gạo nào nữa rồi!”

Gã sai vặt quỳ trên đất, đầu gối va mạnh vào bậc cửa, ống quần rỉ ra một vệt đỏ sẫm.

Hắn không màng đến đau đớn, lúc ngẩng mặt lên, hai má đã giàn giụa nước mắt.

“Thẩm cô nương, trong phủ đã đứt bữa hai ngày rồi! Nhà bếp lớn hôm qua đã tắt lửa, hôm nay lão thái thái chỉ uống được nửa bát cháo loãng. Chút gạo cuối cùng trong kho cũng là do nương tử quản sự lấy từ phòng mình ra…”

Ta nhận ra hắn.

Tên là Lai Phúc, một tên tạp dịch trong nhà bếp của Hầu phủ.

Trước kia khi ta quản gia ở Hầu phủ, tiểu tử này chân tay rất nhanh nhẹn, mùa đông còn từng giúp ta bê lồng than.

“Lai Phúc,” ta ngắt lời hắn

“Ai bảo ngươi đến đây?”

Hắn quệt nước mắt trên mặt: “Không ai bảo tiểu nhân đến cả, là tiểu nhân tự trèo tường trốn ra. Trong phủ đã hạ lệnh cấm khẩu, không cho phép ai ra ngoài tìm ngài.”

“Ai hạ lệnh?”

“Liễu phu nhân.”

Ta bưng chén trà, không nói gì.

Liễu Nhược Quân phong tỏa tin tức, không cho hạ nhân đến cầu xin ta, chắc bà ta nghĩ rằng hễ cúi đầu là thua.

Nhưng người phải chịu đói lại là những đám nô bộc này.

Lai Phúc thấy ta không đáp lời thì đâm quýnh, tiến lên hai bước: “Thẩm cô nương, tiểu nhân không cầu xin ngài khôi phục lại phong thái như trước, chỉ cầu xin ngài cho cửa hàng lương thực mở một kẽ hở, bán chút gạo mì vào phủ. Một trăm bảy mươi con người, không thể cứ thế mà c h í c đói trong phủ Hầu gia được…”

Ta cúi đầu nhìn nước trà trong chén.

Một trăm bảy mươi nhân khẩu.

Con số này ta quá rõ.

Ba mươi sáu nha hoàn, hai mươi tư gã sai vặt, mười hai bà tử, tám quản sự, bốn trù nương, còn có phu xe, gác cổng, thợ làm vườn, hộ viện, cộng thêm ba đời chủ tử nhà họ Tạ.

Nguyệt bạc của họ là do ta định.

Áo rét là do ta may.

Lúc ốm đau là do ta mời đại phu.

Mười năm qua, họ gọi ta một tiếng phu nhân không phải vì trên hôn thư có tên ta, mà vì ta đã thực sự dốc lòng lo toan cho cái nhà này.

Thế nhưng Liễu Nhược Quân chỉ dâng một bức trần tình thư lên Thái hậu, ta liền biến thành một đứa điêu dân cậy tài chèn ép quý tộc.

“Lai Phúc, ngươi về đi.”

“Thẩm cô nương!”

“Về nói với những người trong phủ, ai muốn đi thì có thể đi. Ta đã lập một sân viện an trí tạm thời ở nghĩa trang thành Đông, cầm yêu bài ta từng phát cho các ngươi đến đó báo danh, bao ăn bao ở.”

“Nhưng mà—”

“Thứ ta cắt đứt là đường lương thực của Tạ gia, không phải đường sống của các ngươi. Kẻ nào muốn ở lại Hầu phủ thì ta không quản được, nhưng kẻ nào muốn ra ngoài, ta sẽ bao bọc.”

Lai Phúc nhìn ta, nghe không hiểu.

Chắc hắn tưởng ta sẽ mềm lòng.

Nhưng mười năm mềm lòng chỉ đổi lại được một tờ hôn thư như giấy lộn, cái thiệt thòi này ta không định chịu thêm lần thứ hai.

Sau khi Lai Phúc được Triệu Hành dẫn ra ngoài, ta thức trắng một đêm.

Không phải vì phiền lòng.

Mà là đang tính sổ.

Liễu Nhược Quân đã đi theo đường dây của Thái hậu, bên phía Thừa Ân bá ta cũng đã đưa bái thiếp, chậm nhất là ngày mai sẽ có tin tức. Nhưng ta không thể chỉ phòng thủ mà không tấn công.

Lúc trời sáng, Triệu Hành mang đến một tin tức.

“Đông gia, tên cầm đầu hộ viện của Hầu phủ là Tiền Tiêu sáng nay dẫn theo mười mấy người đến tiệm lương thực ở thành Nam gây rối, đập nát biển hiệu của Triệu ký, còn đ á n h bị thương hai tên tiểu nhị.”

Tay ta khựng lại.

“Hắn lấy danh nghĩa của ai?”

“Phủ Tạ hầu.”

Ta cười lạnh một tiếng.

Tạ Yến Từ sẽ không làm ra loại chuyện này.

Hắn là võ tướng, những chuyện ngu xuẩn như vậy hắn không làm được.

Nhưng Liễu Nhược Quân thì có thể.

Lý lẽ của bà ta rất đơn giản: xé to chuyện ra, làm ầm ĩ đến quan phủ thậm chí để triều đình xử trí. Như vậy, đây không còn là ân oán cá nhân giữa bà ta và ta nữa, mà sẽ thành công án giữa Tạ gia và Thẩm gia.