“Vậy chú giúp cháu hỏi ông ấy một câu.” Giọng điệu Tiểu Châu rất nghiêm túc, “Ông ấy cho tiền là vì muốn tốt cho cháu, hay là vì muốn mẹ cháu cảm thấy mắc nợ ân tình của ông ấy mới cho tiền?”

Biểu cảm của Hà Thần hơi thay đổi. Anh ta liếc nhìn Khương Niệm, rồi lại nhìn Tiểu Châu.

“Tôi sẽ chuyển lời.” Anh ta nói.

Khương Niệm dắt Tiểu Châu đi thẳng. Chiếc phong bì vẫn nằm trên tay Hà Thần.

Đi được hai mươi mét, Tiểu Châu lên tiếng: “Mẹ, nếu số tiền đó sạch sẽ, thực ra có thể lấy. Không lấy thì uổng phí.”

“Ai dạy con thế?”

“Cô bán hàng ở chợ đồ cũ nói vậy ạ.”

***

Tối ba ngày sau, điện thoại của Khương Niệm reo lên. Không phải La Đồng, không phải Hà Thần, cũng không phải số máy lạ kia.

Là Phó phu nhân.

Cuộc gọi được gọi từ điện thoại bàn của nhà cũ họ Phó. Khương Niệm chần chừ ba giây mới bắt máy.

“Khương Niệm.” Giọng Phó phu nhân không còn vẻ trịch thượng như lần ở hành lang khu ghi hình, thay vào đó là sự kìm nén cứng nhắc, “Cô có rảnh không? Tôi muốn gặp cô một lát.”

“Chuyện gì?”

“Về Châu Châu.” Phó phu nhân dừng lại, “Không phải làm khó cô. Có một chuyện bắt buộc phải nói trực tiếp.”

Khương Niệm im lặng năm giây. “Khi nào?”

“Chiều mai. Cô định địa điểm.”

Câu nói này khiến Khương Niệm hơi bất ngờ. Hạng người như Phó phu nhân, xưa nay luôn là bà ta chỉ định địa điểm để người khác phối hợp.

“Quán trà cửa Nam công viên Lâm Giang. Ba giờ chiều.”

“Được.”

Cúp điện thoại, Khương Niệm tựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn. Tiểu Châu đã ngủ, tiếng hít thở đều đặn.

Cô mở danh bạ điện thoại, tìm tên La Đồng, do dự một chút rồi không gọi đi.

Sau đó cô mở một cửa sổ trò chuyện khác. Số máy không lưu tên.

“Phó phu nhân hẹn tôi gặp mặt.” Cô gửi đi.

Rất nhanh có hồi âm: *”Tôi biết. Chiều nay bà ấy đã đến văn phòng Phó tổng, đóng cửa nói chuyện một tiếng đồng hồ. Lúc ra ngoài sắc mặt không được tốt.”*

“Nói chuyện gì?”

*”Không chắc chắn. Nhưng sau khi nói chuyện xong, Phó tổng đã bảo tôi rút hẳn tài liệu lưu hồ sơ xin quyền giám hộ chung cuối cùng. Rút triệt để, không lưu bản sao.”*

Khương Niệm nhìn chằm chằm tin nhắn này rất lâu. Sau đó cô thoát khỏi khung chat, khóa màn hình điện thoại.

Ngoài cửa sổ là cảnh đêm của khu phố cổ Lâm Giang. Không có ánh đèn neon của các tòa nhà cao tầng, chỉ có những ngọn đèn đường lác đác và thi thoảng là ánh đèn ô tô chạy qua. Căn hộ cô thuê sau khi dọn về đây nằm ở tầng sáu, có thể nhìn thấy một mảng tối tăm trên mặt sông đằng xa.

Cô ngồi trong bóng tối rất lâu, đứng dậy chỉnh lại góc chăn cho Tiểu Châu, rồi vào bếp rót một cốc nước.

Uống được một nửa, cô đặt cốc xuống kệ bếp, nhẹ nhàng nói một câu với căn bếp không bóng người.

“Tốt nhất là anh thật sự buông tay rồi.”

Không ai trả lời cô.

***

Ba giờ chiều ngày hôm sau, phòng bao quán trà.

Phó phu nhân đến sớm năm phút. Hôm nay bà không mặc sườn xám, mà thay bằng một bộ đồ thường phục màu xanh đậm, không đeo dây chuyền ngọc bích, chỉ cài một chiếc ghim ngọc trai nhỏ trên cổ áo.

Khương Niệm bước vào đúng giờ. Hai người ngồi đối diện nhau, cách một chiếc bàn trà. Phục vụ rót hai tách trà rồi lui ra, cửa phòng đóng lại.

Phó phu nhân lên tiếng trước. “Những lời nói ở chương trình lần trước, có hơi quá đáng.”

Đây không phải là một lời xin lỗi, nhưng được nói ra từ miệng Phó phu nhân, đã là một sự nhượng bộ cực lớn.

Khương Niệm không tiếp lời. “Bà nói có chuyện muốn nói trực tiếp.”

Ngón tay Phó phu nhân vuốt quanh vành tách trà một vòng. Biểu cảm của bà không được tự nhiên, giống như đang làm một việc trái với bản tính của mình.

“Chuyện của Ôn Tâm Duyệt, tôi muốn nói rõ với cô.” Phó phu nhân ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Khương Niệm, “Năm đó Tư Niên muốn phong sát cô, tôi không phản đối. Không phải vì tôi tin đoạn video đó, mà là vì tôi cảm thấy cô không xứng làm con dâu nhà họ Phó.”

Sắc mặt Khương Niệm không hề thay đổi.

“Xuất thân của cô, nghề nghiệp của cô, vị trí của cô trong cái ngành này, đều không phải là tiêu chuẩn con dâu mà tôi mong muốn. Ôn Tâm Duyệt thì khác.

Đằng sau cô ta có nhà họ Ôn, tuy gia tộc đó bây giờ đã sa sút, nhưng danh tiếng vẫn còn. Hình tượng của cô ta được lòng người, có thể gia tăng điểm cộng cho hình ảnh nhà họ Phó. Khi đó tôi cảm thấy, để cô đi, để cô ta đến, đối với tất cả mọi người đều tốt.”

Phó phu nhân nói rất chậm, từng câu từng chữ như bị ép ra khỏi kẽ răng.

“Mãi đến tháng trước, tôi mới xem đoạn video gốc đó.” Những ngón tay bà siết chặt thành tách, “Tôi mới biết ẩn dưới khuôn mặt của Ôn Tâm Duyệt là thứ gì. Một kẻ có thể ra tay với một đứa trẻ năm tuổi, nhà họ Phó tôi không nuôi nổi.”

Khương Niệm bưng tách trà lên uống một ngụm. Rồi đặt xuống.

“Hôm nay bà đến đây không phải để nói những chuyện này.”

Phó phu nhân nhìn cô ba giây. Sau đó bà lấy ra một tập tài liệu từ trong túi xách, đặt lên bàn đẩy sang.

“Đây là một quỹ tín thác giáo dục.” Phó phu nhân nói, “Lập dưới tên của Châu Châu, nguồn vốn là từ quỹ gia tộc nhà họ Phó, không liên quan đến tài khoản cá nhân của Tư Niên. Quyền quản lý quỹ tín thác này thuộc về một mình cô. Số tiền này chỉ được dùng cho việc giáo dục của Châu Châu, không được dùng vào mục đích khác, và cũng không kèm theo bất kỳ điều kiện nào.”

Khương Niệm không đụng vào tập tài liệu đó.

“Tôi biết cô không muốn nhận tiền của nhà họ Phó.” Phó phu nhân nói, “Nhưng đứa trẻ này mang trong mình một nửa dòng máu nhà họ Phó. Nó nên nhận được nền giáo dục tốt nhất. Cô một thân một mình nuôi nó, có thể cho nó được bao nhiêu? Trường công lập? Lớp học thêm bình thường? Thiên phú của nó sờ sờ ở đó, cô nhìn thấy, tôi cũng nhìn thấy. Cô cho nó học lớp thiên tài của Khải Minh, nhưng chi phí phỏng vấn ở thủ đô, những chuyến giao lưu quốc tế sau này, những kế hoạch bồi dưỡng dài hạn, một nữ diễn viên tuyến 18 đã giải nghệ ba năm như cô có thể gánh vác được bao lâu?”

Từng câu từng chữ đều đâm rất chuẩn. Không phải là những lời ác ý, mà là những mũi kim của sự thật.

Khương Niệm im lặng một thời gian rất dài.

“Quyền quản lý thuộc về tôi.” Cuối cùng cô lên tiếng, “Có nghĩa là dùng như thế nào, có cho hay không, lúc nào cho, các người nói không tính.”

“Đúng vậy.”

“Nhà họ Phó không được lấy cớ này để tiếp xúc với Châu Châu. Nếu tôi phát hiện có người mượn danh nghĩa quỹ tín thác để quấy rầy chúng tôi, tôi sẽ trả lại toàn bộ số tiền không giữ một xu.”

“Tôi đồng ý.”

“Điều kiện cuối cùng.” Khương Niệm nhìn vào mắt Phó phu nhân, “Bà nói rõ với con trai bà. Đứa trẻ này không mang họ Phó. Bất kể trên người nó chảy dòng máu của ai, nó chỉ là Khương Dữ Châu. Cái tên này là do tôi đặt.”

Khóe miệng Phó phu nhân giật giật. Bà phải mất vài giây mới kìm nén được xúc động muốn phản bác lại.

“Được.”

Khương Niệm cầm lấy tập tài liệu, lật xem vài trang, xác nhận các điều khoản đúng như lời Phó phu nhân nói. Sau đó cô đặt tài liệu lại lên bàn.

“Tôi mang về đọc xong sẽ ký.”

“Có thể.”

Hai người ngồi thêm một phút nữa. Phó phu nhân ngập ngừng hai lần, cuối cùng vẫn thốt ra thành lời.

“Tôi đã xem biểu hiện của nó trong show tạp kỹ. Đứa trẻ đó thông minh hơn cả Tư Niên hồi nhỏ. Nhưng thiện lương hơn Tư Niên.”

Khương Niệm đẩy ghế đứng dậy. “Đó là bởi vì nó không lớn lên ở nhà họ Phó.”

Cô bước ra khỏi phòng.

Phó phu nhân ngồi một mình trước bàn trà, đối diện với hai tách trà đã nguội ngắt, ngồi rất lâu.

***

Trên đường về nhà, Tiểu Châu gọi qua đồng hồ thông minh hỏi cô: “Mẹ, mẹ nói chuyện xong với bà kia chưa?”

“Nói xong rồi.”

“Bà ấy có dữ không?”

“Không dữ.” Khương Niệm suy nghĩ một chút, “Nhưng không giỏi nói lời dễ nghe.”

“Thế bà ấy là người tốt hả mẹ?”

“Bà ấy là người vì người nhà của mình có thể không màng đạo lý.”

“Thế thì chẳng phải là giống hệt mẹ sao?”

Khương Niệm ngớ người một lúc, rồi bật cười. Lần này là một nụ cười thực sự, không phải kiểu nhếch mép lịch sự trước ống kính hay với người ngoài.

“Cái đồ quỷ nhỏ này.”

“Thiên bẩm đấy ạ.” Tiểu Châu đắc ý nói qua điện thoại.

Buổi tối, Khương Niệm ngồi trước bàn đọc kỹ từng điều khoản của văn bản tín thác. Không có cạm bẫy, không có nghĩa vụ đi kèm, các điều khoản về quyền quản lý và quyền sử dụng được quy định rõ ràng đến mức giống như được thiết kế riêng để bịt lại mọi lỗ hổng.