“Tôi bảo cô đi theo tôi.” Giọng Phó phu nhân không lớn, nhưng trong giọng điệu có một sự uy nghiêm không cho phép làm trái, “Cô tưởng cô có thể dùng đứa bé này để uy hiếp nhà họ Phó mãi sao?”

Khương Niệm khựng lại. Cô xoay người, đối diện trực tiếp với Phó phu nhân, giọng nói rành rọt từng tiếng: “Phó phu nhân, tôi không uy hiếp ai cả. Là con trai bà cử luật sư đến tìm tôi, không phải tôi đi tìm anh ta. Tôi đưa con lên chương trình là để kiếm tiền nuôi gia đình, không phải để diễn trò nhận người thân cho ai xem.”

Môi Phó phu nhân mím chặt.

“Nếu gia đình bà muốn nhận đứa bé này, được thôi. Cứ làm theo quy trình pháp luật, theo đúng quy tắc. Nhưng nếu bà muốn dùng cách chặn đường tôi ở hành lang, gây áp lực với tôi trước mặt con trai tôi, thì thứ lỗi, tôi không có thời gian phối hợp.”

Khương Niệm dắt Tiểu Châu đi lướt qua Phó phu nhân. Phía sau truyền đến tiếng Phó phu nhân nói chuyện với tùy tùng, cố nén giận dữ, nghe không rõ.

Tiểu Châu đi được mười mấy bước mới mở miệng: “Mẹ, người tên ‘Tư Niên’ mà bà lão đó nói, có phải là người đàn ông mặc áo xám kia không?”

Khương Niệm cúi đầu nhìn con.

“Con đã thấy tên ông ấy trên TV.” Tiểu Châu nói, “Trên trang bìa tạp chí ở sảnh khách sạn có hình ông ấy. Phó Tư Niên, Chủ tịch tập đoàn họ Phó.”

Khương Niệm hít sâu một hơi. Khả năng quan sát và trí nhớ của đứa trẻ này đôi khi khiến cô cảm thấy đáng sợ.

“Châu Châu, chuyện này con đừng nghĩ đến vội. Mẹ sẽ xử lý.”

“Con biết.” Tiểu Châu gật đầu, ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “Mẹ, bà lão đó nói mẹ giấu con, nhưng thực ra là con trai bà ấy không cần chúng ta trước, đúng không mẹ?”

Khương Niệm ngồi xổm xuống, hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của con. “Không có ai là không cần con. Con là báu vật lớn nhất của mẹ.”

“Con biết mẹ cần con.” Tiểu Châu rất bình tĩnh, “Ý con là ông ấy.”

Khương Niệm há miệng, nhưng không thốt nên lời.

Từ xa vọng lại tiếng gọi tập hợp của nhân viên hậu vụ, cắt ngang cuộc đối thoại này. Khương Niệm đứng dậy, dắt Tiểu Châu đi về phía trường quay. Bước được vài bước, cô cảm nhận được ngón tay con trai siết chặt lại một chút, rồi lại buông lỏng ra.

***

Đêm hôm có kết quả vòng sơ khảo, danh sách bị loại khiến tất cả mọi người đều bất ngờ.

Trong hai gia đình bị loại, có bố con Triệu Hằng.

Triệu Hằng lập tức nổi nóng. Anh ta lao đến trước mặt đạo diễn đập bàn: “Dựa vào cái gì mà loại tôi? Ông đi xem số liệu đi, độ yêu thích của khán giả dành cho Nhạc Nhạc xếp thứ ba đấy!”

Đạo diễn mang vẻ mặt khó xử, lấy ra bảng chấm điểm tổng hợp của ban giám khảo. “Thầy Triệu, điểm số được đánh giá trên nhiều phương diện, không chỉ nhìn vào bình chọn của khán giả, mà còn ở mức độ hoàn thành nhiệm vụ, độ ăn ý của hai bố con. Trong nhiệm vụ tập trước Nhạc Nhạc đã bỏ cuộc giữa chừng, bị trừ điểm rất nặng.”

“Thằng bé bỏ cuộc vì nó bị ngã! Ngã rồi cũng không được phép rút lui sao?”

Đạo diễn không nói nên lời. Nhà sản xuất – anh Tôn – từ bên cạnh bước đến hòa giải: “Anh Triệu, bớt giận. Kết quả này là do giám khảo tổng hợp lại, không phải do một cá nhân nào quyết định được.”

Mắt Triệu Hằng đỏ ngầu. Anh ta bế con trai về khu nghỉ ngơi, Nhạc Nhạc đã khóc suốt chặng đường. Triệu Hằng cởi áo khoác của Nhạc Nhạc định lau nước mắt cho con, ngay khoảnh khắc xắn tay áo lên, anh ta nhìn thấy một vết bầm tím đã ngả vàng ở mặt trong cánh tay con trai.

“Nhạc Nhạc,” Triệu Hằng xoa nhẹ vết bầm, giọng lạc đi, “Cái này là sao đây?”

Nhạc Nhạc khóc nấc lên. “Lúc chạy tiếp sức lần trước bị như thế ạ.”

“Ngã ư?”

Nhạc Nhạc không nói gì, nước mắt rơi càng nhiều hơn.

“Nhạc Nhạc, con nói cho bố biết, rốt cuộc là làm sao mà bị thế này?” Giọng Triệu Hằng run rẩy.

Nhạc Nhạc lắc đầu, vùi mặt vào ngực bố, giọng rầu rĩ: “Cô ấy nói nếu con nói cho người khác biết, sẽ làm cho bố cũng không được lên TV nữa.”

Trong khoảnh khắc, Triệu Hằng như ngừng thở.

“Ai? Ai nói?”

Nhạc Nhạc không nói tên. Nhưng đôi mắt thằng bé bất giác liếc về phía cuối hành lang. Nơi đó, Ôn Tâm Duyệt đang vừa nói vừa cười cùng với mẹ của Đóa Đóa – chị Lưu – đi tới.

Triệu Hằng ôm chặt con trai vào lòng, cả người như bị hất một gáo nước đá lạnh toát. Môi anh ta há ra rồi lại khép lại, cuối cùng không nói một lời. Anh ta cúi đầu, thì thầm vào tai Nhạc Nhạc: “Bố biết rồi. Bố sẽ không để bất cứ ai bắt nạt con nữa.

”

Anh ta ôm con bỏ đi. Khi đi ngang qua cửa khu nghỉ ngơi của Khương Niệm, anh ta dừng bước. Khương Niệm đang ngồi bên trong gọt táo cho Tiểu Châu, thấy sắc mặt anh ta, cô đặt dao xuống.

Hai người nhìn nhau hai giây. Môi Triệu Hằng động đậy, như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nói một câu: “Con của cô, trông chừng cho kỹ vào.”

Sau đó anh ta bỏ đi.

Khương Niệm nhìn chằm chằm theo bóng lưng anh ta, con dao gọt táo trên tay từ từ đặt xuống bàn.

Tiểu Châu ngẩng đầu lên khỏi quyển sách: “Mẹ, chú Triệu hình như đã khóc.”

“Ừ.”

“Là vì Nhạc Nhạc bị loại nên buồn ạ?”

“Không hẳn.” Khương Niệm đưa miếng táo đã gọt xong cho con, “Châu Châu, chuyện trước đây con nói với mẹ, con còn nhớ không? Chuyện Ôn Tâm Duyệt véo Nhạc Nhạc lúc chạy tiếp sức ấy.”

“Con nhớ ạ.”

“Nếu có người hỏi con, con có sẵn lòng kể lại một lần nữa không?”

Tiểu Châu cắn một miếng táo, nhai vài cái rồi nuốt xuống, rất nghiêm túc gật đầu: “Con nói là sự thật. Sự thật có nói bao nhiêu lần cũng như nhau.”

***

Trận chung kết được ấn định vào chiều Chủ nhật. Địa điểm dời từ trường quay đến hội trường lớn nhất của phim trường, phát sóng trực tiếp trên toàn mạng, số người đặt trước để xem đã vượt qua con số 30 triệu.

Thể thức là bốn gia đình PK (đấu loại), qua ba vòng nhiệm vụ, gia đình có điểm số cao nhất sẽ giành chức vô địch cùng với quỹ giáo dục trị giá năm trăm nghìn tệ.

Hai ngày trước chung kết, Phó Tư Niên đến căn cứ ghi hình lần thứ ba. Lần này anh không nhờ trợ lý truyền lời, mà trực tiếp xuất hiện trước cửa phòng khách sạn của Khương Niệm.

Khương Niệm mở cửa nhìn thấy anh, không có phản ứng gì lớn. “Anh đến làm gì?”

“Rút lại thư luật sư.” Phó Tư Niên đưa một tập tài liệu ra.

Khương Niệm nhận lấy, lật hai trang. Đúng là giấy tuyên bố rút lại yêu cầu xét nghiệm ADN.

“Tại sao?” Cô hỏi.

Phó Tư Niên im lặng một lát. Anh đứng dưới ánh đèn hành lang, trên mặt không còn biểu cảm hống hách như những lần gặp trước.

“Hà Thần đã báo cáo với tôi một số chuyện.” Anh nói, “Về Ôn Tâm Duyệt.”

Ngón tay Khương Niệm dừng lại trên nếp gấp của tập tài liệu.

“Phòng dựng phim của chương trình.” Giọng Phó Tư Niên rất thấp, “Trợ lý của cô ta đã từng đến. Đã sửa đổi một số tư liệu.”

Khương Niệm không nói gì.

“Ngoài ra,” Phó Tư Niên nhìn thẳng vào mắt cô, “Đoạn video ba năm trước. Tôi đã bảo Hà Thần điều tra lại. Tư liệu gốc và phiên bản được phát tán không giống nhau.”

Hành lang rất tĩnh lặng. Tiếng tivi từ phòng bên cạnh vọng lại loáng thoáng, đang phát dự báo thời tiết.

“Anh mất ba năm mới nhớ ra để đi điều tra.” Giọng Khương Niệm không nghe ra vui buồn.

Cơ hàm của Phó Tư Niên căng lên. Anh không biện minh, cũng không xin lỗi.

“Ngày chung kết,” anh nói, “Người của tôi sẽ không can thiệp vào bất cứ chuyện gì. Bên phía mẹ tôi, tôi sẽ xử lý. Danh hiệu con cô đáng được nhận, sẽ không ai cướp được.”

“Thằng bé không cần sự chiếu cố của anh để lấy thứ hạng.” Khương Niệm gấp tập tài liệu lại, “Nó năm tuổi, là tự nó kiếm được.”

Phó Tư Niên đứng đó, môi mấp máy, như vẫn muốn nói thêm điều gì. Nhưng Khương Niệm đã đóng cửa lại.

Trước khi cửa khép kín, anh nhìn thấy trên giường trong phòng chất một đống quần áo và đạo cụ của Tiểu Châu. Tiểu Châu đang nằm úp mặt lên gối ngủ say, một tay vắt lên cuốn sổ tay của mẹ, trang mở ra viết chi chít những kế hoạch và

thời gian biểu.

Cửa đóng lại.

Phó Tư Niên đứng ở hành lang rất lâu, rồi rời đi.

***

Ngày chung kết, hội trường sáng rực ánh đèn.

Bốn gia đình đã vào vị trí. Khương Niệm và Tiểu Châu ở vị trí số 3, mẹ con chị Lưu ở vị trí số 1, hai nhóm còn lại là bố vận động viên và mẹ sinh đôi hotgirl lọt vào chung kết giữa chừng.

Ôn Tâm Duyệt ngồi trên ghế giám khảo với tư cách “Khách mời đặc biệt”. Cô ta mặc một chiếc váy dạ hội màu hồng nhạt, tóc bới cao, trang điểm tinh xảo nhưng vẫn giữ phong cách “thanh thuần” nhất quán.

Hình ảnh phát sóng trực tiếp trên toàn mạng đã bắt đầu được truyền đi. Mật độ bình luận cực kỳ cao, phần lớn là để xem Tiểu Châu.

*”Cục cưng thiên tài đến rồi đến rồi!”*

*”Hôm nay Tiểu Châu mặc vest nhỏ đẹp trai quá.”*

*”Khương Niệm không xứng đáng đứng ở đây, trong khu bình luận có tổng hợp lịch sử đen tối của cô ta kìa.”*