Cô ký tên mình vào mục chữ ký. Ký xong ngồi ngẩn ra một lúc, lấy điện thoại chụp một bức ảnh gửi cho La Đồng.

La Đồng lập tức gửi lại một tin nhắn thoại.

“Khương Niệm! Đây là cái gì! Quỹ tín thác nhà họ Phó? Bao nhiêu tiền?”

“Cậu đừng có hét. Số tiền cậu không cần quan tâm, là để cho Châu Châu đi học.”

“Cậu nhận tiền của nhà họ Phó? Cậu có biết điều này có nghĩa là gì không? Bên ngoài sẽ nói cậu bán quyền làm mẹ để đổi lấy tiền đấy.”

“Trong điều khoản viết rành rành ra đấy, quyền quản lý thuộc về một mình tớ, nhà họ Phó không có bất kỳ điều kiện thăm nom hay giám hộ đi kèm nào cả.”

“Vậy cũng không được. Niệm Niệm cậu nghe tớ nói, bây giờ cậu vừa mới trở mình, hướng gió mãi mới có lợi cho cậu, lúc này mà cậu nhận tiền nhà họ Phó, người ta mặc kệ điều khoản viết cái gì, sẽ chỉ nhìn thấy một cái tiêu đề ‘Khương Niệm dùng con đổi lấy tiền nhà họ Phó’ thôi.”

Khương Niệm đưa điện thoại ra xa tai hai centimet. La Đồng nói có đúng không? Đúng. Nhưng cô vẫn ký.

“La Đồng.” Cô nói.

“Hả?”

“Kỳ phỏng vấn của Châu Châu ở thủ đô, cần phải ngồi máy bay, ở khách sạn. Tài nguyên học tập sau lớp thiên tài này, lại càng không phải thứ mà thu nhập hiện tại của tớ có thể gánh vác nổi. Cậu bảo tớ vì hình tượng mà từ bỏ những thứ này, cậu nghĩ Châu Châu sẽ nhìn tớ như thế nào?”

Đầu dây bên kia im lặng.

“Thằng bé sẽ thấy mẹ nó rõ ràng có một cơ hội để giúp nó tiến xa hơn, nhưng lại vì sĩ diện mà từ bỏ.” Giọng Khương Niệm rất khẽ, “La Đồng, thiệt thòi lớn nhất trong đời tớ chính là để tâm xem người khác nhìn tớ như thế nào. Ba năm trước tớ để tâm, nên Ôn Tâm Duyệt chỉ cần một đoạn video giả là có thể hủy hoại tớ. Bây giờ tớ không quan tâm nữa. Ai thích nói gì thì nói. Tương lai của con trai tớ quan trọng hơn danh tiếng của tớ gấp vạn lần.”

La Đồng ở đầu dây bên kia im lặng rất lâu. Cuối cùng cô ấy nói một câu: “Được. Nhưng cậu phải hứa với tớ, sau này có chuyện gì phải bàn bạc với tớ trước.”

“Được.”

Cúp điện thoại, Khương Niệm cất gọn hồ sơ tín thác, nhét vào góc trong cùng của ngăn kéo.

Điện thoại lại sáng lên. Tin nhắn của Hà Thần.

*”Phòng làm việc của Ôn Tâm Duyệt đã bị cơ quan chức năng lập hồ sơ điều tra. Vụ làm giả sổ sách là có thật. Ngoài ra trợ lý cũ của cô ta còn cung cấp thêm tài liệu, liên quan đến quá trình dàn dựng đoạn video ba năm trước. Có đầy đủ lịch sử trò chuyện và chứng từ chuyển tiền.”*

Khương Niệm đọc xong, trả lời một chữ: “Tốt.”

Hà Thần rất nhanh nhắn lại một tin khác: *”Phó tổng muốn biết, cô đã ký phần tín thác đó chưa?”*

Khương Niệm nhìn tin nhắn này mười giây. Sau đó gõ bốn chữ gửi qua: *”Không liên quan đến anh ta.”*

Cô khóa màn hình, tắt đèn, nằm trên giường nhìn lên trần nhà. Tiếng hít thở đều đặn của Tiểu Châu vọng sang từ phòng bên.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Nhưng đoạn đường khó khăn nhất, đã bước qua rồi.

***

Một tháng sau. Tại Thủ đô.

Buổi phỏng vấn của Liên minh được tổ chức trong một tòa nhà văn phòng màu xám, bề ngoài không có gì nổi bật, nhưng bước vào trong, mỗi phòng học đều được trang bị hệ thống cách âm và camera giám sát. Trẻ em tham gia phỏng vấn bay đến từ khắp nơi trên cả nước, tổng cộng mười một bé. Bé nhỏ nhất bốn tuổi rưỡi, lớn nhất sáu tuổi.

Tiểu Châu là đứa trẻ duy nhất chỉ có mẹ đi cùng. Những đứa trẻ khác, nếu không phải cả bố lẫn mẹ cùng có mặt thì cũng dắt theo giáo viên đi cùng chuyên nghiệp.

Tại quầy đăng ký, một người đàn ông trung niên mặc vest xám chú ý đến Khương Niệm. Ông ta bước tới, đưa một tấm danh thiếp.

“Cô Khương? Tôi là người phụ trách khu vực Hoa Đông của Liên minh. Hiệu trưởng trường Khải Minh đã nhắc đến kết quả đánh giá của con trai cô với tôi.”

Khương Niệm nhận lấy tấm danh thiếp, lướt qua một cái. “Cảm ơn.”

“Buổi phỏng vấn chia làm hai vòng. Sáng là thi viết, chiều là phỏng vấn phản biện. Phản biện diễn ra theo hình thức ba chọi một, ba giám khảo đối diện với một bé, phụ huynh không được phép có mặt.”

“Tôi biết rồi.”

“Còn một chuyện nữa.” Người phụ trách hạ thấp giọng, “Trong số giám khảo hôm nay có một vị là một trong những nhà sáng lập của Liên minh. Ông ấy rất ít khi xuất hiện, năm nay đặc biệt tới đây. Nếu con cô biểu hiện xuất sắc, có khả năng sẽ nhận được suất tuyển thẳng.”

Khương Niệm gật đầu biểu thị đã hiểu.

Trước khi phỏng vấn bắt đầu, cô ngồi xổm ngoài hành lang chỉnh lại cổ áo cho Tiểu Châu. Hôm nay cậu bé mặc chiếc áo polo màu xanh dương mà cậu thích nhất, chiếc áo Khương Niệm mua trên mạng với giá bốn mươi chín tệ.

“Hồi hộp không con?”

“Không hồi hộp ạ.” Tiểu Châu trông thực sự không hề căng thẳng, cậu quan sát những đứa trẻ và phụ huynh khác đang đi lại trong hành lang với ánh mắt bình tĩnh.

“Vậy vào trong nhớ phát huy thật tốt nhé.”

“Mẹ.” Tiểu Châu bỗng nhiên nói, “Nếu con thi đỗ, mẹ có vui không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Nếu con thi trượt thì sao?”

“Cũng vui. Vì con đã cố gắng rồi.”

Tiểu Châu hơi nghiêng đầu suy nghĩ. “Lúc mẹ nói câu này, khóe miệng không hề lệch. Là lời thật lòng.”

Khương Niệm bật cười. “Mau vào đi.”

Phần thi viết buổi sáng kéo dài hai tiếng. Khương Niệm ngồi trên ghế ở khu vực chờ, xung quanh là mười phụ huynh mang đủ mức độ lo âu khác nhau. Người đi tới đi lui, người liên tục lướt điện thoại, người nhắm mắt hít thở sâu.

Khương Niệm lấy ra một cuốn tạp chí mang từ phòng khách sạn, đọc vài trang bài viết về giáo dục trẻ em. Đang đọc dở thì điện thoại rung, là một số máy lạ ở Thủ đô.

Cô bắt máy. “Alo?”

“Cô Khương Niệm, tôi là người phụ trách dự án Lớp Thiên Tài của trường Khải Minh. Có một việc cần thông báo trước cho cô.” Giọng đối phương có vẻ căng thẳng, “Sáng nay chúng tôi nhận được một bức thư tố cáo nặc danh, trong thư cáo buộc biểu hiện của con trai cô trong show tạp kỹ là do ê-kíp dàn dựng và kịch bản chuẩn bị trước, hoài nghi năng lực thực sự của bé. Bức thư đã được chuyển cho hội đồng đánh giá của Liên minh.”

Những ngón tay của Khương Niệm từ từ siết chặt lại.

“Bản gốc bức thư này chúng tôi sẽ cung cấp cho cô xem. Nhưng tôi phải nhắc nhở cô, nếu hội đồng đánh giá cho rằng nội dung tố cáo đáng tin, kết quả phỏng vấn có thể sẽ bị gác lại chờ điều tra.”

“Ai gửi?”

“Nặc danh. Không có chữ ký, dấu bưu điện xuất phát từ Lâm Giang.”

Khương Niệm cúp điện thoại.

Cô ngồi trên ghế không nhúc nhích, cuốn tạp chí trên tay mở ở cùng một trang, ba phút liền không lật qua.

Lâm Giang. Nặc danh.

Ôn Tâm Duyệt đã bị khởi tố, bản thân cô ta không thể làm gì. Nhưng phía sau cô ta vẫn còn người.

Khương Niệm mở điện thoại, gửi một tin nhắn cho Hà Thần: *”Ôn Tâm Duyệt ở Lâm Giang còn ai có thể làm việc thay cô ta?”*

Hà Thần trả lời rất nhanh: *”Mẹ cô ta. Bà cụ nhà họ Ôn. Để tôi kiểm tra.”*

Hai mươi phút sau Hà Thần phản hồi: *”Xác nhận rồi. Thư tố cáo là do mẹ của Ôn Tâm Duyệt ủy thác cho một công ty thám tử tư gửi đi. Công ty thám tử nhận đơn, chắp vá ra một bản báo cáo, nội dung cốt lõi là nghi ngờ biểu hiện trong show của Khương Dữ Châu là kết quả do Khương Niệm huấn luyện từ trước. Bằng chứng là cắt vài bức ảnh Khương Niệm và Tiểu Châu nói chuyện trong khu nghỉ ngơi từ hậu trường chương trình, ám chỉ Khương Niệm đang mớm lời cho thằng bé.”*

“Sự thật thì sao?”

*”Những bức ảnh đó là cảnh Khương Niệm đang kể chuyện và làm bài tập cùng đứa bé. Không liên quan gì đến nhiệm vụ chương trình. Nhưng góc chụp cố ý gây hiểu lầm.”*

Khương Niệm đặt điện thoại lên đùi, nhìn lên dòng khẩu hiệu treo trên tường khu vực chờ đối diện: “Mỗi đứa trẻ đều là một vì sao độc nhất.”

Cô mỉm cười một tiếng. Nụ cười đó lạnh lẽo hệt như gió tháng Mười của Thủ đô.

***

Phần phỏng vấn phản biện buổi chiều, Tiểu Châu vào trong suốt bốn mươi lăm phút.

Khương Niệm ngồi đợi ngoài cửa. Cô không đứng dậy đi lại, không sốt ruột nhìn điện thoại, cũng chẳng bắt chuyện với bất kỳ phụ huynh nào. Cô chỉ ngồi đó, tay đặt trên đầu gối, ánh mắt thỉnh thoảng hướng về cánh cửa đang đóng kín kia.

Cửa mở. Tiểu Châu bước ra, biểu cảm trên mặt chẳng khác gì lúc trước khi vào. Cậu đi đến trước mặt Khương Niệm, ngồi xuống, uống một ngụm nước mẹ đưa.

“Thế nào rồi con?”

“Có một ông lão hỏi con một câu rất kỳ lạ.”

“Câu gì vậy?”

“Ông ấy nói ‘Nếu cả thế giới đều nói mẹ cháu đang nói dối, cháu làm sao để chứng minh mẹ không nói dối’.”

Tay Khương Niệm khựng lại.

“Con trả lời thế nào?”

Tiểu Châu đặt cốc nước xuống, rất nghiêm túc nhớ lại. “Con bảo, con không cần chứng minh. Vì người nói dối cách nói chuyện sẽ khác với người nói thật. Nhìn nhiều là phân biệt được. Mẹ cháu lúc nói chuyện, khóe miệng chưa bao giờ bị lệch.”

Khương Niệm không lên tiếng.

“Sau đó ông lão bật cười.” Tiểu Châu bổ sung, “Cười rất lâu.”

Hai mươi phút sau, người phụ trách lại xuất hiện. Biểu cảm của ông ta rất khác so với buổi sáng, từ vẻ công tư phân minh chuyển sang một sự nồng nhiệt khó giấu.

“Cô Khương, phản hồi sơ bộ của hội đồng đánh giá đã có rồi.” Ông ta nói, “Biểu hiện của con cô trong phần phản biện, ba vị giám khảo đều nhất trí đánh giá ở mức cao nhất. Về bức thư tố cáo đó, hội đồng cho rằng nội dung thiếu bằng chứng thực tế, không ảnh hưởng đến kết quả đánh giá.”

Ông ta ngừng lại, rút từ trong tệp tài liệu ra một tờ giấy có đóng dấu đỏ.

“Đây là giấy báo tuyển thẳng. Con trai cô đã chính thức được Câu lạc bộ Thiếu nhi Thiên tài nhận vào học. Suất học sẽ bắt đầu có hiệu lực từ học kỳ tới.”

Khương Niệm nhận lấy giấy báo. Tay cô rất vững vàng.

Tiểu Châu ló đầu ra xem. “Mẹ, con đỗ rồi ạ?”

“Đỗ rồi.”

“Vậy chúng ta đi ăn lẩu được không mẹ? Mẹ hứa là con đỗ sẽ mời con ăn lẩu mà.”

“Đã hứa thì đi thôi.”

Người phụ trách đứng bên cạnh cười. “Cô Khương, con trai cô rất đặc biệt. Không chỉ thông minh, mà là tận trong cốt tủy có một loại tư chất. Tôi không biết diễn tả sao, nhưng ba vị giám khảo đã nói riêng với nhau một câu, họ bảo đứa trẻ này giống như được một người rất lợi hại bảo vệ mà khôn lớn.”

Khương Niệm gấp tờ thông báo lại, cất vào túi xách. “Không có gì lợi hại đâu. Chỉ là rất nỗ lực thôi.”

Cô dắt tay Tiểu Châu bước ra khỏi tòa nhà văn phòng. Ánh nắng tháng Mười của Thủ đô rọi lên hai người, bóng Tiểu Châu rất ngắn, bóng Khương Niệm rất dài, đổ dài phía sau đè lên nhau.

“Mẹ.”

“Hửm?”

“Sau này con sẽ kiếm thật nhiều tiền.” Tiểu Châu nói, “Sau này mẹ không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai nữa.”

Khương Niệm cúi đầu nhìn con. Đứa trẻ năm tuổi ba tháng khi nói ra những lời này, giọng điệu còn chắc chắn hơn phần lớn người trưởng thành.