Nó lật sang một trang khác, bên trên là chữ mẫu do ta viết.

Hoàng đế nhìn một cái, lại nhìn chữ mình viết, trầm mặc một lúc, rồi đặt bút xuống.

“Quả thật không bằng nàng.” Hắn nói.

“Chữ của thần thiếp chẳng qua là…”

“Không cần khiêm tốn.” Hắn ngắt lời ta. “Chữ nàng viết đẹp hơn. Nữ nhi Minh gia, ngược lại còn ra dáng hơn nam nhi.”

Ta không biết hắn đang khen ta hay khen Minh gia, đành im lặng.

May mà nói xong câu này, hắn liền rời đi.

12

Minh Dao chết rồi.

Tin này là mẫu thân đích thân vào cung nói với ta. Bà quỳ trước mặt ta, nước mắt già nua giàn giụa.

“Nương nương, tỷ tỷ của người… tỷ ấy mất rồi.”

Ta ngồi trên ghế, rất lâu không nói.

“Chết thế nào?” Cuối cùng ta hỏi.

Mẫu thân khóc càng dữ hơn.

“Nó chạy ra ngoài… chạy đến con sông ngoài thành… nhảy xuống…”

Nhảy sông.

Minh Dao nhảy sông.

Trong đầu ta hiện lên dáng vẻ con sông ấy.

Hồi nhỏ chúng ta từng cùng đến đó. Khi ấy Minh Dao mặc váy đỏ chạy bên bờ sông, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc rải suốt một đường.

“Vì sao để nàng chạy ra ngoài? Không phải có người trông chừng sao?”

“Nó…” Mẫu thân khóc nói. “Hôm đó nó bỗng không náo nữa, nói đã nghĩ thông, muốn ra ngoài đi dạo. Phụ thân con liền để người đưa nó đến trang tử ngoài thành giải sầu… ai ngờ…”

Giọng bà càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn tiếng khóc.

Ta nhắm mắt.

Nàng không phải đã nghĩ thông.

Nàng chỉ không muốn ở trong phòng chờ chết.

Đời này của Minh Dao, chuyện gì cũng muốn mạnh hơn người khác, chuyện gì cũng tranh đứng đầu. Đến cuối cùng, nàng chẳng tranh được gì.

“Phụ thân đâu?” Ta hỏi.

“Phụ thân con… phụ thân con nói…” Mẫu thân lau nước mắt. “Ông ấy nói đây là nó tự chuốc lấy, không đáng khóc.”

Nhưng ta biết phụ thân nhất định đã khóc.

Sau khi mẫu thân rời đi, Xuân Hòa nhẹ tay nhẹ chân bước vào, khoác cho ta một chiếc áo choàng.

“Nương nương, xin người nén bi thương.”

“Ta không bi thương.” Ta nói.

Nhưng ta vẫn rơi một giọt nước mắt.

Không phải vì Minh Dao.

Mà vì cô nương năm xưa từng mặc váy đỏ chạy bên bờ sông ấy.

Buổi tối, hoàng đế đến.

Hiển nhiên hắn đã nghe chuyện của Minh Dao, nhưng không nhắc tới. Chỉ ngồi bên cạnh ta, xem tấu chương một lúc, rồi lại nhìn ta.

“Nàng ổn không?”

“Thần thiếp rất ổn.”

Hắn đưa tay phủ lên mu bàn tay ta, lòng bàn tay ấm áp.

“Chuyện tỷ tỷ nàng, trẫm rất tiếc. Nhưng trẫm sẽ không nói lời tốt đẹp nào cho nàng ta.”

“Thần thiếp biết.”

“Nàng mạnh hơn nàng ta gấp trăm lần.” Hắn nói.

“Không phải vì nàng là Quý phi, mà là vì nếu nàng ở vào vị trí của nàng ta, nàng sẽ sống tốt hơn bất cứ ai.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Hoàng thượng sao biết?”

“Trẫm là hoàng đế, người trẫm từng nhìn thấy quá nhiều. Ai gánh được việc, ai chỉ biết náo loạn, trẫm nhìn một cái là biết.”

Hắn vỗ nhẹ mu bàn tay ta, đứng dậy.

“Nghỉ ngơi sớm đi.”

“Cung tiễn hoàng thượng.”

Hắn đi đến cửa, bỗng quay đầu nhìn ta.

“Minh Ngọc, nếu có kiếp sau, nàng đừng nhập cung nữa.”

Ta ngẩn ra.

“Tìm một người bình thường mà gả, sống những tháng ngày bình thường.” Hắn nói. “Cung này, đã khiến nàng chịu ủy khuất rồi.”

Hắn đi rồi. Ta một mình ngồi trong ánh nến.

Ngay cả đời này ta còn chưa sống rõ ràng, nào có tâm tư nghĩ đến kiếp sau.

Nhưng nếu thật sự có kiếp sau, ta muốn làm gì?

Ta nghĩ một lúc, không nghĩ ra.

Vậy thì không nghĩ nữa.

13

Chiếu thư lập hậu được ban xuống vào mùa xuân năm thứ năm ta nhập cung.

“Quý phi Minh thị, đức hạnh đứng đầu hậu cung, nhu thuận làm mẫu mực. Có công nuôi dưỡng thái tử, thấu hiểu nội tắc. Nay đặc biệt lập làm hoàng hậu, chính vị trung cung.”

Ta quỳ trong chính điện Túy Loan cung tiếp chỉ.

Thánh chỉ đọc xong, thái giám truyền chỉ dâng kim sách kim ấn đến trước mặt ta.

“Hoàng hậu nương nương, xin tiếp ấn.”

Ta đưa tay nhận lấy phương kim ấn nặng trĩu ấy.

Thái giám truyền chỉ lại nói:

“Hoàng thượng có chỉ, mời nương nương chọn ngày dời đến Khôn Ninh cung.”

Ta gật đầu.

Xuân Hòa và mấy cung nữ quỳ sau lưng ta, đồng loạt dập đầu.

“Chúc mừng hoàng hậu nương nương!”

Ta nhìn họ, nhìn phương kim ấn, nhìn cung nhân đứng thành hai hàng ngoài điện, nhìn tấm biển Túy Loan cung.

Nhập cung năm năm, từ Thục phi đến Quý phi, từ Quý phi đến hoàng hậu.

Nữ nhi phủ Lâm Dương công cuối cùng cũng đi đến vị trí này.

Cô mẫu chưa đi đến.

Cô tổ mẫu chưa đi đến.

Nữ nhi Minh gia qua các đời đều chưa đi đến.

Ta đi đến rồi, nhưng trong lòng ta rất bình tĩnh.

Từ hôm nay trở đi, ta không chỉ là phi tử của hoàng đế.

Ta là quốc mẫu của quốc gia này.

Là đích mẫu của thái tử.

Là khuôn mẫu của nữ tử trong thiên hạ.

Mỗi một thân phận đều là một tầng gông xiềng. Ta đã đeo lên, thì không thể tháo xuống.

Đại điển lập hậu cử hành sau đó một tháng.

Hôm ấy trời rất đẹp, quan viên Lễ bộ bận rộn qua lại, trong cung treo đèn kết hoa. Ta mặc lễ phục hoàng hậu, đội cửu vĩ phượng quan, từng bước từng bước đi lên bậc thềm bạch ngọc.

Hoàng đế đứng ở cuối bậc thềm, mặc lễ phục đại điển, đưa tay về phía ta.

Ta đặt tay vào lòng bàn tay hắn.