Mũi tên bắn vào vai trái ta. Bàn tay nắm dây cương của ta buông lỏng, cả người nghiêng khỏi lưng ngựa.

“Thục phi!”

Ta nghe thấy giọng hoàng đế, sau đó là tiếng hô hỗn loạn, tiếng vó ngựa, tiếng rút đao.

Có người bế ta từ dưới đất lên.

Ta mở mắt, nhìn thấy vạt áo của hoàng đế. Bộ đồ săn màu huyền của hắn dính máu ta.

“Đừng động.” Hắn nói.

Ta ngoan ngoãn bất động.

Khi ngự y rút tên ra, ta đau đến cắn rách môi.

Đầu tên có ngạnh ngược, rút ra kéo theo một mảnh thịt nhỏ.

Ngự y nói may mắn không thương đến xương, nhưng vết thương rất sâu, phải dưỡng rất lâu.

Hoàng đế đứng ngoài lều, nghe xong bẩm báo của ngự y, vén rèm đi vào, cúi người, đưa tay kéo góc chăn cho ta.

“Minh Ngọc, trẫm nợ nàng một mạng.”

Ta rũ mắt.

“Hoàng thượng không nợ thần thiếp. Thần thiếp là phi tử của hoàng thượng, hộ giá là việc nên làm.”

Hắn không nói gì, đứng một lúc rồi xoay người đi.

Ngày hôm sau, thích khách đã bị tra ra.

Là dư đảng của phản vương bị bình định năm kia, trà trộn vào đám tạp dịch của bãi săn. Tổng cộng bảy người, đều đã bị tru sát.

Thu săn kết thúc sớm.

Trên đường hồi cung, ta nằm trong xe ngựa, vết thương từng cơn từng cơn đau nhức.

Tiểu thái giám do thái tử phái đến cứ thập thò ngoài xe, nói điện hạ sốt ruột đến khóc mấy lần.

Ngày hồi cung, thái tử đứng trước cửa Phượng Nghi cung. Nhìn thấy xe ngựa của ta, nó liền chạy tới.

“Nương nương!” Nó bám vào thành xe muốn trèo lên, bị nhũ mẫu ôm lại.

“Điện hạ đừng vội, nương nương bị thương…”

“Nương nương!” Thừa Quyết vùng khỏi nhũ mẫu, nhào đến trước cửa xe.

Ta vén rèm xe, để lộ khuôn mặt tái nhợt.

“Thần thiếp không sao.”

Hốc mắt nó đỏ lên, môi run run, rồi “òa” một tiếng khóc lớn.

“Nương nương gạt người! Con không cần thỏ con!” Nó vừa khóc vừa trèo lên xe. “Con muốn nương nương!”

Nhũ mẫu không ngăn được, đành bế nó lên.

Nó chui vào trong xe, cẩn thận ngồi sát bên ta, không dám chạm vào vết thương của ta, chỉ nắm chặt tay áo ta.

“Nương nương có đau không?” Nó vừa nấc vừa hỏi.

“Không đau.”

“Gạt người.” Nó lau nước mắt. “Thừa Quyết thổi thổi là hết.”

Rồi nó phồng má, nhẹ nhàng thổi vào vai ta.

Lòng ta bỗng mềm xuống một góc.

09

Thánh chỉ sắc phong Quý phi được ban xuống vào ngày vết thương của ta khỏi hẳn.

“Thục phi Minh thị, tính tình nhu thuận, giữ mình thục thận. Hộ giá có công, đặc biệt tấn phong làm Quý phi.”

Quý phi.

Trần thị cũng là Quý phi, nhưng nàng ta là người có tư lịch lâu năm, ở hậu cung mười năm mới được phong Quý phi.

Ta nhập cung chưa đầy hai năm, từ Thục phi nhảy vọt lên Quý phi, ngang hàng với Trần thị có tư lịch lâu nhất.

Thánh chỉ vừa xuống, hậu cung ồ lên.

Những người ấy trong lòng đang nghĩ gì, ta đều biết rõ. Nhưng ta lười so đo.

Đã ngồi lên vị trí này, chuyện nên đến sẽ đến. Thay vì phí tâm đề phòng người khác, chi bằng khiến căn cơ của mình vững chắc.

Bài vở của thái tử, ngày nào ta cũng kiểm tra.

Hoàng đế đến thì ta hầu hạ, hoàng đế không đến thì ta tự tại.

Chuyện hậu cung, ta không tranh không đoạt, nhưng tuyệt không chịu thiệt.

Có một lần Đức phi cáo trạng ta trước mặt thái hậu, nói ta bất kính với thái hậu.

Thái hậu gọi ta đến hỏi chuyện, ta lấy quyển khởi cư chú ra, ngày nào đến Từ Ninh cung, ngày nào dâng thứ gì, từng bút từng bút đều ghi rõ ràng.

Thái hậu xem xong, trầm mặc một lúc, rồi nói:

“Quý phi có lòng.”

Sau đó Đức phi tự mình không xuống đài được.

Những chuyện này truyền đến tai hoàng đế, hắn chỉ cười.

“Minh Ngọc người này, không gây chuyện, cũng không sợ chuyện.”

Hắn nhìn rất chuẩn.

Nửa năm sau, phụ thân thăng quan.

Ông được bổ nhiệm làm Tây Bắc đạo hành quân phó tổng quản, theo Trấn Bắc đại tướng quân đi đánh man tộc phía bắc.

Tin này là hoàng đế đích thân nói với ta.

“Phụ thân nàng là người biết binh.” Hắn nói. “Năm xưa lão Lâm Dương quận công từng đánh trận ở Tây Bắc, phụ thân nàng từ nhỏ lớn lên trong quân doanh. Mấy năm nay bị bỏ không ở Binh bộ, thật đáng tiếc.”

“Hoàng thượng tin được gia phụ, là phúc khí của Minh gia.”

“Không phải phúc khí, là phụ thân nàng có bản lĩnh này. Mấy huynh trưởng của nàng cũng không tệ, lần này cùng đi.”

Ta hiểu rồi.

Hoàng đế muốn dùng Minh gia.

Phủ Lâm Dương quận công những năm nay đi xuống, nhưng nền móng vẫn còn.

Tổ tiên Minh gia từng theo khai quốc hoàng đế đánh thiên hạ, căn cơ trong quân chưa hoàn toàn đứt đoạn.

Phụ thân tuy ở Binh bộ không có thực quyền gì, nhưng nhân mạch vẫn còn. Mấy vị huynh trưởng cũng đều xuất thân tập võ.

Hoàng đế cần một tướng môn có thể tin cậy để cân bằng thế lực trong triều.

Minh gia cũng cần một cơ hội để cứu vãn xu thế suy tàn.

Đôi bên đều có điều cần.

Ngày phụ thân xuất chinh, ta đứng trên tường cung nhìn từ xa.

Phụ thân và mấy huynh trưởng mặc áo giáp, cưỡi ngựa đi ở đầu hàng quân.

Ta không biết họ có thể trở về hay không.

Nhưng ta không khóc.

Trên con đường này, mỗi người đều có vị trí của mình.

Vị trí của phụ thân và các huynh trưởng là trên chiến trường.

Vị trí của ta là trong hoàng cung.

Họ đánh trận cho tốt, ta giữ vững hậu cung, Minh gia mới có thể đứng dậy lần nữa.