Tiểu Châu ngửa mặt nhìn cô, vươn tay với lấy vạt áo cô, giật giật. “Mẹ, tay mẹ đang run.”

“Gió to quá.”

“Trong nhà làm gì có gió.”

“Thế thì là vui.” Khương Niệm ngồi xổm xuống, nhìn ngang với con, “Mẹ rất vui.”

Tiểu Châu nhìn cô hai giây, nghiêm túc gật đầu. “Vậy là tốt rồi.”

***

Khu vực nghỉ ngơi sau lễ trao giải, người qua lại tấp nập. Nhân viên đang tháo dỡ sân khấu, thu dọn thiết bị, các phụ huynh thì đang sắp xếp hành lý.

Chị Lưu không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh Khương Niệm. Trên tay chị ta xách chiếc ba lô nhỏ của Đóa Đóa, đứng đó môi mấp máy vài lần, giống như đang sắp xếp từ ngữ.

“Khương Niệm.” Cuối cùng chị ta cũng mở miệng, giọng nói trầm hơn bất cứ lúc nào trước đây tám quãng tám, “Trước kia trong chương trình, có những lời tôi nói không đúng.”

Khương Niệm đang thay giày cho Tiểu Châu, đầu cũng không ngẩng lên. “Những lời nào?”

Yết hầu chị Lưu chuyển động một chút. “Chính là… ngày Ôn Tâm Duyệt đến, tôi nói cô ta tốt tính, dịu dàng các kiểu. Còn cả lần cô xông vào phòng quay phim, tôi ở sau lưng nói với các phụ huynh khác là cô làm quá, chuyện bé xé ra to.

Khương Niệm thắt xong dây giày cho Tiểu Châu, vỗ vỗ mắt cá chân con bảo cậu bé đứng lên. Sau đó cô đứng thẳng người, nhìn chị Lưu.

“Chị không phải người đầu tiên tin cô ta.” Khương Niệm nói, “Ba năm trước, cả giới giải trí này đều tin.”

Mặt chị Lưu đỏ bừng. Chị ta há miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm lại. Cuối cùng, chị ta lấy điện thoại từ trong túi ra, mở đến một trang rồi đưa tới.

“Cái này cô xem đi. Hai ngày trước, trợ lý của Ôn Tâm Duyệt đã gửi một tin nhắn vào nhóm phụ huynh, bảo chúng tôi trong vòng chung kết hãy phối hợp với ban tổ chức để dìm điểm của Tiểu Châu. Còn nói bóng gió đây là ‘ý của nhà đầu tư’. Lúc đó tôi không dám lên tiếng, chỉ chụp màn hình lưu lại.”

Khương Niệm nhìn bức ảnh chụp màn hình đó. Tin nhắn rất ngắn, từ ngữ giống như mệnh lệnh chứ không phải lời cầu xin. Dưới cùng ghi chữ “Phòng làm việc Ôn Tâm Duyệt”.

“Bây giờ chị đưa tôi xem cái này, là vì Ôn Tâm Duyệt đã ngã ngựa.” Khương Niệm trả điện thoại lại, giọng điệu không chút gợn sóng.

Chị Lưu bị nói trúng tim đen, mặt càng đỏ hơn. Chị ta cúi gằm mặt đứng vài giây, nhỏ giọng nói: “Xin lỗi.”

Khương Niệm không nhận câu xin lỗi này. Cô dắt Tiểu Châu đi ra phía cửa. Đi được vài bước, cô dừng lại, không quay đầu.

“Đăng bức ảnh chụp màn hình đó lên tài khoản mạng xã hội của chị. Chú thích rõ thời gian và bối cảnh.”

“Cái gì?”

“Không phải chị cảm thấy có lỗi với tôi sao? Vậy hãy làm một việc có ích đi.” Bóng lưng Khương Niệm khựng lại một tích tắc, “Nói xin lỗi là dễ nhất, ai cũng nói được.”

Cô rời đi.

Chị Lưu đứng chôn chân tại chỗ nắm chặt điện thoại, ngón tay trắng bệch. Đóa Đóa ở bên cạnh kéo vạt áo chị ta: “Mẹ, mình cũng đi thôi.”

Chị Lưu cúi đầu nhìn khuôn mặt con gái, im lặng rất lâu, rồi mở điện thoại, bắt đầu soạn tin nhắn.

***

Phía cuối hành lang ở hậu trường, Phó Tư Niên tựa lưng vào tường chờ đợi.

Khương Niệm dắt Tiểu Châu đi ngang qua mặt anh. Bước chân cô không chậm lại, cũng không nhanh hơn.

“Đợi đã.” Giọng Phó Tư Niên không giống như đang ra lệnh nữa, mà mang dáng dấp của sự khẩn cầu.

Khương Niệm dừng lại. Tiểu Châu quay đầu, quan sát Phó Tư Niên hai giây, rồi lại nhìn khuôn mặt của mẹ.

“Châu Châu, con ra cửa đợi mẹ. Ngay cạnh cánh cửa kính kia, đừng đi xa.”

Tiểu Châu gật đầu, rời đi. Đến chỗ rẽ cậu ngoái lại nhìn một cái, xác nhận trên mặt mẹ không có biểu cảm bất an, mới rẽ đi.

Hành lang chỉ còn lại hai người. Ánh sáng là loại đèn tuýp huỳnh quang công nghiệp, trắng bệch đến phát xanh, chiếu vào mọi vật đều khiến chúng trở nên lạnh lẽo.

“Chuyện video, tôi đã điều tra xong rồi.” Giọng Phó Tư Niên nén rất thấp, “Đoạn video gọi là bắt nạt ba năm trước, trong tư liệu gốc là Ôn Tâm Duyệt động thủ trước. Cô ta tự cắt phần mình xô đẩy cô đi, chỉ để lại hình ảnh cô đánh trả.”

Khương Niệm tựa vào bức tường đối diện, khoanh tay trước ngực. “Anh điều tra mất bao lâu?”

“Hai tuần.”

“Anh dùng hai tuần.” Khương Niệm lặp lại khoảng thời gian này, như đang nhấm nháp sức nặng của một trò cười, “Tôi mất ba năm để đợi kết quả này. Bị toàn mạng chửi bới suốt ba năm, mất hết công việc, mang theo con chuyển qua ba thành phố, còn anh thì dùng hai tuần.”

Đường nét cằm của Phó Tư Niên căng như dây cung. “Là sai lầm của tôi.”

“Sai lầm?” Khương Niệm khẽ bật cười, giọng nói không có chút gì là sung sướng, “Anh gọi ba năm của một con người là sai lầm.”

“Khương Niệm, tôi không có cách nào trả lại ba năm đó cho cô. Nhưng từ bây giờ…”

“Từ bây giờ cái gì?” Khương Niệm ngắt lời, “Anh muốn bù đắp cho tôi? Anh muốn chuộc lỗi? Anh muốn làm tròn trách nhiệm với đứa trẻ? Phó Tư Niên, anh có từng nghĩ tới một việc không. Nếu hôm nay Tiểu Châu không mang khuôn mặt của anh, nếu đoạn tạp kỹ đó không lên hot search, nếu anh mãi mãi không biết có sự tồn tại của đứa trẻ này, anh có đi điều tra xem đoạn video đó là thật hay giả không?”

Môi Phó Tư Niên mấp máy, không phát ra âm thanh nào.

“Anh sẽ không.” Khương Niệm trả lời thay anh, “Vì đối với anh, tôi không quan trọng. Tôi chưa bao giờ quan trọng. Điều quan trọng là thể diện của anh, sự kiểm soát của anh, huyết mạch của anh. Hôm nay anh đứng ở đây không phải vì anh thấy có lỗi với tôi, mà là vì anh phát hiện ra có một đứa trẻ mang dòng máu của anh, và anh không chịu đựng được việc nó tuột khỏi tầm kiểm soát của mình.”

Hành lang yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng leng keng tháo dỡ sân khấu từ xa vọng lại.

“Trước kia tôi chỉ muốn hỏi cô một chuyện.” Phó Tư Niên cuối cùng cũng mở miệng. Giọng anh hơi khàn, như có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng, “Ngày hôm đó ngoài cửa văn phòng tôi, có phải cô đã nghe thấy cuộc nói chuyện giữa tôi và Ôn Tâm Duyệt?”

Hàng mi Khương Niệm khẽ động. Rất nhẹ, nhưng đủ để trả lời.

“Cô mang theo đứa con trong bụng bỏ đi, là vì đoạn đối thoại đó.” Phó Tư Niên không phải đang hỏi.

“Tôi đi là vì tôi đã tỉnh ngộ.” Khương Niệm nhìn anh, giọng nói còn lạnh lẽo hơn ánh đèn ở hành lang này, “Tôi ở nhà anh ba năm, mẹ anh coi thường tôi, bạn bè anh chê cười anh lấy một nữ diễn viên tuyến 18. Ánh sáng trong mắt anh khi nhìn thấy Ôn Tâm Duyệt, anh chưa bao giờ dành cho tôi. Ngày tôi mang thai, anh lại đang cùng cô ta ăn mừng nối lại tình xưa. Phó Tư Niên, đổi lại là anh, anh có đi hay không?”

Bàn tay Phó Tư Niên buông thõng bên người, từ từ siết chặt lại.

“Thư luật sư tôi xem rồi.” Khương Niệm rút từ trong túi ra tờ giấy tuyên bố rút đơn mà anh đưa cho cô hai ngày trước, “Anh rút lại yêu cầu xét nghiệm ADN, nhưng anh không rút đơn xin quyền giám hộ chung.”

Phó Tư Niên không phủ nhận.

“Anh để lại một nước cờ lùi ở bước này.” Khương Niệm gấp tờ giấy lại nhét về chỗ cũ, “Người nhà họ Phó các anh làm việc lúc nào cũng vậy, phô ra cho người khác thấy sự nhượng bộ, nhưng lại giấu giếm một đòn tấn công. Mẹ anh đến chặn tôi hôm đó cũng là bài bản này.”

“Mẹ tôi đến tìm cô, tôi không biết.”

“Chuyện anh không biết còn nhiều lắm.” Khương Niệm xoay người bước về phía cuối hành lang, “Anh không biết Ôn Tâm Duyệt là người thế nào, không biết mẹ anh làm gì sau lưng, không biết mình có một đứa con trai. Phó Tư Niên, anh thao túng một đế chế thương mại, nhưng những việc xung quanh mình, anh chẳng nhìn rõ một việc nào.”

Cô bước được vài bước, chợt khựng lại. Không quay đầu.

“Cái đơn xin quyền giám hộ chung đó, rút đi.”

“Khương Niệm.”

“Nếu anh thực sự muốn gặp đứa trẻ này, không phải dựa vào thư luật sư, mà là dựa vào chính anh để làm cho nó muốn gặp anh. Đứa trẻ năm tuổi thông minh hơn anh nghĩ gấp một trăm lần. Nó nhìn ra được ai mới là người thật lòng.”

Cô rời đi.

Phó Tư Niên đứng trong hành lang trống rỗng, lắng nghe tiếng bước chân của cô ngày càng xa. Bóng đèn tuýp huỳnh quang phát ra tiếng xèo xèo dòng điện yếu ớt, ong ong, giống như một thứ tiếng ồn ào dai dẳng không thể nào dập tắt.

Anh lấy điện thoại ra, bấm số của Hà Thần.

“Đơn xin quyền giám hộ chung, rút.”

Đầu dây bên kia khựng lại một nhịp. “Phó tổng, bên phía Phó phu nhân…”

“Tôi tự đi nói chuyện.”

Cúp máy, anh đứng ở hành lang rất lâu. Sau đó anh bước đến ngã rẽ, nhìn ra ngoài qua cánh cửa kính đó.

Ở khoảng sân trống bên ngoài cửa, Khương Niệm đang ngồi xổm trước mặt Tiểu Châu giúp cậu kéo khóa áo khoác. Tiểu Châu nói gì đó, cô cười, nụ cười rất nhẹ, nhưng khóe mắt cong lên.

Phó Tư Niên nhìn hình ảnh đó.

Sau đó anh quay người, rời đi từ một hướng khác.

***

Ngày thứ ba sau khi trận chung kết lên sóng, sự việc bùng phát với tốc độ nhanh hơn dự đoán của tất cả mọi người.

Chị Lưu đã tung bức ảnh chụp màn hình đó lên. Không phải đăng trên tài khoản mạng xã hội của chính mình, mà đăng trên một tài khoản phụ chỉ có ba nghìn người theo dõi. Nhưng có người đã chụp lại và chia sẻ, giống như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng lớn. Lịch sử cuộc trò chuyện trên ảnh chụp hiển thị rõ mồn một: Phòng làm việc của Ôn Tâm Duyệt yêu cầu các gia đình khác trong nhóm phụ huynh phối hợp dìm điểm, và ngầm ám chỉ đây là “sự sắp xếp của nhà đầu tư”.

Ba chữ “Nhà đầu tư” đã kéo Phó Tư Niên vào cuộc.

Đội ngũ PR của tập đoàn họ Phó khẩn cấp đưa ra một thông cáo, phủ nhận việc cấp tập đoàn tham gia vào bất kỳ chỉ thị dìm điểm nào, và cho biết đã mở cuộc điều tra nội bộ đối với các nhân sự liên quan. Lời lẽ của bản thông cáo rất kiềm chế, nhưng người trong giới đều đọc hiểu: Phó Tư Niên đang cắt đứt quan hệ với Ôn Tâm Duyệt.

Tài khoản mạng xã hội của Ôn Tâm Duyệt đã xóa sạch mọi nội dung vào ngay ngày thứ hai sau trận chung kết. Công ty quản lý của cô ta đăng một thông báo mập mờ, nói rằng “Cô Tâm Duyệt vì lý do sức khỏe tạm thời đình chỉ mọi công việc, các vấn đề liên quan sẽ do đội ngũ luật sư xử lý”.

Nhưng tiếng nói trên mạng sẽ không vì một tờ thông báo mà dừng lại.

Triệu Hằng đăng một đoạn văn bản trên nền tảng mạng xã hội của mình. Không kèm ảnh, không tiêu đề, chỉ có vài trăm chữ.

*”Lúc quay chương trình này, trên cánh tay con trai tôi có thêm một vết bầm tím. Thằng bé khóc không dám nói cho tôi biết là ai làm, bởi vì người đó đã đe dọa thằng bé rằng nếu nói cho bố biết thì sẽ khiến bố cũng không được lên TV nữa. Con trai tôi sáu tuổi. Thằng bé bị một người lớn đe dọa, mà một người làm cha như tôi lúc đó lại chẳng phát hiện ra điều gì. Sau đó có người đã nhắc nhở tôi. Đứa con của chính cô ấy cũng từng bị người đó đe dọa. Cô ấy không báo cảnh sát cũng không làm ầm ĩ, cô ấy chọn một dịp mà tất cả mọi người đều có thể chứng kiến, phơi bày sự thật ra ánh sáng. Tôi nợ cô ấy một lời cảm ơn.”*

Khu vực bình luận nổ tung. Người hâm mộ của Triệu Hằng đổ xô vào trang cá nhân của Khương Niệm — một tài khoản đã ngừng cập nhật suốt ba năm — để lại hàng vạn bình luận dưới bài đăng chia tay cuối cùng từ ba năm trước.

*”Niệm Niệm tỷ, xin lỗi chị.”*

*”Trong số những người mắng chửi chị ba năm trước có tôi. Bây giờ tôi đến xin lỗi.”*

*”Hy vọng chị và Châu Châu sau này mọi chuyện đều suôn sẻ.”*

Khương Niệm đọc được những bình luận này. Cô ngồi trên bệ cửa sổ lồi trong khách sạn, Tiểu Châu nằm sấp bên cạnh chơi xếp hình. Cô lướt xem từng bình luận một, không có biểu cảm gì, thỉnh thoảng dừng lại một chút, rồi tiếp tục lướt.

Điện thoại của La Đồng gọi đến đúng giờ.

“Niệm Niệm! Cậu thấy bài đăng của Triệu Hằng chưa? Thấy ảnh chụp màn hình của chị Lưu chưa? Thấy hot search chưa? Bây giờ ba vị trí đầu hot search đều là cậu đấy!” Giọng La Đồng như súng liên thanh, kích động đến mức khản cả cổ, “Danh tiếng của cậu đảo ngược hoàn toàn rồi, lật ngược ván cờ rồi. Có ba công ty quản lý gọi điện cho tớ hỏi cậu có muốn ký hợp đồng nữa không, có hai show tạp kỹ muốn mời cậu làm khách mời, còn có một thương hiệu mỹ phẩm muốn tìm cậu làm người đại diện.”

“Từ chối hết đi.”