Hắn ngẩn người. Ta bình tĩnh nói: “Từ ngày huynh lấy hộp trân châu Nam Hải đầu tiên của ta tặng cho nàng ta, ta đã biết, những thứ thuộc về mình nếu không ghi lại thì sẽ bị các người nói thành cái tình phận của người một nhà.”

“Nếu nói về việc thực sự bắt đầu tra huynh, là từ khoảnh khắc ngửi thấy mùi Quy Tức Hương từ khe quan tài.”

Chu Hành sai dịch thu hồi chứng vật. Tô Ký Nguyệt còn muốn khóc, Lục Nghiễn Châu còn muốn biện bạch. Nhưng những lời bọn họ vừa cắn xé lẫn nhau đã được ghi chép lại toàn bộ.

Trước khi trời sáng, ta mang theo chứng cứ, ngân phiếu và muối dẫn phụ quay về phủ Bá. Trước cổng phủ, Vi Tam Nương đang đứng trước mặt đám thân thích ép người ấn dấu.

Bà ta thấy ta, lập tức giơ văn kiện nhận nợ lên: “Thiếu phu nhân, trời sáng rồi. Cửa tiệm này, hôm nay cô bán cũng phải bán, không bán cũng phải bán.”

13

Ta bước tới trước mặt Vi Tam Nương: “Bán tiệm trước hết phải kiểm nợ.”

Vi Tam Nương sa sầm mặt: “Thiếu phu nhân, đêm qua chẳng phải đã nói xong rồi sao?”

“Đêm qua nói là kiểm nợ, không phải nhận nợ.”

Chu Hành cầm lấy khế ước thế chấp, mở ra. Ta chỉ vào vài chỗ trên khế ước cho ngài ấy xem:

“Tiền gốc tám ngàn lượng, nhưng trong biên nhận giao dịch chỉ có năm ngàn hai trăm lượng.”

“Lãi suất ba phân, theo lệ cũ của Kinh Triệu phủ, phần lãi vượt quá mức quy định không được phép cưỡng ép thu hồi.”

“Ấn dấu là thật, nhưng góc đóng ấn không hợp với quy tắc trong tiệm của ta.”

“Quan trọng nhất là, chỗ ký tên không có bút tích của ta, cũng không có dấu tay của ta.”

Vẻ cứng rắn trên mặt Vi Tam Nương rốt cuộc đã rạn nứt. Bà ta làm nghề nha hành, sợ nhất là quan phủ tra xét kỹ lưỡng.

Mẫu thân còn định mắng ta. Ta trực tiếp lấy biên nhận thế chấp và ngân phiếu trong tráp vải dầu đặt lên bàn.

“Đây là ngân phiếu Lục Nghiễn Châu có được sau khi tự ý thế chấp.”

“Trong đó năm ngàn hai trăm lượng tiền gốc ở đây, theo luật pháp niêm phong. Còn về phần lãi cao cắt cổ, giả mạo thế chấp hồi môn, trộm dùng ấn tiệm, ta không nhận.”

Vi Tam Nương nhìn chằm chằm ngân phiếu, ánh mắt động đậy. Bà ta nhanh chóng đổi giọng: “Thiếu phu nhân hiểu lầm rồi, tôi cũng là bị người ta che mắt.”

Tộc lão giận dữ: “Vi Tam Nương, đêm qua bà đâu có nói như vậy.”

Vi Tam Nương lập tức lùi sang bên cạnh nửa bước: “Lục nhị công tử cầm ấn tiệm và hoa ấn của Tô cô nương tới tìm tôi, nói thiếu phu nhân đã gật đầu. Từ đầu đến cuối, tôi chưa từng thấy bản thân thiếu phu nhân ấn dấu.”

Mẫu thân biến sắc. Bà ta quay đầu nhìn Lục Nghiễn Châu.

Lục Nghiễn Châu bị sai dịch giải về, y phục xộc xệch, quầng thâm dưới mắt hiện rõ. Hắn còn muốn bày ra dáng vẻ như trước kia. Nhưng với thân hình đầy nhếch nhác, làm gì còn bóng dáng của một nhị công tử ôn nhuận nữa.

Ánh mắt đám thân thích nhìn hắn cũng đã thay đổi. Hôm qua họ ép ta nhận mệnh. Hôm nay họ bắt đầu ép Lục Nghiễn Châu giải thích.

“Nghiễn Châu, Vi Tam Nương nói có đúng không?”

“Ngươi thực sự lấy tiệm hồi môn của Liễu thị đi thế chấp?”

“Vậy chuyện giả chết là thế nào?”

Lục Nghiễn Châu nhắm mắt lại: “Con là vì xoay xở cho phủ Bá.”

Ta cười: “Xoay xở cho phủ Bá, mà cần huynh và Tô Ký Nguyệt đêm hôm bỏ trốn từ cửa Đông Thủy sao?”

Hắn mạnh mẽ nhìn về phía ta. Ta không thèm để ý đến hắn nữa. Ta bỏ số ngân phiếu còn lại vào tráp.

“Nợ đã kiểm xong.” Ta nhìn mẫu thân và tộc lão: “Khoản tiếp theo, nên tính đến số nợ hồi môn bị lấy đi của ta trong hai năm qua.”

Mẫu thân mặt cắt không còn giọt máu: “Liễu Ngọc Nương, ngươi đừng quá đáng quá.”

Ta hỏi bà ta: “Lúc ta khóc tang cho Lục Nghiễn Châu, người nói ta không hiền đức. Lúc Vi Tam Nương ép ta bán tiệm, người nói nợ chồng vợ trả. Bây giờ ta muốn lấy lại hồi môn của mình, sao lại là quá đáng?”

Trong tiền sảnh không ai tiếp lời. Ta mở danh mục hồi môn ra. Khoảnh khắc đó, ngay cả Vi Tam Nương cũng phải lùi lại một bước. Cứ như sợ ta sẽ tính cả bà ta vào vậy.

14

Danh mục hồi môn là do mẫu thân ta tự tay viết. Sau mỗi món đồ đều có những lời chú thích nhỏ của bà.

Trân châu Nam Hải một hộp, đồ áp đáy hòm, không được tùy tiện tặng người.

Tuyết sâm ba củ, cứu mạng lúc bệnh cấp, không được làm quà biếu xén.

Tiệm hương dược phố Trường Ninh, để lại cho Ngọc Nương lập thân.

Tiệm lụa là chợ Nam, để lại cho Ngọc Nương xoay xở.

Ta trải danh mục lên bàn: “Trân châu Nam Hải một hộp, ngày thứ bảy sau thành hôn đã đưa vào viện của Tô Ký Nguyệt.”

Thanh Tuệ lập tức lấy sổ kê khai rương hòm ra: “Có ghi chép xuất kho.”

“Tuyết sâm hai củ, tháng Chạp năm ngoái đã vào siêu thuốc của Tô Ký Nguyệt.”

Lưu chưởng quầy tiến lên làm chứng: “Có sổ chi xuất của tiệm thuốc.”

“Lợi nhuận ba tháng của tiệm lụa là chợ Nam, quy ra bạc là ba ngàn sáu trăm lượng, chuyển vào muối dẫn Lĩnh Nam.”

Chu Hành đặt muối dẫn phụ sang một bên: “Có tờ phụ.”

“Quy Tức Hương, An Tức Thảo, Trầm Thủy Mộc, ba ngày trước do Thái Vi lấy đi.”

Hứa bá bổ sung thêm một câu: “Dược tính hoàn toàn khớp với việc nghiệm quan đêm qua.”

Tô Ký Nguyệt ngồi không yên nữa. Nàng ta ôm ngực, nước mắt lại rơi xuống: “Ngọc Nương tỷ tỷ, muội cũng là bị biểu huynh lừa gạt. Muội cứ tưởng huynh ấy chỉ muốn tránh họa, không biết huynh ấy muốn lấy hồi môn của tỷ để gán nợ.”

Ta nhìn nàng ta: “Muội không biết?”

Ta bảo Thanh Tuệ mang tráp thuốc của Tô Ký Nguyệt tới. Mảnh hoa ấn bị khuyết trên tráp vừa khớp hoàn toàn với nửa mảnh ấn trên giấy thuê xe ngựa. Ta lại lấy thư riêng của Lục Nghiễn Châu ra.

Trong thư viết rất rõ ràng: “Hồi môn của Liễu thị đủ để gán nợ trong kinh, Ký Nguyệt không cần lo lắng.”

Tiếng khóc của Tô Ký Nguyệt tắc nghẹn. Lục Nghiễn Châu bỗng nhiên lên tiếng: “Liễu Ngọc Nương, ta và nàng phu thê một lòng, hồi môn của nàng bù vào cho ta xoay xở, có gì là không thể?”

Ta nhìn hắn: “Phu thê một lòng, là để huynh lấy hồi môn của ta nuôi nàng ta sao?”

Sắc mặt hắn cứng đờ.

“Phu thê một lòng, là để huynh giả chết bỏ trốn, để ta ở lại thủ tiết gán nợ?”

“Phu thê một lòng, là câu đầu tiên khi huynh mở mắt, lại là gọi nàng ta cứu huynh?”

Lục Nghiễn Châu cuối cùng không nói được lời nào. Chu Hành thu dọn từng món chứng vật: “Chuyện này đã không còn đơn thuần là việc nhà nữa. Làm giả lộ dẫn, tang lễ giả lừa gạt quan phủ, tự ý thế chấp hồi môn, chiếm đoạt tài sản, tất cả đều phải đưa về phủ đường để tra xét xử lý.”

Tộc lão lập tức đổi mặt: “Chu thôi quan, những việc Lục Nghiễn Châu làm, tộc chúng tôi hoàn toàn không hay biết.”

Mẫu thân sắc mặt xám xịt. Bà ta nhìn ta, đôi môi mấp máy vài lần, cuối cùng không còn mắng hai chữ “thương hộ” nữa. Người phủ Bá là kẻ biết xem thời thế nhất. Trước kia họ thấy giẫm đạp ta có thể giữ được thể diện. Bây giờ họ phát hiện, cắt đứt với Lục Nghiễn Châu mới giữ được thể diện.

Ta khép sổ sách lại: “Còn rương hòm của Tô Ký Nguyệt nữa.”

Tô Ký Nguyệt mạnh mẽ ngẩng đầu: “Tỷ có ý gì?”

Ta nói: “Muội nói muội không lấy.” Ta nhìn sang Chu Hành: “Vậy thì mở rương trước mặt quan sai đi.”

Tô Ký Nguyệt lao tới muốn ngăn cản. Lần này, không ai giúp nàng ta nữa. Ngay cả mẫu thân cũng ngoảnh mặt đi.

Thanh Tuệ dẫn người khiêng ra ba chiếc rương sơn son thiếp vàng. Nắp rương đã khóa, đầu khóa được lau chùi rất sáng. Ta đặt chìa khóa lên bàn. Chiếc chìa khóa đó là do Thái Vi sau khi quỳ xuống đã giao ra.

Tô Ký Nguyệt nhìn thấy chiếc chìa khóa, cả người lảo đảo.

15

Chiếc rương thứ nhất được mở ra, bên trên cùng là vài bộ váy áo màu nhạt. Dưới lớp y phục, là hộp trân châu Nam Hải của ta.

Hộp đó ta nhận ra ngay. Mẫu thân sợ ta ở kinh thành bị người ta xem nhẹ, đặc biệt chọn lấy một hộp trân châu tròn trịa nhất, bà nói không phải để trang trí cho đẹp mặt, mà là để làm chỗ dựa cho ta.

Trong chiếc rương thứ hai là ngân phiếu. Không thừa không thiếu, chính là một nửa bị mất trong tráp ngân phiếu ở cửa Đông Thủy.

Chiếc rương thứ ba là nặng nhất. Khi mở ra, ngay cả Chu Hành cũng phải nhíu mày. Bên trong để đầy những bản dập ấn riêng của các cửa tiệm Liễu gia, đơn thuốc Quy Tức Hương, giấy thuê xe ngựa có hoa ấn, thư riêng Lục Nghiễn Châu gửi cho Tô Ký Nguyệt, và cả nửa còn thiếu của tờ muối dẫn phụ Lĩnh Nam.

Những thứ này vốn không nên để cùng một chỗ. Nhưng Tô Ký Nguyệt chẳng tin tưởng bất kỳ ai. Nàng ta sợ Lục Nghiễn Châu qua cầu rút ván, sợ Vi Tam Nương lật lọng, sợ Thái Vi miệng không kín kẽ, nên đã khóa mọi nhược điểm có thể khống chế người khác vào trong rương của mình.

Nàng ta tưởng rằng, chỉ cần không ai dám mở rương của nàng ta, thì những thứ này chính là bùa hộ mệnh. Giờ đây nắp rương vừa mở, tất cả đều hóa thành bằng chứng phạm tội.

Tô Ký Nguyệt “bùm” một tiếng quỳ sụp xuống: “Không phải của muội.” Nàng ta chỉ tay vào Lục Nghiễn Châu: “Là huynh ấy bảo muội trông giữ. Huynh ấy nói Liễu Ngọc Nương ngốc nghếch, không biết xem sổ sách. Huynh ấy nói đợi nàng ta ký văn kiện nhận nợ xong, chúng ta có thể đi.”

Lục Nghiễn Châu tức đến đỏ cả mắt: “Tô Ký Nguyệt, cô bớt giả vờ vô tội đi. Nếu không phải cô thúc giục ta, nói hồi môn của Liễu Ngọc Nương đủ để chúng ta lập nghiệp ở Lĩnh Nam, ta hà tất phải đi đến bước này?”

Tô Ký Nguyệt rít lên: “Chính huynh tham ô làm thâm hụt công quỹ của phủ Bá, muốn lấy nàng ta ra lấp hố, giờ lại quay sang trách ta?”

Hai người bọn họ ngươi một câu ta một câu, tự mình khai ra hết toàn bộ tiền căn hậu quả.

Giả chết là do Lục Nghiễn Châu định đoạt. Quy Tức Hương là do Tô Ký Nguyệt phối chế. Xe ngựa tráo quan tài do Thái Vi đi đặt. Khế ước thế chấp là Lục Nghiễn Châu trộm ấn tiệm của ta tìm đến Vi Tam Nương. Ngân phiếu và muối dẫn, vốn định sau khi phát tang sẽ mang đi từ cửa Đông Thủy.

Ta ngồi bên cạnh, không hỏi thêm lời nào. Ngòi bút của Chu Hành chưa từng dừng lại. Hứa bá bổ sung văn kiện nghiệm quan. A Cửu và Thanh Tuệ lần lượt ấn dấu tay làm chứng.

Vi Tam Nương thấy tình thế bất ổn, cũng vội vàng nói: “Tôi nguyện làm chứng. Người trực tiếp giao dịch khế ước đúng là Lục nhị công tử và Tô cô nương, Liễu thiếu phu nhân chưa từng có mặt.”

Sắc mặt tộc lão hết xanh lại trắng: “Chu thôi quan, việc này… việc này liệu có thể để trong tộc tự xử lý trước không?”

Ta mỉm cười: “Trong tộc xử lý?” Ta nhìn vào cỗ quan tài đã bị nạy ra: “Đêm qua nếu không phải ta mời Chu thôi quan và Hứa bá tới, thì hôm nay ta đã trở thành một góa phụ khắc phu, gánh nợ thay cho Lục Nghiễn Châu rồi. Lúc đó, quý tộc định xử lý ta thế nào?”

Tộc lão im lặng. Mẫu thân cũng không nói lời nào.

Ta đứng dậy: “Hồi môn của ta, hôm nay kiểm kê trả lại đủ. Khế ước giả, hủy bỏ. Mối quan hệ phu thê giữa ta và Lục Nghiễn Châu, lập văn kiện riêng, gửi quan phủ lưu hồ sơ. Còn việc tang lễ giả lừa quan, làm giả lộ dẫn, chiếm đoạt tài sản, nên tra thế nào thì cứ để Kinh Triệu phủ tra.”

Lục Nghiễn Châu cuối cùng cũng hoảng loạn. Hắn vùng khỏi tay sai dịch, tiến lên một bước: “Ngọc Nương.” Tiếng gọi này vừa nhẹ vừa khàn, giống như rất nhiều lần trước đây khi hắn dỗ dành ta nhẫn nhịn. “Nể tình nghĩa phu thê một ngày, nàng tha cho ta một lần.”

Ta nhìn hắn: “Huynh còn nhớ không, lúc huynh lấy bạc từ cửa tiệm đầu tiên của ta để sửa ấm các cho Tô Ký Nguyệt, huynh đã nói gì?”

Hắn ngẩn người. Ta nói thay hắn: “Huynh nói, đều là người một nhà, hà tất phải phân chia rõ ràng như vậy.”

Ta đẩy chiếc bàn tính cũ tới trước mặt hắn: “Lục Nghiễn Châu, ta phân chia rõ ràng rồi.”

16

Ngày Lục Nghiễn Châu bị giải đi, trước cổng phủ Bá vây kín người xem. Hắn cúi đầu, không còn chút dáng vẻ nhị công tử ôn nhuận như xưa. Tô Ký Nguyệt cũng bị đưa đi thẩm vấn. Nàng ta vừa đi vừa khóc, nói mình bị Lục Nghiễn Châu lừa. Nhưng hoa ấn, đơn thuốc, thư riêng và ngân phiếu trong rương của nàng ta còn cứng rắn hơn nước mắt nhiều.

Vi Tam Nương trả lại số tiền lãi bất chính, lại vì để tự bảo vệ mình mà khai ra rành mạch việc Lục Nghiễn Châu tìm bà ta thế chấp chui hồi môn. Danh tiếng của phủ Bá tổn hại nghiêm trọng. Tộc lão bận rộn tìm cách gạt Lục Nghiễn Châu ra khỏi các sự vụ của tộc, chẳng còn ai rảnh rỗi ép ta thủ tiết trả nợ nữa.

Mẫu thân trái lại có tìm đến ta một lần. Bà đứng ở cổng viện, sắc mặt tiều tụy: “Ngọc Nương, phủ Bá dù sao cũng đã nuôi dưỡng con hai năm.”

Ta đang kiểm kê rương hòm, nghe vậy liền ngẩng đầu hỏi bà: “Hai năm nào?”

Bà sững lại.

Ta nói: “Là hai năm con dùng hồi môn để tu sửa ấm các, hay là hai năm con dùng lợi nhuận từ các cửa tiệm để bù đắp thâm hụt cho phủ Bá?”

Chút thể diện cuối cùng trên mặt bà cũng không giữ nổi, bà quay người bỏ đi.

Ba ngày sau, Chu Hành gửi văn kiện lưu hồ sơ tới. Khế ước giả bị hủy bỏ. Tiệm hương dược phố Trường Ninh và tiệm lụa là chợ Nam được trả lại. Muối dẫn Lĩnh Nam được quy đổi thành bạc, cùng với số ngân phiếu truy thu được, tất cả đều được phong tỏa dưới tên ta.

Trang sổ sách cũ cũng đã tìm thấy. Trang bị thiếu kia bị Thái Vi giấu trong ngăn kéo bí mật của tráp thuốc của Tô Ký Nguyệt.

Khi ta dán lại trang sổ sách vào chỗ cũ, Thanh Tuệ đứng bên cạnh sụt sùi nước mắt: “Thiếu phu nhân, sau này chúng ta đi đâu?”

Ta nói: “Về phố Trường Ninh.”

Nàng ngẩn ra: “Không về Giang Nam sao?”

Ta sờ vào chiếc bàn tính cũ: “Phải quản cho xong đống sổ sách ở kinh thành đã.”

Ngày rời khỏi phủ Bá, ta không mang theo quá nhiều thứ. Trân châu Nam Hải đã lấy lại, tuyết sâm được quy đổi thành bạc. Những bộ váy áo lụa là mà Tô Ký Nguyệt từng chạm vào, ta không giữ lại món nào, thứ gì bán được đều quy ra bạc ghi vào sổ.

Thanh Tuệ ôm sổ kê khai rương hòm, theo sau ta bước ra khỏi cổng phủ Bá. Nàng lúc trước chỉ biết trông cửa, giờ đây đã biết nhìn chữ ký ở cuối khế ước rồi mới xem đến con dấu. Nàng nói: “Thiếu phu nhân, hóa ra sổ sách cũng có thể cứu mạng.”

Ta suy nghĩ một chút: “Không phải sổ sách cứu mạng. Mà là không được đem mạng của mình giao cho người khác ghi chép.”

Duy chỉ có chiếc bàn tính cũ kia, ta luôn để trong tay áo.

Khi quay về tiệm hương dược phố Trường Ninh, mẫu thân ta đã đợi sẵn ở cửa. Thấy ta, bà nhìn mặt ta trước, rồi nhìn tay ta. Xác nhận ta không bị thương, bà mới dời mắt sang chiếc bàn tính.

Bà đưa tay sờ vào, khẽ nói: “Ở đây thiếu mất một hạt.”

Ta ghé lại gần xem, quả nhiên, một hạt tính cũ trên thanh gỗ đã bị nứt mất một nửa, lỏng lẻo kẹt ở góc.

Chiếc bàn tính này là hồi môn của mẫu thân ta. Cũng là thứ bà lén nhét vào kiệu hoa của ta trong ngày thành hôn. Khi đó bà ngồi ngoài kiệu, cách lớp rèm nói với ta: “Ngọc Nương, gả đi không phải là bán mình. Sổ sách phải rõ ràng, lòng người mới không bị kẻ khác thao túng.”

Lúc đó ta còn chê bà lo xa. Đến giờ mới biết, bà đã đem tất cả những thiệt thòi mình từng chịu suốt nửa đời người giấu hết vào chiếc bàn tính này.

Trong lòng ta trào dâng vị chua xót khó tả. Bà lại không hỏi lấy một câu về phủ Bá, chỉ quay người vào nhà, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, tìm một hạt tính có màu sắc tương đồng rồi lắp vào. Bà đưa chiếc bàn tính đã sửa xong cho ta: “Được rồi.”

Ta nhận lấy bàn tính, lòng bàn tay nặng trĩu. Bà nhìn ta, giọng nói rất nhẹ: “Hạt tính lỏng thì phải cố định lại. Con người cũng vậy.”

Bà đẩy chiếc bàn tính lại vào tay ta: “Ta dạy con tính toán, không phải để con cả đời đi so đo với người khác. Mà là để con biết, mỗi khi con lùi một bước thì cái bước đó đáng giá bao nhiêu. Và lùi đến đâu thì phải dừng lại.”

Chiều tối, tiệm hương dược mở hàng trở lại. Ta đem giấy nghiệm quan, sổ hồi môn và văn kiện hủy khế ước sắp xếp gọn gàng, đè dưới chiếc bàn tính cũ.

Trong tiệm thắp lên một ngọn đèn nhỏ. Dầu đèn là mới thêm, ngọn lửa rất ổn định. Ngoài cửa có người bán bánh đường đi ngang qua, kéo dài tiếng rao. Thanh Tuệ ở sau quầy gẩy bàn tính, A Cửu ôm bọc thuốc chạy ra chạy vào.

Ta đứng ở cửa, nhìn phố Trường Ninh người qua kẻ lại. Có người thò đầu vào hỏi: “Liễu chưởng quầy, hôm nay còn bốc thuốc không?”

Ta giơ tay đẩy rộng cánh cửa ra hết cỡ: “Có.”

“Từ hôm nay, nợ nần rõ ràng, thuốc thang đúng giá.”