“Hả? Cậu nói cái gì?”

“Từ chối hết đi.” Giọng Khương Niệm rất bình tĩnh, “Tớ tạm thời không nhận bất kỳ công việc nào.”

Tiếng La Đồng sốt ruột giậm chân truyền qua cả điện thoại. “Cậu điên rồi à? Loại cơ hội này qua thôn này rồi là không còn quán trọ nào nữa đâu. Cậu có biết hạn sử dụng của lưu lượng ngắn ngủi thế nào không?”

“Tớ biết. Nhưng tớ không kiếm ăn bằng lưu lượng.”

“Thế cậu dựa vào cái gì!”

“Châu Châu sắp vào lớp Một rồi.” Khương Niệm liếc nhìn đứa con trai đang ghép hình lâu đài, “Tớ phải về Lâm Giang, tìm trường. Tháng sau thằng bé có bài kiểm tra đầu vào.”

La Đồng im lặng năm giây. Cô ấy hít sâu một hơi. “Được. Cậu sắp xếp xong thì báo tớ. Nhưng tớ vẫn giữ phương thức liên lạc của mấy công ty quản lý kia, lỡ như cậu đổi ý.”

“Sẽ không đổi ý đâu.”

Cúp điện thoại, Tiểu Châu đẩy tòa lâu đài đã ghép xong đến trước mặt cô. “Mẹ nhìn này, ba trăm sáu mươi hai mảnh, không thiếu một mảnh nào.”

“Bao nhiêu thời gian?”

“Bốn mươi bảy phút.”

“Lần trước là năm mươi ba phút. Nhanh hơn sáu phút rồi.”

Tiểu Châu gật đầu hài lòng, sau đó cẩn thận gỡ tòa lâu đài ra, chuẩn bị ghép lại từ đầu.

Khương Niệm ngắm nhìn sườn mặt của con. Ánh đèn chiếu vào đường nét của cậu bé, phần xương hàm và vầng trán giống hệt một người. Cô dời ánh mắt, mở điện thoại, tìm đến số máy không lưu tên kia.

Đối phương đã ba ngày không liên lạc với cô.

Cô do dự hai giây, gửi đi một tin nhắn: *”Chuyện Triệu Hằng đăng bài, là do anh sắp xếp?”*

Đợi một phút, có tin nhắn phản hồi: *”Không phải. Tự anh ta đăng. Nhưng bức ảnh chụp màn hình của chị Lưu phát tán được xa như vậy, tôi có giúp đẩy một tay.”*

Khương Niệm nhìn chằm chằm vào câu trả lời này. Số điện thoại đó cô chưa từng lưu tên danh bạ, nhưng cô biết đối phương là ai.

Là Hà Thần.

Lần đầu tiên Hà Thần chủ động liên lạc với cô là vào lúc 2 giờ sáng ở tuần ghi hình thứ hai của chương trình. Anh ta nhắn tin nói trong tay có tư liệu gốc của ban tổ chức, hỏi cô có cần không.

Lúc đó cô không trả lời. Sau đó đợi thêm một tuần mới trả lời hai chữ: *”Tiếp tục”*.

Cô không chắc Hà Thần làm vậy là vì lương tâm trỗi dậy hay đang bắt cá hai tay. Nhưng điều đó không quan trọng. Cô cần những tư liệu đó, Hà Thần có thể đưa, vậy thì giao dịch thành lập.

*”Chuyện Ôn Tâm Duyệt, phần sau vẫn còn.”* Hà Thần lại nhắn thêm một tin, *”Tài liệu về việc phòng làm việc đứng tên cô ta có dính líu đến làm giả sổ sách tài chính đã có người giao nộp cho cơ quan chức năng. Không phải do tôi nộp, mà là một trợ lý cũ của Ôn Tâm Duyệt. Người trợ lý đó đã bị cô ta đuổi việc hai năm trước, vẫn luôn chờ cơ hội.”*

Khương Niệm đọc xong tin nhắn này bèn đặt điện thoại xuống.

Gió đã đổi chiều. Nhưng vẫn chưa đến lúc kết thúc.

***

Tuần đầu tiên sau khi trở về Lâm Giang, Khương Niệm dẫn Tiểu Châu đi làm bài kiểm tra đầu vào tại một trường tiểu học tư thục.

Ngôi trường đó tên là Khải Minh, xếp top 3 ở Lâm Giang. Học phí không hề rẻ, nhưng Khương Niệm đã tính toán, tiền cát-xê từ show tạp kỹ cộng với quỹ giáo dục của giải quán quân đủ để trụ được hai năm.

Ngày kiểm tra, xe ô tô đậu kín cổng trường. Những đứa trẻ đến kiểm tra đều ăn mặc chỉnh tề, có phụ huynh thậm chí còn thuê giáo viên hướng dẫn phỏng vấn chuyên nghiệp để diễn tập trước.

Khương Niệm mặc một chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ, tóc buộc đuôi ngựa. Tiểu Châu mặc chiếc áo khoác mới mẹ mua trên mạng hôm kia, khóa kéo được kéo lên đến tận cổ.

Chỗ đăng ký phải xếp hàng. Khi Khương Niệm điền vào biểu mẫu, một bà mẹ mặc áo khoác lông chồn đứng bên cạnh nghển cổ nhìn thông tin cô viết, biểu cảm trên mặt thay đổi một cách vi diệu.

“Cô chính là Khương Niệm?” Bà mẹ nọ dò xét cô từ trên xuống dưới, “Người trên chương trình tạp kỹ đó à?”

Khương Niệm tiếp tục điền form. “Vâng.”

“Thành tích của con cô thế nào? Bài kiểm tra đầu vào của Khải Minh khó lắm đấy, tỷ lệ đậu lần trước chỉ có 12% thôi.”

“Đến lúc đó rồi tính.”

Khóe miệng bà mẹ áo lông chồn trễ xuống, quay sang thì thầm to nhỏ với một phụ huynh khác. Khương Niệm nghe được vài mảnh vụn: *”Chính là người bị phong sát đó”*, *”Nghe nói có quan hệ với Phó Tư Niên”*, *”Dựa vào con để tẩy trắng”*.

Tiểu Châu cũng nghe thấy. Cậu bé kéo tay áo Khương Niệm, nhỏ giọng nói: “Mẹ, cô kia đang nói xấu mẹ.”

“Mặc kệ cô ta. Tập trung làm bài.”

“Nếu cô ấy nói không đúng, con có thể đính chính lại được không?”

“Không cần. Thi xong cô ta tự khắc sẽ ngậm miệng.”

Tiểu Châu suy nghĩ một chút, gật đầu. “Vâng.”

Bài kiểm tra chia làm ba phần: Tư duy logic, diễn đạt ngôn ngữ và tố chất tổng hợp. Phụ huynh đợi ở khu vực chờ, trẻ em vào phòng thi.

Khương Niệm ngồi trên ghế nhựa ở khu vực chờ, xung quanh là hơn 30 phụ huynh, người thì lo lắng đi tới đi lui, người thì tụm năm tụm ba trao đổi thông tin về các lớp học thêm. Không một ai chủ động bắt chuyện với Khương Niệm. Cô ngồi ở góc phòng, tay cầm một chai nước khoáng, yên lặng chờ đợi.

Một tiếng sau, giám thị bước ra gọi phụ huynh.

“Thưa các vị phụ huynh, bài kiểm tra đã kết thúc. Kết quả sẽ được thông báo sau ba ngày làm việc. Nhưng có một thí sinh tình huống khá đặc biệt, chúng tôi muốn trao đổi trực tiếp với phụ huynh.”

Giám thị nhìn đám đông trong khu vực chờ, ánh mắt quét một vòng, rồi dừng lại trên người Khương Niệm.

“Xin hỏi phụ huynh của em Khương Dữ Châu là vị nào?”

Hơn ba mươi ánh mắt của phụ huynh đồng loạt đổ dồn về phía đó.

Khương Niệm đứng dậy. “Là tôi.

”

“Mời chị theo tôi.”

Cô đi theo giám thị bước vào văn phòng hiệu trưởng. Tiểu Châu đã ngồi sẵn ở bên trong, hai chân đung đưa hai cái rồi dừng lại, ngẩng đầu thấy mẹ bước vào, biểu cảm thả lỏng hơn một chút.

Hiệu trưởng là một người đàn ông ngoài năm mươi, đeo kính gọng vàng, trên bàn đặt bài thi của Tiểu Châu.

“Cô Khương, mời ngồi.” Thái độ của hiệu trưởng khách sáo, nhưng mang theo một sự ngạc nhiên khó giấu, “Tôi xin nói kết quả trước. Con trai cô đạt điểm tuyệt đối ở phần tư duy logic.”

Khương Niệm gật đầu, vẻ mặt không chút bất ngờ.

“Phần diễn đạt ngôn ngữ đạt 97 điểm, bị trừ 3 điểm là vì khi trả lời một câu hỏi mở, bé từ chối trả lời theo mẫu tiêu chuẩn mà đưa ra đáp án của riêng mình. Giáo viên chấm thi có tranh cãi, cuối cùng quyết định trừ điểm nhưng vẫn giữ lại phần ghi chú.”

“Đáp án của con tôi không đúng sao?”

“Đúng. Rất đúng. Nhưng không phù hợp với lối tư duy thông thường của một đứa trẻ năm tuổi, giáo viên chấm thi nghi ngờ là do đã được học thuộc lòng từ trước.” Hiệu trưởng lật một trang khác, “Phần tố chất tổng hợp là phỏng vấn, đánh giá của giám khảo đưa ra là ‘tư duy vượt xa bạn đồng trang lứa, kỹ năng xã hội ở mức bình thường đến cao, khả năng kiểm soát cảm xúc trưởng thành một cách dị thường’.”

Hiệu trưởng tháo kính xuống, day day sống mũi. “Thẳng thắn mà nói, tôi làm hiệu trưởng 21 năm, đây là lần đầu tiên thấy kết quả kiểm tra như thế này xuất hiện ở một đứa trẻ năm tuổi. Tôi muốn hỏi một chút, bé trước đây đã từng được huấn luyện giáo dục đặc biệt nào chưa?”

“Chưa từng.” Khương Niệm nói, “Thằng bé ở nhà tự đọc sách, tự học. Tôi có mua cho con vài cuốn vở bài tập về toán và logic, độ khó tầm tiểu học khối giữa. Thằng bé làm rất nhanh, nên tôi cứ tiếp tục mua những cuốn khó hơn.”

Hiệu trưởng nhìn Tiểu Châu. Tiểu Châu đang nhìn quả địa cầu trên bàn, ngón tay men theo đường xích đạo từ từ vuốt qua.

“Cô Khương, trường chúng tôi có một dự án Lớp Thiên Tài.” Hiệu trưởng hạ thấp giọng, “Là hợp tác với Liên minh Giáo dục Thiên tài Quốc tế. Chỉ tiêu rất ít, mỗi năm chỉ nhận từ ba đến năm bé. Tôi muốn đề cử con cô tham gia phỏng vấn dự án này.”

Khương Niệm liếc nhìn Tiểu Châu. Tiểu Châu thu ánh mắt từ quả địa cầu lại, nhìn mẹ, không nói gì. Cậu bé đang chờ cô đưa ra quyết định.

“Chi phí thì sao?”

“Học phí của Lớp Thiên Tài do quỹ của Liên minh chi trả, phụ huynh không cần đóng học phí. Nhưng có một điều kiện.” Hiệu trưởng ngập ngừng, “Cuộc phỏng vấn của Liên minh bắt buộc phải tiến hành ở thủ đô, kéo dài trọn vẹn ba ngày. Cô cần phải đưa bé đến đó.”

Thủ đô. Ba ngày. Vé đi lại và ăn ở là một khoản chi phí không hề nhỏ.

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm.” Khương Niệm nói.

“Được. Hạn chót đăng ký phỏng vấn là ngày 15 tháng sau.”

***

Bước ra từ văn phòng hiệu trưởng, khi đi ngang qua khu vực chờ, bà mẹ mặc áo khoác lông chồn vẫn còn ở đó. Thấy Khương Niệm đi ra từ phòng hiệu trưởng, biểu cảm trên mặt chị ta từ tò mò chuyển sang bối rối, rồi thành bất mãn.

“Có chuyện gì vậy? Con cô ta có vấn đề gì à?” Chị ta kéo một giáo viên bên cạnh nhỏ giọng hỏi.

Vị giáo viên kia lắc đầu, không nói gì.

Tiểu Châu nắm tay Khương Niệm đi đến cổng trường. Cậu bé chợt nói: “Mẹ, lúc nãy mẹ đang lo nghĩ chuyện tiền bạc đúng không?”

“Sao con biết?”

“Lúc mẹ nghe nói phải đến thủ đô, ngón tay mẹ đã miết vào mép quần. Mỗi lần mẹ tính tiền đều làm thế.”

Khương Niệm bật cười bất lực. “Chuyện gì cũng không giấu được con.”

“Vậy chúng ta có đi không?”

“Đi.”

“Tiền đủ không ạ?”

“Đủ.”

Tiểu Châu nhìn chằm chằm cô hai giây. “Lúc mẹ nói chữ ‘đủ’, khóe miệng mẹ nhếch sang bên phải. Đó là dấu hiệu mẹ đang nói dối.”

“Trẻ con năm tuổi không cần phải bận tâm chuyện tiền bạc.”

“Nhưng con có thể giúp mẹ tiết kiệm mà.” Tiểu Châu rất nghiêm túc nói, “Con có thể không ăn vặt, không mua đồ chơi mới. Số tiền con kiếm được ở chợ đồ cũ lần trước con vẫn còn giữ đấy.”

Khương Niệm ngồi xổm xuống, bóp mũi con. “Số tiền đó là của con. Con giữ lấy.”

“Vậy tiền của mẹ cũng là tiền của mẹ.” Tiểu Châu cãi lý, “Tại sao con không thể giúp mẹ?”

Khương Niệm há miệng, chợt nhận ra mình bị logic của một đứa trẻ năm tuổi làm cho cứng họng.

Cô đứng dậy, dắt tay con đi về phía bến xe buýt. “Được rồi. Con giúp mẹ góp một phần. Nhưng tiền mua kem trên đường đi sẽ bị trừ vào phần của con đấy nhé.”

“Thành giao.” Hai chữ này được Tiểu Châu nói ra với một tông giọng cực kỳ cụ non.

Đi được mười mấy bước, một chiếc xe sedan màu đen lẳng lặng đỗ lại bên lề đường. Cửa sổ xe hạ xuống, lộ ra khuôn mặt của Hà Thần.

“Cô Khương.” Giọng điệu của anh ta dịu đi một chút so với hồi ở trường quay, “Phó tổng bảo tôi mang cho cô một thứ.”

Anh ta đưa qua cửa sổ một chiếc phong bì.

Khương Niệm không nhận. “Thứ gì?”

“Toàn bộ chi phí đi lại và ăn ở cho chuyến phỏng vấn Lớp Thiên Tài. Vé máy bay, khách sạn, ăn uống đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

“Tôi không nhờ anh ta sắp xếp.”

“Anh ấy nói, có thể cô sẽ từ chối. Cho nên anh ấy bảo tôi chuyển lời cho cô.” Hà Thần ngừng lại một chút, “Cái này không phải cho cô. Là cho đứa bé. Tương lai của đứa bé không nên bị chậm trễ chỉ vì tiền bạc.”

Khương Niệm nhìn chiếc phong bì. Phong bì không dán kín, bên trong có thể thấy tờ lịch trình đã được in sẵn và một chiếc thẻ ngân hàng.

Tiểu Châu cũng đang nhìn. Cậu bé hơi nghiêng đầu suy nghĩ, rồi nói với Hà Thần: “Chú là trợ lý của người đàn ông mặc áo xám kia đúng không?”

Hà Thần gật đầu.