“Con chỉ cần khôn lớn là được rồi.” Khương Niệm nắn nắn bàn tay con, “Chuyện sắc mặt, để mẹ tự nhìn.”

Hai người đi dọc theo vỉa hè một đoạn. Phía trước có một quán lẩu, trước cửa đang xếp hàng. Tiểu Châu ngửa đầu nhìn biển hiệu một cái, nghiêm túc phân tích: “Quán này đắt quá. Quán phía trước rẻ hơn, hương vị chắc cũng tương đương.”

“Sao con biết?”

“Quán có biển hiệu cũ thường mở lâu rồi, mở được lâu chứng tỏ hương vị ăn được. Quán mới sửa sang, đắt gấp đôi nhưng chưa chắc đã ngon đâu.”

Khương Niệm dắt con đi về phía quán phía trước. Cứ đi, đi mãi, bỗng nhiên cô thấy sống mũi cay cay.

Không phải là buồn. Mà là một thứ cảm giác khác. Giống như một nơi bị bưng bít suốt ba năm rốt cuộc cũng có chút ánh sáng rọi vào.

Cô hít sâu một hơi, nuốt vị cay xè ấy xuống.

“Đi nhanh lên.” Cô giục, “Còn đi xếp hàng nữa.”

“Vâng.” Tiểu Châu rảo bước, đôi chân nhỏ bé thoăn thoắt tiến lên.

Hai người mẹ con trong tiết trời thu của Thủ đô, bước vào một quán lẩu có biển hiệu hơi cũ kỹ.

***

Tuần thứ hai sau khi từ Thủ đô trở về, vụ án của Ôn Tâm Duyệt có diễn biến mới.

Không phải là vụ làm giả sổ sách tài chính. Đường dây đó tiến triển chậm, vẫn đang trong giai đoạn thu thập chứng cứ. Thứ nổ ra là một chuyện khác.

Trợ lý cũ của Ôn Tâm Duyệt đã nhận lời phỏng vấn của một phóng viên điều tra. Nội dung phỏng vấn được đăng tải trên mạng đúng lúc Khương Niệm đang nấu bữa tối trong bếp. La Đồng gọi bảy cuộc điện thoại cô đều không bắt máy, cuối cùng cô nàng đành phải gửi một tin nhắn thoại: “Cậu mau lên mạng xem đi. Trợ lý cũ của Ôn Tâm Duyệt lên tiếng rồi, đoạn video ba năm trước không chỉ là vấn đề cắt ghép đâu. Cơ bản là do Ôn Tâm Duyệt chủ động dàn dựng. Cô ta đã sắp xếp người quay sẵn ở hiện trường, cố tình chọc tức cậu, đợi cậu không kìm được cảm xúc rồi mới cắt xén bóp méo sự thật. Hơn nữa, khi lên kế hoạch chuyện này, Phó Tư Niên hoàn toàn không hay biết.”

Khương Niệm đặt muôi xuống bệ bếp.

Tin nhắn thoại vẫn tiếp tục: “Trợ lý cũ nói cô ấy giữ lịch sử trò chuyện và ảnh chụp kịch bản kế hoạch lúc đó. Cô ấy đã lưu giữ suốt ba năm. Vì hồi đó khi bị đuổi việc, Ôn Tâm Duyệt từng đe dọa cô ấy, nói rằng nếu dám tiết lộ nửa lời thì đừng hòng lăn lộn trong ngành này nữa. Nhưng bây giờ Ôn Tâm Duyệt ốc còn không mang nổi mình ốc, cô ấy không sợ nữa.”

Khương Niệm tắt bếp, bước ra phòng khách. Tiểu Châu đang nằm sấp trên bàn trà giải một bài toán, đầu cũng không thèm ngẩng lên.

Cô ngồi xuống, mở bài phỏng vấn đó ra.

Rất dài. Rất nhiều chi tiết. Bằng một giọng điệu kể lể bình thản, người trợ lý cũ đã thuật lại toàn bộ âm mưu hãm hại được dàn dựng công phu từ ba năm trước.

Dòng thời gian như sau: Sau khi biết Phó Tư Niên sắp ly hôn với Khương Niệm, Ôn Tâm Duyệt cho rằng cơ hội của mình đã đến. Nhưng cô ta không bằng lòng với việc chỉ thay thế vị trí của Khương Niệm, cô ta muốn chắc chắn rằng Khương Niệm mãi mãi không thể ngóc đầu lên được. Thế là cô ta đã dàn dựng vở kịch “bị bắt nạt”.

Đầu tiên, cô ta sai người của mình cố ý vấp ngã làm đổ cốc nước Khương Niệm để trên bàn tại một sự kiện, hắt ướt hết người cô. Theo bản năng, Khương Niệm đẩy người đứng gần mình nhất ra, và người đó tình cờ lại là Ôn Tâm Duyệt. Ôn Tâm Duyệt lập tức ngã nhào xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

Toàn bộ cảnh này đã được ghi lại bằng điện thoại từ ba góc độ khác nhau đã được bố trí sẵn. Lúc cắt ghép hậu kỳ, bọn chúng chỉ dùng một góc quay, góc đó tình cờ không nhìn thấy cảnh cốc nước bị cố ý làm đổ, mà chỉ thấy Khương Niệm đẩy người và Ôn Tâm Duyệt ngã xuống.

Trợ lý cũ kể lại, lúc lên kế hoạch, Ôn Tâm Duyệt từng do dự một lần. Không phải vì cắn rứt lương tâm, mà vì cô ta lo nhỡ hôm đó Khương Niệm không có mặt thì sao. Trợ lý cũ đã đề xuất một phương án dự phòng, nhưng cuối cùng không cần dùng đến vì hôm đó quả nhiên Khương Niệm đã xuất hiện.

“Cô ta từng nói với tôi một câu.” Trợ lý cũ kể trong bài phỏng vấn, “Cô ta bảo điểm yếu lớn nhất của Khương Niệm là sĩ diện. Người càng sĩ diện thì càng không chịu đựng được cảnh bị hắt nước bẩn trước đám đông. Vì vậy, chỉ cần ra tay ở nơi công cộng, Khương Niệm chắc chắn sẽ phản ứng dữ dội, lúc đó chỉ cần cắt đoạn phản ứng đó là đủ rồi.”

Khương Niệm đọc xong đoạn này, úp điện thoại xuống bàn.

“Mẹ ơi, canh mẹ nấu bị trào ra rồi kìa.” Tiểu Châu nhắc.

Khương Niệm rảo bước vào bếp. Nắp nồi bị đẩy hé ra một khe nhỏ, nước canh trào dọc theo thành nồi, trên bệ bếp lênh láng. Cô tắt bếp, cầm giẻ lau quẹt hai cái, động tác của tay dường như chậm hơn suy nghĩ trong đầu một nhịp.

Ba năm. Cô đã mất ba năm để chờ sự thật này được nói ra. Không phải do cô tự nói, mà là người thuộc phe của Ôn Tâm Duyệt nói thay cô.

Cô ném giẻ lau vào bồn rửa, quay lại phòng khách. Tiểu Châu đã giải xong bài toán, đang nghiêng đầu nhìn cô.

“Mẹ ơi, tay mẹ đang run kìa. Không phải kiểu run vì lạnh, mà là kiểu run vì tức giận.”

Khương Niệm nhìn lại tay mình. Quả thật đang run. Khẽ thôi, nhưng không dừng lại được.

“Mẹ hơi giận.” Cô nói, “Nhưng không phải giận con.”

“Con biết.” Tiểu Châu trèo xuống khỏi bàn trà, đi đến bên cô, áp bàn tay nhỏ bé của mình lên mu bàn tay mẹ. Lòng bàn tay âm ấm, nhỏ xinh. “Mẹ giận xong rồi thì sẽ không run nữa.”

Bàn tay Khương Niệm dần dần không run nữa.

Điện thoại lại reo. Lần này không phải La Đồng. Là một số điện thoại cô đã lưu nhưng hầu như chưa bao giờ chủ động gọi.

Phó Tư Niên.

Cô nhìn cái tên đó năm giây, rồi bắt máy.

“Đã xem rồi chứ?” Giọng Phó Tư Niên rất dứt khoát.

“Đã xem rồi.”

“Trước khi bài phỏng vấn đó được đăng tải, tôi không biết.”

“Vậy thì sao?”

Đầu dây bên kia im lặng ba giây. “Tôi nợ cô một lời giải thích. Không phải về quỹ tín thác, không phải về đứa bé, mà là về chính chuyện xảy ra ba năm trước.”

“Bây giờ anh nói những lời này thì có ích gì?” Giọng Khương Niệm rất đều đặn, phẳng lặng như mặt nước không gợn sóng, “Ba năm trước, nếu anh bỏ ra thêm mười phút để xem tư liệu gốc, thì đã không có những chuyện sau đó. Anh không xem. Anh chọn tin cô ta. Vì tin cô ta dễ dàng hơn tin tôi.”

Phó Tư Niên không phản bác.

“Trong ba năm đó, một mình tôi sinh con, một mình tôi cho con bú, một mình tôi dạy con tập đi tập nói. Đồng thời tôi phải gánh chịu những lời chửi rủa của toàn mạng xã hội, phải chuyển nhà qua ba thành phố, thay đổi năm công việc. Còn anh đang làm gì? Anh đang mua hot search cho Ôn Tâm Duyệt, dọn đường tài nguyên, thuê ê-kíp quản lý giỏi nhất.” Giọng Khương Niệm từ đầu đến cuối không hề lên cao, nhưng từng chữ đều như những chiếc đinh, đóng từng nhát từng nhát một, “Bây giờ anh bảo anh nợ tôi một lời giải thích. Phó Tư Niên, thứ anh nợ không phải là lời giải thích. Mà anh nợ một mạng sống.”

Trong điện thoại truyền đến một tiếng thở rất khẽ.

“Cô nói đúng.” Giọng Phó Tư Niên trầm hơn bất kỳ lần nào cô từng nghe, “Tôi không có tư cách cầu xin sự tha thứ. Nhưng có một việc tôi có thể làm.”

“Việc gì?”

“Vụ án của Ôn Tâm Duyệt, tôi sẽ khởi kiện đến cùng. Không phải vì cô, mà là vì bản chất của sự việc này. Một kẻ làm giả bằng chứng để hủy hoại cuộc đời người khác, bất kể trước đây cô ta có quan hệ gì với tôi, đáng bị truy cứu thì nhất định phải truy cứu.”

Khương Niệm không lập tức đáp lời.

“Còn một chuyện nữa.” Phó Tư Niên nói, “Trong bài phỏng vấn, người trợ lý cũ có nhắc đến một chi tiết. Trước khi lên kế hoạch làm đoạn video đó, Ôn Tâm Duyệt từng thông qua một người trung gian để thăm dò thái độ của tôi. Người trung gian đó là người bên cạnh tôi. Tôi đang điều tra xem đó là ai.”

“Tìm được rồi thì báo cho tôi biết?”

“Sẽ báo.”

Khương Niệm cúp điện thoại.

Tiểu Châu vẫn đứng bên cạnh, tay chưa rời khỏi mu bàn tay cô.

“Mẹ, là người đàn ông kia gọi à?”

“Ừ.”

“Ông ấy có nói lời nào làm mẹ hết giận không?”

Khương Niệm suy nghĩ một lúc. “Không hẳn. Nhưng anh ta nói một câu không đến nỗi ngu xuẩn.

”

“Câu gì ạ?”

“Anh ta nói, đáng bị truy cứu thì nhất định phải truy cứu.”

Tiểu Châu gật gật đầu, như đang nhấm nháp sức nặng của câu nói này. “Vậy trước kia ông ấy không chịu truy cứu đúng không ạ?”

“Đúng.”

“Thế bây giờ ông ấy truy cứu rồi, có tính là tiến bộ không ạ?”

Khương Niệm bị logic của con trai chọc cho nhếch khóe môi. “Cũng coi là một sự tiến bộ nhỏ.”

“Vậy thì tốt.” Tiểu Châu buông tay cô ra, trèo lên đệm trước bàn trà lật trang bài tập tiếp theo, “Tiến bộ thì vẫn hơn là không tiến bộ. Nhưng con vẫn không thích ông ấy.”

“Tại sao?”

“Vì ông ấy từng làm mẹ khóc.” Tiểu Châu cúi đầu làm bài tập, “Người làm mẹ khóc, tiến bộ đến mấy con cũng không tha thứ.”

Khương Niệm đứng giữa phòng khách, nhìn phía sau đầu con trai. Ánh nắng hắt từ cửa sổ vào, chiếu lên mái tóc tơ mềm mại của cậu bé.

Cô quay vào bếp, bật bếp lại, hâm nóng nồi canh bị trào.

Tay không còn run nữa.

***

Ngày thứ tư sau khi bài phỏng vấn được đăng, Ôn Tâm Duyệt cuối cùng cũng phải công khai lộ diện.

Không phải tự nguyện. Mà là bị triệu tập đến cơ quan chức năng để điều tra, lúc bước ra thì bị các phóng viên chặn ngay ở cửa.

Hình ảnh lan truyền chóng mặt trên mạng. Ôn Tâm Duyệt đeo khẩu trang và đội mũ, kính râm che khuất hơn nửa khuôn mặt, được ba nhân viên bao bọc, nhét vào trong xe hơi. Micro của các phóng viên chĩa tới tấp như giáo mác.

“Ôn Tâm Duyệt, cô phản hồi thế nào về những cáo buộc của trợ lý cũ?”

“Sự thật về đoạn video bắt nạt ba năm trước là gì?”

“Cô có thừa nhận mình đã đứng sau dàn dựng bạo lực mạng nhắm vào Khương Niệm không?”

Ôn Tâm Duyệt không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Bước chân cô ta rất nhanh, gần như là bị xốc lên để tống vào xe. Nhưng đúng khoảnh khắc cửa xe đóng lại, chiếc khẩu trang bị thổi lệch đi một góc vì nhịp thở dốc của cô ta. Ống kính bắt được bờ môi ấy — nhợt nhạt, căng cứng, như thể phải dùng toàn bộ sức lực mới không phát ra tiếng thét.

Đoạn clip này được cắt ảnh, phóng to, lan truyền. Bình luận hàng top là: *”Đây chính là dáng vẻ của cô ta khi không khóc nổi. Ba năm trước đối diện với Khương Niệm khóc chân thật như thế, còn bây giờ thì sao?”*

Cùng ngày, Tập đoàn họ Phó tung ra thông cáo thứ hai. Lời lẽ dứt khoát hơn lần trước: Tuyên bố chính thức chấm dứt mọi hợp tác thương mại với phòng làm việc của Ôn Tâm Duyệt, đòi lại chi phí quảng bá đã thanh toán, và bảo lưu quyền truy cứu trách nhiệm pháp lý đối với hành vi quảng bá sai sự thật.

Đoạn cuối của bản thông cáo ghi rõ: *”Tập đoàn họ Phó tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ cá nhân hay tổ chức nào lợi dụng tài nguyên của công ty để thực hiện hành vi sai trái.”*

Khi La Đồng đọc xong đoạn thông cáo này qua điện thoại, trong giọng điệu mang theo một sự thanh thản vô cùng sảng khoái. “Niệm Niệm, cậu nghe thấy không? Phó Tư Niên làm vậy là công khai cắt đứt quan hệ với Ôn Tâm Duyệt trước toàn ngành đấy. Cắt đứt hoàn toàn. Loại không chừa lại một đường lui nào ấy.”

“Tớ nghe rồi.”

“Cậu cảm thấy thế nào?”

Khương Niệm đặt mớ rau vừa rửa sạch lên thớt, tay cầm dao thái từng nhát một. “Không có cảm giác gì.”

“Sao cậu lại không có cảm giác gì được? Ba năm đấy! Nỗi oan khuất ba năm hôm nay cuối cùng cũng được rửa sạch! Cậu không thấy sảng khoái một chút nào sao?”

Khương Niệm trút rau vào đĩa, rửa tay. “La Đồng, cậu nghĩ một người bị hủy hoại cuộc đời suốt ba năm, rồi hôm nay có người đứng ra nói ‘Ồ, nhầm rồi, cô ấy bị oan’, là có thể khiến ba năm đó biến mất sao?”

La Đồng im bặt.

“Năm Tiểu Châu hai tuổi bị sốt cao lên đến 40 độ, tớ bế thằng bé chạy ba bệnh viện. Đêm hôm đó thằng bé hạ sốt, ngủ thiếp đi, tớ một mình ngồi trên băng ghế bệnh viện, mở điện thoại lên, thứ đập vào mắt là hàng nghìn tin nhắn riêng chửi rủa. Có người bảo tớ đáng bị vứt bỏ, có người bảo con tớ rồi cũng không có kết cục tốt đẹp.”

Giọng Khương Niệm không hề run rẩy, nhưng La Đồng ở đầu dây bên kia đã chẳng còn chút âm thanh nào.

“Đêm đó, tớ từng nghĩ đến việc bỏ cuộc.” Khương Niệm nói, “Tớ thực sự đã nghĩ, hay là buông bỏ tất cả, tắt điện thoại, đưa Tiểu Châu đến một nơi không ai tìm thấy, không bao giờ xuất hiện nữa.”

“Rồi sau đó thì sao?” Giọng La Đồng rất khẽ.

“Sau đó Tiểu Châu tỉnh lại. Thằng bé hạ sốt, nhìn tớ hỏi ‘Mẹ sao mẹ không ngủ’.’’ Khương Niệm cất cái đĩa cuối cùng vào tủ bát, “Lúc đó tớ mới nghĩ, vẫn chưa thể bỏ cuộc được. Ít nhất cũng phải đợi thằng bé lớn lên đã.”

Cả hai đầu dây điện thoại đều không ai nói gì.

“Cho nên cậu hỏi tớ có cảm giác gì.” Khương Niệm cuối cùng cũng lên tiếng, “Không phải là sảng khoái. Mà là rốt cuộc cũng không cần phải chờ đợi nữa.”

“Vậy bây giờ cậu muốn làm gì?”

“Nấu cơm. Đón Tiểu Châu tan học. Rồi cùng con làm bài tập.”

La Đồng hít sâu một hơi. “Được. Cậu cứ làm việc của cậu đi. Nhưng tối nay tớ sẽ mang cho hai mẹ con cái bánh kem.”

“Bánh kem gì?”

“Để ăn mừng. Bất kể cậu có thấy đáng để ăn mừng hay không, tớ ăn mừng thay cậu.”

Khương Niệm bật cười. “Đừng mua loại ngọt quá. Tiểu Châu không thích ăn ngọt đâu.”

“Biết rồi biết rồi, con trai cậu kén ăn như ông cụ non ấy.”

Cúp điện thoại, Khương Niệm tựa người vào bệ bếp đứng một lúc. Ngoài cửa sổ là đường chân trời của khu phố cổ Lâm Giang, ánh tà dương nhuộm đỏ rực bầu trời phía xa.

Cô đột nhiên nhớ ra một chuyện.

Mở điện thoại, tìm đến khung chat của Hà Thần, gõ một dòng chữ: *”Người trung gian năm xưa thăm dò thái độ của Phó Tư Niên cho Ôn Tâm Duyệt, anh ta đã điều tra ra chưa?”*

Hà Thần trả lời chậm hơn bình thường một chút. Hai phút sau tin nhắn mới tới: *”Điều tra ra rồi. Là một quản gia bên cạnh Phó phu nhân. Phó phu nhân biết chuyện.”*

Khương Niệm nhìn chằm chằm bốn chữ cuối cùng.

Phó phu nhân biết chuyện.

Năm xưa trước khi dàn dựng đoạn video đó, Ôn Tâm Duyệt thông qua một người trung gian thăm dò thái độ của Phó Tư Niên. Người trung gian đó là người bên cạnh Phó phu nhân. Phó phu nhân biết chuyện.

Điều này có nghĩa là năm đó Phó phu nhân không chỉ đơn giản là “không phản đối”. Bà ta có thể đã nhúng tay vào, hoặc chí ít là ngầm đồng thuận.

Khương Niệm cất điện thoại vào túi, bước ra khỏi bếp. Cô ngồi vào bàn, lấy tập tài liệu quỹ tín thác giáo dục đã ký tên từ trong ngăn kéo ra.

Cô đọc lại một lần nữa. Các điều khoản rõ ràng, quyền quản lý thuộc về cô, không có nghĩa vụ ràng buộc.

Nhưng quỹ tín thác này là do ai xúc tiến?

Là Phó phu nhân.

Một người từng ngầm đồng thuận, thậm chí tham gia hãm hại cô, ba năm sau lại chìa ra một thiện ý dường như không chút điều kiện.

Cô cất tài liệu vào ngăn kéo, đóng lại.

Chưa vội hành động. Nhưng chuyện này, cô ghi tạc trong lòng.

***

Tuần đầu tiên Tiểu Châu nhập học Lớp Thiên Tài.

Lớp Thiên Tài của trường Khải Minh được đặt trong một tòa nhà biệt lập ở phía đông khuôn viên, cách các lớp thường một cái sân vận động. Lớp chỉ có tám đứa trẻ, độ tuổi từ 5 đến 7. Nội dung học vượt xa chương trình bình

thường, bao gồm logic, toán học, rèn luyện tính sáng tạo và mô phỏng giao tiếp xã hội.

Ngày đầu tiên đưa đón con, Khương Niệm để ý thấy xe cộ trước cổng trường rất khác biệt so với các trường bình thường. Toàn là xe hơi sang trọng, có tài xế riêng mở cửa, có bảo mẫu xách cặp đi theo sau bọn trẻ.

Còn cô thì đi xe máy điện, chở Tiểu Châu.

Tiểu Châu nhảy xuống từ yên sau, đeo chiếc cặp đã dùng hơn nửa năm nay, vẻ mặt tự nhiên bước vào cổng trường. Một cậu bé từ chiếc xe sedan màu đen bước xuống, theo sau là hai người lớn một nam một nữ, người nam xách cặp, người nữ cầm bình nước. Cậu bé đó liếc nhìn Tiểu Châu một cái, lại nhìn chiếc xe máy điện trước cổng, khóe miệng nhếch lên nhưng không nói gì.

Lúc tan học, Tiểu Châu bước ra, sắc mặt không khác gì buổi sáng. Cậu bé leo lên yên sau xe máy điện, cài quai mũ bảo hiểm.

“Hôm nay thế nào con?”

“Khá ổn ạ. Đề bài thú vị hơn mẫu giáo.”