Ta cố gắng nhớ lại lời hắn lúc rời đi, dường như từng nhắc đến cái tên “Hội Thông”…

Là tiêu cục? Hay thương hội?

Ta nắm chặt ngọc như nắm một khối than hồng, xông ra cửa, chạy trên con phố đầy bụi.

Gặp ai cũng hỏi “Hội Thông” ở đâu.

“Hội Thông? Nam Thành làm gì có Hội Thông! Ngươi đi hỏi đại phố Bắc Thành kia kìa!”

Một kẻ qua đường bị ta kéo lại, bực bội đáp.

Bắc Thành!

Đó là nơi tụ họp của phú thương và quan lại!

Ta cắn răng, quay đầu chạy về hướng Bắc Thành.

Đôi giày vải rách nát đạp trên nền đá xanh cứng lạnh, gan bàn chân đau rát —

Nhưng ta chẳng buồn để ý nữa.

Rốt cuộc, nơi đoạn phố chính phồn thịnh nhất Bắc Thành, ta cũng trông thấy bốn chữ đại tự mạ vàng: “Hội Thông phiếu hiệu”.

Trước cửa đứng hai gã tiểu nhị mặc y phục tề chỉnh, dáng người vạm vỡ.

Ta mình đầy tro bụi, tóc tai rối bời, trên tay còn dính bùn và máu (do lúc té ngã trầy xước), trông chẳng khác gì một phụ nhân điên dại, lao lên bậc thềm cao vút.

“Đứng lại! Định làm gì đó?!”

Một gã tiểu nhị lập tức dang tay ngăn lại, mặt mũi đầy vẻ khinh miệt.

“Ta… ta tìm Lạc An! Quản sự Lạc!”

Ta thở dốc, giơ cao miếng ngọc bội trong tay.

“Nói với hắn… A Triệt… công tử đã gặp chuyện! Giờ đang bị giam trong đại lao phủ nha!”

Tiểu nhị kia vừa trông thấy miếng ngọc bội tinh xảo, chất ngọc ôn nhuận kia, sắc mặt lập tức đại biến.

Hắn dò xét ta vài lượt, lại chăm chú nhìn kỹ ngọc bội, không dám chậm trễ:

“Ngươi chờ ở đây!”

Rồi vội vã quay người chạy vào trong phiếu hiệu.

Thời gian từng khắc trôi qua, ta đứng nơi thềm đá, lòng nóng như lửa đốt, tựa kiến bò trên chảo.

Mỗi một chớp mắt, đều dài tựa một đời.

Cuối cùng, bên trong truyền ra tiếng bước chân dồn dập.

Lạc An với vẻ mặt vừa kinh hoàng vừa giận dữ xông ra, theo sau là mấy người tùy tùng sắc mặt cũng không kém phần khẩn trương.

“Sao rồi?! Công tử làm sao?!”

Chưa tới nơi, hắn đã cất tiếng hỏi, giọng run rẩy chẳng giống thường ngày.

Ta vội kể lại chuyện nha sai lật xe, bắt người, cáo danh kháng thuế, xúi giục dân tình…

“…Người của Hồ thông phán… nói hắn chống lại quy định, gây rối trị an… liền giải vào ngục phủ!”

“Hồ thông phán? Hồ Văn Hoán?!”

Nghe đến tên đó, sắc mặt Lạc An lập tức trầm như tro tàn, hàm răng nghiến ken két:

“Tốt lắm… Tốt một Hồ Văn Hoán!

Hắn quả thực chán sống rồi!”

Trong mắt hắn thoáng hiện sát ý bén lạnh.

Ngay sau đó quay sang nhìn ta, thần sắc phức tạp, vừa lo lắng, lại lộ ra vài phần… khinh mạn khó tỏ.

“Phu nhân, giao ngọc bội cho ta.”

Hắn vươn tay.

Ta không chút do dự, đem ngọc bội đặt vào tay hắn.

Lạc An siết chặt ngọc trong tay, như đang cầm lấy quyền uy chí thượng.

Hắn xoay người như gió, quát lớn với một tuỳ tùng thân thủ nhanh nhẹn phía sau:

“Mang danh thiếp của ta, còn nữa… đem theo vật này!”

Hắn giao ngọc bội cho tên ấy.

“Đến phủ nha! Bẩm cùng tri phủ đại nhân!

Nói rằng… thủ phụ đại nhân dưới trướng ngài, bị một tiểu thông phán với danh nghĩa kháng thuế mà giam vào lao ngục!

Lập tức! Lập tức thả người!

Nếu không, chờ đợi chỉ có thể là mệnh quan triều đình đến hỏi tội thất trách!”

“Dạ!”

Tên tùy tùng tiếp nhận ngọc bội cùng thiếp, phi thân lên ngựa, cuồng tốc rời đi.

Ngựa phi trên đá xanh phát ra những tiếng lộc cộc dồn dập.

Lạc An hít sâu một hơi, cố trấn định tâm thần, quay sang ta, thanh âm đã dịu lại, song vẫn mang ý khách khí xa cách:

“Phu nhân, xin người hãy hồi… tạm cư.

Chuyện này, giao cho ta xử lý.

Công tử… sẽ không sao đâu.”

Ta nhìn hắn, lại ngước nhìn đại môn Hội Thông hùng vĩ, rồi cúi nhìn mình —

áo vá tơi tả, tay chân lấm lem, toàn thân là bùn đất — một cơn rét lạnh len tận xương cốt.

Thủ phụ đại nhân.

Ba chữ này như ba ngọn núi lớn, đổ ập xuống.

Nghiền nát tất thảy những ảo tưởng ta từng có về A Triệt.

Thì ra, Lạc An chưa từng dối ta.

Hắn không phải mây.

Mà là tinh tú trên trời cao.

Còn ta — chỉ là một nhúm bùn nơi đáy giếng.

Ta xoay người, lặng lẽ bước xuống bậc thềm cao ngất ngưởng của Hội Thông.

Nắng rát như lửa, mà thân thể ta chỉ thấy một mảnh hàn khí bủa vây.

A Triệt… không — phải gọi là thủ phụ đại nhân, được thả ngay trong chiều hôm đó.

Nghe đâu tri phủ đích thân đến đại lao “mời” người ra.

Hồ thông phán bị lột mũ ô sa tại chỗ, áp giam vào ngục, chờ ngày xét tội.

Tội danh: “tham ô lạm thu, lộng quyền hại thiện.”

Cả Thanh Châu phủ chấn động.

Phố phường rì rầm truyền tai nhau:

Nam Thành Môn có một người bán đậu trầm mặc, hóa ra là thủ phụ đương triều, mất tích ba năm!

Nhà đất của chúng ta, trong một đêm, bị binh lính tri phủ bao quanh “bảo hộ”.

Nói là bảo hộ, chẳng khác chi canh giữ.

Người ngoài chẳng thể tới gần.

Ta ngồi nơi giường đất lạnh lẽo, ngắm căn phòng trống trơn.

A Triệt… không, ngài thủ phụ, chưa trở lại.

Lạc An cho người truyền lời — công tử hiện được an trí tạm nơi biệt viện phủ tri phủ, “giải quyết vài việc cơ mật.”

Việc cơ mật.

Ta quay nhìn góc phòng — nơi đặt chiếc hũ đựng tiền đồng, bên cạnh là cái bát sứt mép bị đào lên, để lộ ra trên mép giường đất.

Vết mẻ quen thuộc kia, giờ như cái miệng đang cười giễu cợt ta không tiếng.

Ba ngày sau, Lạc An đến.

Sau lưng theo mấy nha hoàn ôm hòm xiểng, bên trong là xiêm y gấm vóc, trâm ngọc trang sức.

“Phu nhân,”Thái độ hắn so với hôm trước đã cung kính hơn nhiều, song trong ánh mắt vẫn không giấu được sự xa cách và cao ngạo:

“Công tử… à không, đại nhân, đã khôi phục ký ức, hiện đang xử lý chính vụ tồn đọng.

Ngài căn dặn đưa người đến biệt viện tạm cư.

Những thứ này, là vật đại nhân sai chuẩn bị cho người.”

Hắn ra hiệu cho nha hoàn đặt những rương tráp xuống.

Những tấm lụa kia mượt mà như nước,

Hòm tráp trang sức lấp lánh ánh sáng mịn vụn trong căn phòng tối mờ.

Ta nhìn mà chỉ thấy chói mắt.

“Hắn đâu?”