Ta nói: “Muốn ký cũng được. Trước hết phải kiểm tra sổ cái.”

Vi Tam Nương nhíu mày: “Thiếu phu nhân còn muốn trì hoãn?”

“Không trì hoãn.”

Ta lật mở sổ sách: “Số tiền thu chi ba tháng của tiệm hương dược phố Trường Ninh, tiệm lụa là chợ Nam, bản gốc khế ước thế chấp, chứng từ giao nhận bạc mượn, tất cả bày ra đây. Nợ bao nhiêu, ta nhận theo luật; cái gì không đáng để ta nhận, thì một đồng xu cũng đừng hòng lọt qua chỗ ta.”

Vi Tam Nương nheo mắt.

Bà ta làm nghề nha hành nhiều năm, hiểu rõ nhất ai là người thực sự hoảng, ai là kẻ giả vờ hoảng.

Ta không hoảng, bà ta trái lại đâm ra do dự.

Lục Nghiễn Châu đứng ở cửa, nghe đến đây liền quay người bỏ đi.

Ta đã nhìn thấy.

Tô Ký Nguyệt cũng nhìn thấy.

Nha hoàn Thái Vi của nàng ta lặng lẽ lui xuống dưới hành lang.

Ta không ngăn cản.

Ta cúi đầu gạt bàn tính.

Trong cách tính sổ mà mẫu thân dạy ta, sổ phụ của mỗi cửa tiệm được đánh dấu bằng chỉ mảnh màu khác nhau.

Chỉ đỏ là lụa là, chỉ xanh là dược liệu, chỉ vàng là tiền xe ngựa, chỉ đen là tiền cho vay ngoài.

Chỉ đỏ xanh quấn lấy nhau, nghĩa là hai tiệm cùng chi tiền.

Khoản ba ngàn sáu trăm lượng trên sổ bị người ta cạo mất danh mục, nhưng lại quên gỡ bỏ sợi chỉ kẹp.

Ta lần theo ngày tháng lật về phía sau, tìm thấy một khoản tiền xe ngựa ở bến tàu phía Nam trong phần chỉ vàng.

Kho hàng Quảng Thịnh.

Ngón tay ta dừng lại.

Muối dẫn, tiền xe, kho hàng, tất cả đã nối liền mạch.

Thanh Tuệ đứng sau lưng ta, khẽ ho một tiếng.

Đây là ám hiệu chúng ta đã hẹn trước.

Thái Vi đã ra ngoài truyền tin rồi.

Ta khép sổ sách lại, nói với Vi Tam Nương: “Văn kiện này ta ký.”

Vài người trong sảnh đồng loạt nhìn về phía ta.

Lục Nghiễn Châu vừa đi ra đến cửa ngoài, bước chân cũng dừng lại.

Ta nói tiếp: “Nhưng ta phải về phòng lấy tư ấn (ấn riêng). Cũng cần thay bộ y phục khác, tránh để người ta nói con gái Liễu gia ký văn kiện bán tiệm mà còn không đủ thể diện.”

Vi Tam Nương chằm chằm nhìn ta: “Thiếu phu nhân đừng có giở trò.”

Ta để lại chiếc bàn tính cũ trên bàn.

“Sổ sách ở đây, ta không chạy thoát được đâu.”

Về phòng xong, ta không thay y phục.

Thanh Tuệ đã chuẩn bị sẵn xe ngựa ở cửa sau.

Chu Hành đứng ở đầu ngõ, cau mày nói: “Thiếu phu nhân, nếu không có bằng chứng xác đáng, tôi không thể tùy ý dẫn sai dịch đi lục soát kho hàng.”

Ta lật sổ sách đến trang đó, đưa cho ngài ấy.

“Số hiệu muối dẫn, tiền xe ngựa, tên kho hàng, ba điểm này đều khớp nhau.”

“Nếu tôi đoán sai, tôi chịu trách nhiệm.”

Chu Hành nhìn hồi lâu rồi thu lại sổ sách: “Đi.”

Trước khi lên xe, Thanh Tuệ cố ý đứng dưới hành lang lớn tiếng dặn dò nha hoàn:

“Thiếu phu nhân sắp ký văn kiện nhận nợ rồi, ai cũng không được ngăn cản nữa!”

Ngoài cổng viện, bóng dáng Thái Vi thoáng qua rồi biến mất.

Ta buông rèm xe xuống.

Nàng ta sẽ mang tin này tới cho Tô Ký Nguyệt.

Còn ta dẫn theo Chu Hành, đi tới bến tàu phía Nam.

10

Kho hàng Quảng Thịnh ở bến tàu phía Nam ban ngày chất đầy các bao lương thực.

Chưởng quầy họ Phùng, béo tròn và trông rất hòa khí.

Nghe Chu Hành giải thích mục đích đến, lão cười đến híp cả mắt.

“Chu thôi quan nói đùa rồi, tiệm nhỏ chỉ làm việc xuất nhập gạo thóc, đâu dám dính dáng đến chuyện tư của phủ Bá?”

Ta đứng bên cạnh các bao lương thực, ngửi thấy một mùi ẩm mốc nhàn nhạt.

Gạo từ Giang Nam tới nếu để lâu ở kinh thành, mùi sẽ bị chua.

Nhưng những bao tải này lại rất mới.

Ta hỏi: “Gần đây có hàng từ Lĩnh Nam tới không?”

Nụ cười trên mặt Phùng chưởng quầy nhạt đi đôi chút: “Thiếu phu nhân nói đùa, Lĩnh Nam thì liên quan gì đến kho lương?”

Ta lấy sổ sách ra.

“Ngày mười bảy tháng Ba, tiệm lụa là chợ Nam chi tiền xe ngựa hai mươi sáu lượng, gửi tới Quảng Thịnh. Ngày mười chín tháng Ba, tiệm thuốc phố Trường Ninh chi tiền mua hòm gỗ ba lượng bốn tiền. Ngày hai mươi tháng Ba, đội áp tải lương dưới tên Lục Nghiễn Châu báo thiếu một xe.”

Ta ngẩng mắt: “Ba khoản đều không lớn, cho nên các người tưởng rằng sẽ không ai để ý.”

Trán Phùng chưởng quầy lấm tấm mồ hôi.

Chu Hành sai sai dịch kiểm tra nhãn hàng.

Một hàng bao lương thực được lật qua, ở phía trong cùng phát hiện nửa tờ nhãn hàng bị xé dở.

Trên đó viết một số hiệu.

Chính là số đuôi của tờ muối dẫn phụ ở Lĩnh Nam.

Phùng chưởng quầy còn muốn chối cãi.

Ta chỉ vào mép bao lương thực: “Miệng khâu của lô bao tải này dùng chỉ Tô Châu, còn phủ Bá áp tải lương dùng chỉ của kinh thành. Ông muốn nói chúng cùng một lô lương thực, thì trước hết hãy giải thích rõ về sợi chỉ này đi.”

Chu Hành liếc nhìn ta một cái.

Ta biết, ngài ấy chắc hẳn chưa bao giờ thấy ai kiểm tra sổ sách mà lại kiểm tra đến tận đường chỉ khâu.

Nhưng ta từ nhỏ đã theo mẫu thân quản lý cửa tiệm.

Bạc đi qua tay ai sẽ để lại mùi vị đó.

Người có thể nói dối, nhưng con số trên sổ sách thì không sửa được.

Sai dịch nạy bao lương thực ở trong cùng ra, từ lớp kẹp giữa lăn ra một chiếc tráp bọc vải dầu.

Trên tráp không có khóa, chỉ có niêm phong bằng sáp.

Vừa mở lớp sáp, bên trong lộ ra vài thứ.

Tờ muối dẫn phụ ở Lĩnh Nam.

Giấy biên nhận thế chấp của nha hành Vi Tam Nương.

Một bản thảo lộ dẫn ra khỏi thành chưa đóng dấu.

Còn có vài bức thư Lục Nghiễn Châu viết cho Tô Ký Nguyệt.

Trên thư nét chữ rõ ràng:

“Đợi lúc phát tang đến Thập Lý Đình, tráo xe đi xuống phía Nam.”

“Liễu thị nhát gan, chắc chắn không dám kiểm tra quan tài.”

“Cửa tiệm hồi môn đã đem thế chấp, nợ do nàng ta gánh, ba tháng sau gặp lại ở Lĩnh Nam.”

Thanh Tuệ tức đến đỏ cả mắt.

Ta lại không khóc.

Khóc quá tốn sức lực.

Ta xếp từng bức thư lại, đưa cho Chu Hành.

Đúng lúc đó, ở cửa sau kho hàng bỗng lóe lên ánh lửa.

Một gã sai vặt ôm một bọc giấy dầu, định vứt vào chậu lửa.

Sai dịch lao tới, đè hắn xuống đất.

Kẻ đó là gã sai vặt bên cạnh Lục Nghiễn Châu, tên là Lai Thuận.

Chu Hành lạnh giọng hỏi: “Đốt cái gì?”

Lai Thuận lúc đầu khăng khăng không nói.

Cho đến khi sai dịch giũ từ bọc giấy dầu ra nửa tờ bản đồ lộ trình ra khỏi thành.

Hắn bủn rủn chân tay, khóc lóc dập đầu: “Tiểu nhân chỉ là tuân theo dặn dò của nhị công tử! Nhị công tử nói, tối nay đi đường thủy từ cửa Đông Thủy, Tô cô nương sẽ mang tráp ngân phiếu cuối cùng tới hội quân. Tiểu nhân cái gì cũng không biết!”

Cửa Đông Thủy.

Tráp ngân phiếu cuối cùng.

Ta nhìn chiếc tráp bọc vải dầu, sợi dây đàn căng thẳng trong lòng cuối cùng cũng được nới lỏng.

Thứ ta lấy được không phải là toàn bộ.

Nhưng đủ rồi.

Nửa còn thiếu kia, sẽ tự mình tìm tới cửa Đông Thủy.

Khi chúng ta quay về phủ Bá, trời đã tối hẳn.

Trước cổng phủ Bá đèn đuốc sáng trưng.

Vi Tam Nương dẫn theo gã sai vặt của nha hành đứng ở cửa, tay cầm văn kiện nhận nợ.

Mẫu thân và tộc lão đều có mặt.

Họ thấy ta xuống xe, Vi Tam Nương cười trước.

“Thiếu phu nhân, cuối cùng cũng về rồi.”

Bà ta vỗ vỗ vào tập văn kiện: “Chuyện cửa tiệm, đã đến lúc phải ấn dấu tay rồi.”

11

Ta không lập tức lấy tráp bọc vải dầu ra.

Vi Tam Nương là người cực kỳ tinh đời. Nếu lúc này đem toàn bộ chứng cứ bày ra, bà ta sẽ lập tức phủi sạch quan hệ, rồi quay lại cắn ngược Lục Nghiễn Châu.

Ta cần bà ta ở lại hiện trường. Cũng cần Lục Nghiễn Châu và Tô Ký Nguyệt tưởng rằng bọn họ vẫn còn đường lui cuối cùng.

Ta bước vào tiền sảnh, trước tiên ngồi xuống uống một ngụm trà. Mẫu thân tức đến xanh mặt: “Để cả một phòng trưởng bối đợi ngươi, ngươi trái lại còn có nhã hứng uống trà.”

Ta đặt chén trà xuống: “Trước khi ký văn kiện, dù sao cũng phải nhuận giọng đã.”

Vi Tam Nương đẩy văn kiện nhận nợ qua: “Thiếu phu nhân nghĩ thông suốt là tốt rồi.”

Ta liếc cũng không liếc: “Khế ước thế chấp nếu là thật, ta nguyện theo luật mà kiểm nợ. Nếu là giả mạo thế chấp, kẻ nào nhúng tay kẻ đó chịu tội.”

Tay Vi Tam Nương khựng lại.

Chu Hành đứng sau lưng ta, thản nhiên nói: “Lời này ta có thể ghi lại.”

Nụ cười trên mặt Vi Tam Nương cứng đờ. Bà ta rốt cuộc không dám trực tiếp cướp lấy ấn tiệm.

Lục Nghiễn Châu ngồi ở phía bên kia, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Tô Ký Nguyệt không lộ diện.

Ta cố ý hỏi: “Ký Nguyệt muội muội đâu? Đêm qua còn thay phu quân khóc lóc thảm thiết, sao hôm nay không thấy tới?”

Lục Nghiễn Châu lạnh giọng: “Nàng ấy bệnh rồi.”

“Bệnh đến mức có thể sai Thái Vi ra ngoài truyền tin sao?”

Hắn đột ngột ngẩng đầu. Ta như không thấy, chỉ cầm văn kiện nhận nợ lên xem vài cái: “Văn kiện này, ta muốn đợi đến ngày mai mới ký.”

Vi Tam Nương nhíu mày: “Thiếu phu nhân lại muốn trì hoãn?”

“Không phải trì hoãn.” Ta cụp mắt: “Hôm nay ta đi bến tàu phía Nam, cái gì cũng không tìm thấy. Trong lòng rối loạn, ký sai chữ chẳng phải sẽ phiền phức sao?”

Lúc ta nói lời này, Thanh Tuệ đang đứng ở cửa tiền sảnh, vừa phủi bụi trên người vừa lầm bầm: “Chạy quãng đường xa đến bến tàu phía Nam, lật tung cả bao lương thực lên mà chẳng tìm thấy gì. Thiếu phu nhân còn không chịu bỏ cuộc, nhất định phải kiểm tra cả đường chỉ khâu một lượt…”

Tiếng nàng không lớn, nhưng vừa vặn lọt vào tai Lục Nghiễn Châu. Ánh mắt hắn thoáng qua một tia sáng cực nhanh.

Hắn tin rồi.

Không phải vì lời ta nói, mà vì dáng vẻ chạy đôn chạy đáo cả ngày vô ích của Thanh Tuệ trông còn thật hơn ngàn lời ta nói. Bởi vì chỉ cần ta không tìm thấy đồ, đêm nay hắn vẫn có thể đi.

Đêm khuya, phủ Bá cuối cùng cũng yên tĩnh. Ta thay một bộ y phục sẫm màu, đi ra từ cửa sau. Chu Hành đã dẫn người đợi ở đầu ngõ. Thanh Tuệ và A Cửu cũng có mặt.

A Cửu căng thẳng đến mức tay run bần bật. Ta nói: “Ngươi chỉ cần nhận diện người, không cần tiến lên.” Hắn gật đầu.

Gió ở cửa Đông Thủy về đêm rất lớn. Mặt sông đen kịt, một con thuyền nhỏ neo đậu dưới bóng cây liễu. Chúng ta ẩn nấp sau kho lán, đợi nửa canh giờ.

Người đến trước là Tô Ký Nguyệt. Nàng ta thay một chiếc áo choàng màu xám, bên cạnh chỉ dẫn theo Thái Vi. Không lâu sau, Lục Nghiễn Châu cũng tới. Hắn không mặc y phục của phủ Bá, trên vai đeo một chiếc tay nải.

Tô Ký Nguyệt thấy hắn, giọng hạ rất thấp: “Sao giờ huynh mới đến? Liễu Ngọc Nương nói nàng ta đi bến tàu phía Nam rồi.”

Lục Nghiễn Châu sốt sắng: “Nàng ta không tìm thấy gì, nếu không đã làm ầm lên rồi.”

“Ngân phiếu đâu?”

Tô Ký Nguyệt ôm chặt chiếc tráp trong lòng: “Muối dẫn đâu?”

Lục Nghiễn Châu nhíu mày: “Lên thuyền trước đã.”

Tô Ký Nguyệt lùi lại một bước: “Không lên thuyền cũng được. Lục Nghiễn Châu, huynh đã nói đến Lĩnh Nam thì muối dẫn quy về huynh, ngân phiếu quy về muội quản lý. Nhưng vừa rồi muội mở tráp ra, bên trong thiếu mất một nửa.”

Ánh mắt nàng ta khẽ lóe lên, như đang đợi câu trả lời của hắn. Lục Nghiễn Châu ngẩn người: “Không phải muội lấy sao?”

Tô Ký Nguyệt không lập tức tiếp lời, chỉ chằm chằm nhìn mặt hắn trong vài nhịp thở. Đó không phải là cái hoảng loạn vì bị mất đồ, mà là đang kiểm chứng — cái vẻ kinh ngạc của hắn là thật hay giả.

Sau khi xác nhận hắn thực sự không biết tình hình, nàng ta mới lạnh lùng cười thành tiếng: “Huynh không động vào, vậy thì tốt.”

Ngữ khí nàng ta dịu lại, nhưng lại lạnh lẽo hơn lúc nãy.

— Nàng ta không hỏi ngân phiếu đi đâu. Nàng ta vốn đã biết một nửa kia nằm trong rương hòm của mình. Nàng ta hỏi là: Huynh có lén lút động vào phần của muội trước hay không.

Lục Nghiễn Châu còn chưa phản ứng kịp tầng ý nghĩa này, chỉ mải giục: “Lên thuyền rồi nói sau.”

Tô Ký Nguyệt không nhúc nhích. Gió đêm thổi dây thuyền kêu khe khẽ.

Lục Nghiễn Châu nhìn chằm chằm chiếc tráp trong lòng nàng ta. Tô Ký Nguyệt nhìn chằm chằm chiếc tay nải trên lưng hắn. Không ai chịu lên thuyền trước.

12

Lục Nghiễn Châu mất kiên nhẫn trước: “Ký Nguyệt, bây giờ không phải lúc tranh chấp chuyện này. Liễu Ngọc Nương đã sắp ký văn kiện nhận nợ, chỉ cần nàng ta thay chúng ta gánh lấy cửa tiệm và nợ nần, phía phủ Bá tự nhiên sẽ đè chuyện này xuống.”

Tô Ký Nguyệt lạnh lùng nói: “Đè xuống? Đêm nay huynh mà không đi, ngày mai văn kiện nghiệm quan của Hứa ngỗ tác đệ trình lên, huynh còn đi được sao?”

“Đó cũng là do muội sai Thái Vi đi lấy Quy Tức Hương!”

“Không có thủ lệnh của huynh, nàng ta dám lấy?”

Ta nghe họ cắn xé lẫn nhau, bỗng thấy có chút nực cười. Trước kia ở trước mặt ta, một kẻ ôn nhã, một kẻ nhu nhược. Cứ như thể mọi nỗi oan ức trên đời đều là do ta không đủ hiền thục. Bây giờ chỉ vì một tráp ngân phiếu thiếu mất một nửa, chân tướng đã không giấu nổi nữa rồi.

Chu Hành giơ tay. Sai dịch từ hai phía vây tới.

“Ai?” Lục Nghiễn Châu đại biến sắc mặt.

Chu Hành xách đèn lồng bước ra: “Kinh Triệu phủ.”

A Cửu đứng sau lưng ta, chỉ tay vào Thái Vi: “Chính là nàng ta. Nàng ta tới đặt xe, nói Thập Lý Đình tráo quan tài, cửa Đông Thủy đi đường thủy.”

Thanh Tuệ cũng tiến lên: “Ba ngày trước, Thái Vi từ kho hồi môn của thiếu phu nhân mang đi Quy Tức Hương, An Tức Thảo và một chiếc tráp bạc. Chính mắt tôi nhìn thấy.”

Thái Vi bủn rủn chân tay, quỳ xuống. Sắc mặt Tô Ký Nguyệt trắng bệch.

Lục Nghiễn Châu lập tức chỉ tay vào nàng ta: “Đều là nàng ta! Là nàng ta nói trong tay Liễu Ngọc Nương có nhiều cửa tiệm, thế chấp hai gian cũng sẽ không phát giác ra. Quy Tức Hương cũng là nàng ta đưa cho ta!”

Tô Ký Nguyệt rít lên: “Lục Nghiễn Châu, huynh dám phủi sạch bản thân?”

Nàng ta ném tráp ngân phiếu xuống đất: “Giả chết là huynh định đoạt, bản thảo lộ dẫn là huynh viết, thế chấp hồi môn cũng là huynh cầm ấn tiệm của nàng ta đi làm. Huynh nói nàng ta nhát gan, chỉ biết khóc, tuyệt đối không dám mở quan tài.”

Lục Nghiễn Châu mặt xanh mét.

Ta từ trong bóng tối bước ra. Bọn họ đồng loạt nhìn về phía ta. Tô Ký Nguyệt như bị ai bóp nghẹt cổ. Lục Nghiễn Châu há miệng: “Ngọc Nương, nàng nghe ta nói.”

Ta không để hắn nói. Ta mở tráp bọc vải dầu, từng món một bày ra trước mặt Chu Hành.

“Trang sổ thiếu, khớp với Quy Tức Hương.”

“Giấy thuê xe ngựa, khớp với việc tráo quan tài ở Thập Lý Đình.”

“Bản thảo lộ dẫn ra khỏi thành, khớp với cửa Đông Thủy.”

“Muối dẫn phụ, khớp với Lĩnh Nam.”

“Giấy biên nhận thế chấp, khớp với khế ước của Vi Tam Nương.”

“Thư riêng, khớp với cả hai người.”

Mỗi khi ta nói một món, mặt Lục Nghiễn Châu lại trắng đi một phần. Cuối cùng, hắn nhìn ta như thể chưa từng quen biết ta.

“Nàng bắt đầu tra từ bao giờ?”

“Không phải tra.” Ta nói: “Chỉ là ghi nợ thôi.”