Chỉ có tiếng húp canh vang lên, hoà quyện vào nhau.

Khoảnh khắc ấy.

Cái gì mà lãnh cung, cái gì mà phi tần bị phế, cái gì mà hoàng đế.

Tựa hồ đều bị làn hơi nước mờ ảo từ bát canh nóng kia che mờ đi tất thảy.

Mùa xuân giẫm lên vạt tuyết cuối đông mà đến.

Khoảnh đất hoang sau viện lạnh cung lại lần nữa sinh động hồi sinh.

Vườn rau nhỏ của ta xanh mướt tốt tươi.

Hai con gà mái già sống sót qua mùa đông giá rét, tinh thần phấn chấn, đẻ trứng cũng siêng năng hơn trước.

Những ngày qua, dường như lại trở về với một kiểu yên bình kỳ lạ nào đó.

Tiêu Hành vẫn cách vài ngày lại đến “ăn chực”.

Phía Hoàng hậu, đã lặng lẽ một thời gian dài, không còn gây khó dễ nữa.

Nhưng ta hiểu rõ trong lòng — đó chỉ là sự yên ả trước cơn bão.

Oán hận của Hoàng hậu, làm sao có thể tiêu tan.

Quả nhiên, vừa qua tiết Kinh Trập, một đợt rét nàng xuân lại ập tới.

Ta nhiễm phong hàn.

Đầu nặng chân nhẹ, ho không ngừng, cổ họng khàn đặc như cái chiêng vỡ.

Công công Tôn lén đem đến chút thảo dược, sắc lên uống, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao.

Chiều hôm ấy, ta đang quấn mình trong chăn, co rút trên giường đất, ho đến trời đất quay cuồng.

Lại có tiếng gõ cửa vang lên.

Cốc, cốc, cốc.

Tim ta chợt thắt lại.

Là Tiêu Hành.

Hôm nay sao người đến sớm như vậy?

Ta gắng gượng muốn xuống giường mở cửa, thì một trận ho dữ dội ập đến, khiến trước mắt tối sầm, suýt nữa ngã quỵ.

Cánh cửa bị nhẹ nhàng đẩy hé ra một khe nhỏ.

Tiêu Hành đứng ở ngưỡng cửa, trông thấy ta co quắp trên giường, sắc mặt ửng đỏ vì sốt, ho đến đứt từng đoạn ruột, bước chân người liền khựng lại.

“Ngươi bệnh rồi?” Người hỏi, chân mày lại theo thói quen mà khẽ nhíu.

“Khụ… khụ khụ… không… khụ khụ… không sao…” Ta gắng gượng, muốn ngồi dậy hành lễ.

“Nằm xuống.” Giọng người không lớn, nhưng mang theo mệnh lệnh.

Người bước vào, thuận tay đóng cửa lại, chặn đứng gió lạnh ngoài kia.

Tiến đến bên giường đất, đứng trên cao nhìn xuống ta.

Ánh mắt ấy, mang theo dò xét, còn có một tia… bất mãn?

“Sao lại bệnh?” Người hỏi.

“Khụ… bất cẩn… bị nhiễm lạnh…” Ta khàn giọng đáp.

Người không truy hỏi thêm.

Trong phòng rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ còn lại tiếng ho nặng nề, không ngừng của ta.

Một hồi lâu.

Người bỗng lên tiếng, giọng bình thản không gợn sóng.

“Đã bệnh rồi, hôm nay nghỉ ngơi đi.”

Ta như được đại xá: “Tạ… tạ ơn bệ hạ thương tình…”

Người xoay người, dường như định rời đi.

Ta nhẹ nhàng thở phào.

Thế nhưng, khi người đi tới cửa, bước chân lại khựng lại.

Không quay đầu.

Chỉ một giọng nói trầm thấp vọng tới.

“Bệnh khỏi rồi, nấu một bát canh bột vụn như lần trước.”

“Phải thật nóng.”

Nói xong, mở cửa, rời đi.

Ta: “……”

Canh bột vụn?

Thì ra thứ hắn nhớ mong lại là canh bột vụn?

Ta quấn chặt chăn, ho đến đau cả lồng ngực, trong lòng lại dở khóc dở cười.

Vị gia này, chấp niệm với đồ ăn… thật sự là khác người.

Phong hàn tới dữ dội, dây dưa suốt mười ngày mới có chút thuyên giảm.

Thân thể gầy rộc đi một vòng, tinh thần cũng uể oải ủ rũ.

Hôm nay cảm thấy khá hơn đôi chút, ta miễn cưỡng gượng dậy, nghĩ tới bát canh bột vụn mà Tiêu Hành dặn dò trước lúc rời đi lần trước.

Vừa mới trộn xong bột, cửa viện lại vang lên tiếng gõ.

Lần này không phải kiểu “cốc cốc cốc” của Tiêu Hành.

Mà là tiếng đập cửa dồn dập, mang theo vẻ sốt ruột, bực dọc.

Tim ta giật thót một cái.

Mở cửa ra.

Bên ngoài đứng hai thái giám lạ mặt, bộ dáng hống hách kiêu căng.

“Thỉnh phi tử bị phế Thẩm Tịnh tiếp chỉ!”

Tim ta trầm xuống, lập tức quỳ gối.

Một trong hai người mở cuộn lụa vàng, giọng the thé tuyên đọc:

“Phụng hoàng hậu nương nương ý chỉ: Phi tử bị phế Thẩm Tịnh, thân thể mới khỏi bệnh, mà trong cung lại đúng dịp tế lễ mùa xuân, nhân lực thiếu thốn. Nay truyền nàng lập tức đến khu ‘Hiệp Phương Uyển’ trong ngự hoa viên, chờ lệnh phân phó, hỗ trợ chăm sóc kỳ hoa dị thảo phục vụ tế lễ! Không được chậm trễ! Khâm thử!”

Hiệp Phương Uyển?

Chẳng phải là nơi chuyên trồng bồi dưỡng các loài kỳ hoa quý thảo trong cung sao?

Hoàng hậu bảo ta đến đó “hỗ trợ”?

Một phi tử bị phế ốm yếu vừa mới khỏi bệnh, thì biết gì về hoa cỏ?

Rõ ràng là chồn chúc Tết gà, chẳng có chuyện tốt lành gì!

“Nô tì… nô tì tuân chỉ.” Ta cắn răng, tiếp chỉ.

Hai thái giám hừ một tiếng, thúc giục: “Mau lên! Đừng rề rà! Làm lỡ chuyện của nương nương, ngươi chịu nổi chắc?”

Ta bị nửa ép nửa lôi đến Hiệp Phương Uyển.

Trong uyển ấm áp như mùa xuân, kỳ hoa dị thảo đua nhau khoe sắc, hương thơm nồng nặc đến mức khiến người chóng mặt.

Người quản sự là một bà mụ họ Tiền, mặt dài như quan tài, ánh mắt sắc bén cay nghiệt.

Bà ta liếc ta từ trên xuống dưới mấy lần, như thể đang nhìn thứ rác rưởi.

“Ngươi chính là Thẩm Tịnh? Hoàng hậu nương nương từ bi, cho ngươi cơ hội chuộc tội.” Bà ta nói giọng lạnh như băng, “Thấy mấy chậu ‘Kim chẩn ngọc đài’ kia chưa? Đều là phẩm vật dùng trong lễ tế! Việc của ngươi hôm nay, chính là xới đất cho chúng!”

“Nhớ kỹ! Chỉ được dùng miếng ngọc được chế riêng này, nhẹ nhàng, chậm rãi, bóc lớp đất trên cùng! Nếu làm gãy một sợi rễ… thì lo giữ lấy cái mạng ngươi đi!”

Bà ta ném cho ta một mảnh ngọc mỏng mảnh, được mài nhẵn nhụi.

Rồi phất tay như đuổi ruồi: “Đi đi! Trước khi trời tối không làm xong, đừng mong có cơm mà ăn!”

Ta nhìn về phía mấy chậu “Kim chẩn ngọc đài” kia.

Cây không lớn, trồng trong chậu bạch ngọc, lá xanh mướt dày dặn, ở giữa là nụ hoa sắp nở, trông mong manh quý giá vô cùng.

Xới đất?

Dùng miếng ngọc nhẹ tênh này sao?

Ta ngồi xổm trước chậu hoa, cầm mảnh ngọc lạnh buốt kia, tay cũng run theo.

Tay ta quen cầm cuốc cầm xẻng làm việc nặng, chứ cái loại tinh xảo tỉ mỉ thế này…

Cẩn thận dùng đầu ngọc mảnh, từ từ tách từng lớp đất mặt trong chậu.

Động tác chậm đến mức rùa bò.

Đau lưng mỏi gối.

Mồ hôi theo trán chảy xuống thành dòng.

Bà mụ họ Tiền như một cai ngục, khoanh tay đứng không xa giám sát, ánh mắt sắc như dao.

“Lề mề gì thế! Mau lên một chút!”

“Tay nhẹ vào! Làm hỏng nụ hoa thì lột da ngươi!”

Tiếng quát chói tai của bà ta, như roi quất lên da thịt.

Bọn cung nữ, thái giám xung quanh đều cúi đầu làm việc, không ai dám liếc nhìn về phía này nửa con mắt.

Ta cắn răng, nhẫn nhịn.

Ta biết rõ, đây là sự trả đũa của Hoàng hậu.

Nàng không dám ra mặt động đến ta, liền dùng cách này để giày vò.

Thời gian từng chút một trôi qua.