Hứa bá bổ sung thêm văn thư khám nghiệm quan tài.

A Cửu và Thanh Tuệ lần lượt điểm chỉ làm chứng.

Vi Tam Nương thấy tình thế không ổn cũng vội vàng nói:

“Ta nguyện làm chứng. Người trực tiếp tới lập khế ước đúng là Nhị công tử họ Lục và Tô cô nương. Liễu Thiếu phu nhân từ đầu đến cuối chưa từng xuất hiện.”

Sắc mặt tộc lão lúc xanh lúc trắng.

“Chu thôi quan, chuyện này… chuyện này có thể trước tiên để trong tộc xử lý không?”

Ta khẽ cười.

“Trong tộc xử lý?”

Ta nhìn sang cỗ quan tài đã bị cạy mở kia.

“Tối qua nếu không phải ta mời Chu thôi quan và Hứa bá tới…”

“Hôm nay ta đã trở thành quả phụ khắc chồng, thay Lục Nghiễn Châu gánh món nợ này rồi.”

“Đến lúc đó…”

“Trong tộc định xử lý ta thế nào?”

Tộc lão không nói gì.

Mẹ chồng cũng không nói gì.

Ta đứng dậy.

“Của hồi môn của ta, hôm nay phải kiểm kê trả lại.”

“Khế ước giả, hủy bỏ.”

“Quan hệ phu thê giữa ta và Lục Nghiễn Châu, lập văn thư riêng, đưa quan phủ lưu hồ sơ.”

“Giả tang lừa quan, làm giả lộ dẫn, xâm chiếm tài vật…”

“Nên điều tra thế nào, để phủ Kinh Triệu điều tra.”

Cuối cùng Lục Nghiễn Châu cũng hoảng rồi.

Hắn vùng khỏi tay nha dịch, bước lên một bước.

“Ngọc nương.”

Tiếng gọi này rất nhẹ, cũng rất khàn.

Giống như vô số lần trước kia hắn dỗ dành ta nhẫn nhịn.

“Niệm tình phu thê giữa chúng ta…”

“Nàng tha cho ta lần này đi.”

Ta nhìn hắn.

“Chàng còn nhớ không?”

“Khi chàng lấy bạc từ cửa tiệm đầu tiên của ta để sửa noãn các cho Tô Ký Nguyệt…”

“Chàng đã nói gì?”

Hắn sững người.

Ta thay hắn nói tiếp.

“Chàng nói…”

“Đều là người một nhà, hà tất phải phân rõ như vậy.”

Ta đẩy chiếc bàn tính cũ tới trước mặt hắn.

“Lục Nghiễn Châu.”

“Ta phân rõ rồi.”

16

Ngày Lục Nghiễn Châu bị áp giải đi, trước cổng phủ Bá tụ tập rất nhiều người.

Hắn cúi gằm đầu, không còn dáng vẻ ôn nhuận của Nhị công tử năm xưa nữa.

Tô Ký Nguyệt cũng bị dẫn đi thẩm vấn.

Dọc đường nàng ta vừa khóc vừa nói mình bị Lục Nghiễn Châu lừa gạt.

Nhưng hoa áp, đơn thuốc, thư riêng và ngân phiếu trong rương của nàng ta còn cứng rắn hơn nước mắt nhiều.

Vi Tam Nương trả lại phần lãi bất chính, lại vì muốn tự bảo vệ mình mà khai sạch chuyện Lục Nghiễn Châu lén đem của hồi môn đi thế chấp.

Danh tiếng phủ Bá tổn hại nghiêm trọng.

Tộc lão bận rộn cắt Lục Nghiễn Châu khỏi chuyện trong tộc, không còn ai rảnh rỗi ép ta thủ tiết gánh nợ nữa.

Mẹ chồng ngược lại có tới tìm ta một lần.

Bà ta đứng ngoài cửa viện, gương mặt tiều tụy.

“Ngọc nương, dù sao phủ Bá cũng nuôi con hai năm.”

Ta đang kiểm kê rương hòm.

Nghe thấy câu này mới ngẩng đầu hỏi bà ta:

“Là hai năm nào?”

Bà ta khựng lại.

Ta nói:

“Là hai năm ta dùng của hồi môn sửa noãn các?”

“Hay là hai năm ta dùng lợi nhuận cửa tiệm bù lỗ cho phủ Bá?”

Chút thể diện cuối cùng trên mặt bà ta cũng không giữ nổi nữa, xoay người rời đi.

Ba ngày sau, Chu Hành đem văn thư lưu hồ sơ tới.

Khế ước giả bị hủy bỏ.

Tiệm hương dược phố Trường Ninh và tiệm lụa Nam thị được trả lại.

Muối dẫn Lĩnh Nam quy đổi thành bạc, cùng số ngân phiếu thu hồi được đều niêm phong dưới danh nghĩa của ta.

Sổ sách cũ của tiệm thuốc cũng được tìm trở về.

Trang bị thiếu kia bị Thái Vi giấu trong lớp夹层 của hộp đơn thuốc Tô Ký Nguyệt.

Khi ta đem trang sổ ấy bổ lại vào quyển cũ, Thanh Tuệ đứng bên cạnh lén lau nước mắt.

“Thiếu phu nhân, sau này chúng ta đi đâu?”

Ta nói:

“Trở về phố Trường Ninh.”

Nàng ngẩn người.

“Không về Giang Nam sao?”

Ta sờ chiếc bàn tính cũ.

“Trước tiên phải quản cho sạch món nợ ở kinh thành đã.”

Ngày rời khỏi phủ Bá, ta không mang theo quá nhiều thứ.

Nam châu đã lấy lại được.

Nhân sâm tuyết đổi thành bạc.

Những bộ váy áo lụa là từng bị Tô Ký Nguyệt chạm qua, ta không giữ lại món nào, thứ gì đổi được bạc đều ghi hết vào sổ.

Thanh Tuệ ôm sổ rương hòm, theo phía sau ta bước ra khỏi cổng phủ Bá.

Trước kia nàng chỉ biết đứng gác cửa cho ta.

Bây giờ đã biết phải nhìn phần ký tên trên khế ước trước, rồi mới nhìn con dấu.

Nàng nói:

“Thiếu phu nhân, hóa ra sổ sách cũng có thể cứu mạng.”

Ta nghĩ một lúc rồi nói:

“Không phải sổ sách cứu mạng.”

“Mà là không thể đem mạng của mình giao cho người khác ghi hộ.”

Chỉ có chiếc bàn tính cũ kia, ta vẫn luôn đặt trong tay áo.

Khi trở về tiệm hương dược ở phố Trường Ninh, mẹ ta đã đứng chờ ở cửa từ lâu.

Bà nhìn thấy ta, trước tiên nhìn mặt ta, rồi nhìn tay ta.

Xác nhận ta không bị thương, ánh mắt mới rơi xuống chiếc bàn tính kia.

Bà đưa tay sờ thử, khẽ nói:

“Chỗ này thiếu một hạt.”

Ta ghé lại nhìn.

Quả nhiên, trên một thanh gỗ có một hạt bàn tính cũ bị nứt mất nửa bên, lỏng lẻo kẹt ở góc.

Chiếc bàn tính này là của hồi môn của mẹ ta.

Cũng là chiếc bà lén nhét vào kiệu hoa ngày ta xuất giá.

Khi ấy bà ngồi bên ngoài kiệu,隔着 rèm nói với ta:

“Ngọc nương, lấy chồng không phải bán thân.”

“Sổ sách phải rõ ràng, lòng người mới không dễ bị kẻ khác nắm giữ.”

Khi đó ta còn chê bà nghĩ nhiều.

Bây giờ mới hiểu…

Bà đã đem cả nửa đời thiệt thòi của mình giấu vào trong chiếc bàn tính này.

Trong lòng ta chua xót không nói nên lời.

Nhưng bà không hỏi thêm một câu nào về phủ Bá, chỉ xoay người vào trong phòng, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, tìm một hạt bàn tính có màu gần giống rồi lắp vào.

Bà đưa chiếc bàn tính đã sửa xong cho ta.

“Được rồi.”

Ta nhận lấy bàn tính, cảm giác nặng trĩu trong lòng bàn tay.

Bà nhìn ta, giọng rất nhẹ.

“Hạt châu lỏng rồi thì phải cố định lại.”

“Con người cũng vậy.”

Bà đẩy bàn tính trở lại tay ta.

“Ta dạy con tính sổ…”

“Không phải để con cả đời đi so đo với người khác.”

“Mà là để con hiểu…”

“Mỗi lần con lùi một bước, đáng giá bao nhiêu.”

“Lùi tới đâu…”

“Thì nên dừng lại.”

Chiều tối, tiệm hương dược mở cửa trở lại.

Ta sắp xếp văn thư khám nghiệm quan tài, sổ sách của hồi môn và văn thư hủy khế ước, ép dưới chiếc bàn tính cũ.

Trong tiệm thắp lên một ngọn đèn nhỏ.

Dầu đèn vừa mới thêm, ngọn lửa cháy rất ổn định.

Ngoài cửa có người bán bánh đường đi ngang qua, kéo dài giọng rao hàng.

Thanh Tuệ ngồi sau quầy gẩy bàn tính.

A Cửu ôm bọc thuốc chạy tới chạy lui.

Ta đứng ở cửa, nhìn phố Trường Ninh người đến người đi.

Có người ló đầu hỏi:

“Liễu chưởng quỹ, hôm nay vẫn bốc thuốc chứ?”

Ta giơ tay đẩy hẳn cánh cửa ra.

“Bốc.”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Sổ sách rõ ràng, thuốc cũng là thuốc thật.”