Hai điều này đều nằm trong dự đoán của mọi người. Hoàng đế khẽ gật đầu: “Chuẩn, nói điều thứ ba đi.”

Tiểu thư hít sâu một hơi, giọng nói đột ngột vút cao, đanh thép:

“Thứ ba, thần nữ khẩn xin Bệ hạ, vì nữ tử trong thiên hạ mà mở một kỳ Ân khoa. Để nữ tử thiên hạ cũng có thể giống như nam nhi, dựa vào tài học mà nhập sĩ, dựa vào năng lực mà báo quốc!”

Lời này vừa thốt ra, cả phòng đều kinh hãi. Ngay cả những dòng chữ đỏ cũng đình trệ một nhịp, sau đó bùng nổ như núi lửa phun trào.

【Vãi chưởng!!!! Tầm nhìn của tôi hạn hẹp quá rồi!!!!】

【Tôi cứ tưởng cô ấy chỉ muốn báo thù, muốn thoát ly Hầu phủ, không ngờ thứ cô ấy muốn lại là cái này!!!】

【Mở Ân khoa cho nữ tử! Cô ấy điên rồi sao! Chuyện này sao có thể!】

【Không, cô ấy không điên, cô ấy đang dùng vụ đại án tày trời này, dùng tài hoa của chính mình để cạy tung cả thời đại này lên!】

Trong ngự thư phòng, im lặng đến mức nghe được cả tiếng kim rơi. Ánh mắt Hoàng đế trở nên sắc bén vô cùng, ông nhìn chằm chằm tiểu thư như muốn nhìn thấu nàng. Hồi lâu sau, ông bỗng nhiên cười lớn.

“Khá cho một Ôn Hạc Minh.”

Ông đứng dậy, đi tới trước mặt tiểu thư, đích thân đỡ nàng dậy: “Hai yêu cầu đầu tiên của ngươi, trẫm chuẩn. Còn điều thứ ba…” Ông dừng lại, ánh mắt thâm sâu, “Trẫm có thể cho ngươi một cơ hội.”

Ông quay người bước lại long ỷ, giọng nói mang theo uy nghiêm của đế vương truyền khắp ngự thư phòng:

“Trẫm mệnh cho ngươi làm Hiệp lý Ngự sử của vụ ‘Huyết yến án’ lần này, phụ tá Đại Lý Tự và Hình bộ điều tra triệt để vụ án. Nếu ngươi làm tốt, để trẫm thấy được năng lực của ngươi, chuyện Ân khoa, trẫm sẽ chuẩn y lời thỉnh cầu!”

Ta nhìn sống lưng thẳng tắp của tiểu thư, nhìn ánh sáng rực rỡ phát ra từ mắt nàng, chỉ thấy nghẹn ngào nơi cổ họng, nước mắt nóng hổi trào ra. Thành công rồi. Tiểu thư nhà ta cuối cùng cũng thoát khỏi xiềng xích của hậu trạch!

Khi chúng ta rời cung, Tiêu Chấn Hải đã bị cấm quân lôi xuống. Ánh mặt trời rạng rỡ chiếu lên người ấm áp lạ thường.

【Chiến thắng giai đoạn một! Tuyệt vời quá!】

【Đừng vui mừng quá sớm, kẻ khó nhằn thực sự còn ở phía sau kìa.】

Dòng chữ vàng lại hiện lên: 【Cẩn thận Cửu hoàng tử, hắn đã đứng sau bình phong nghe hết toàn bộ quá trình, hắn có một loại mê luyến và dục vọng chinh phục bệnh hoạn đối với kẻ mạnh. Hắn cảm thấy, chỉ có hắn mới xứng đáng với một Ôn Hạc Minh đặc biệt như thế.】

9

Ngày thứ hai sau khi thánh chỉ ban xuống, phu nhân từ Thái phó phủ trở về, nhanh chóng dứt khoát dọn khỏi Vĩnh Ninh hầu phủ. Chuyển vào một căn trạch viện ba lớp ở ngõ Nam Loa. Tấm biển treo lên hai chữ “Ôn phủ”, đó chính là chỗ dựa lớn nhất để chúng ta lập thân.

Tiểu thư thay một bộ quan phục Ngự sử màu xanh sẫm. Kích thước hơi rộng một chút, nhưng mặc trên người nàng lại toát ra vẻ thanh tao, hiên ngang như trúc xanh. Nàng búi cao toàn bộ tóc, đội mũ ô sa, quay đầu nhìn phu nhân và ta.

“Mẫu thân, Xuống Sương, con đi đây.”

Phu nhân chỉnh lại vạt áo cho nàng, ánh mắt kiên nghị: “Đi đi, người Ôn gia làm việc chỉ dựa vào lương tâm.”

Ngưỡng cửa Đại Lý Tự cực cao. Tiểu thư với tư cách là nữ quan đầu tiên trong lịch sử Đại Hạ triều, ngày đầu tiên bước vào Đại Lý Tự, đón tiếp nàng không phải là sự chào hỏi của đồng liêu, mà là chồng hồ sơ cũ chất cao như núi và một căn phòng đầy những quan viên đang lạnh lùng quan sát.

Đại Lý Tự Thiếu khanh là một trung niên nam tử để râu dê, ông ta đập mạnh một xấp hồ sơ dày cộm xuống bàn tiểu thư:

“Ôn Ngự sử, Huyết yến án liên quan rất rộng, đây là hồ sơ về các bé gái mất tích từ các nơi báo lên trong mười năm qua. Bệ hạ đã mệnh cho ngươi hiệp lý, vậy ba ngàn bản hồ sơ này, ngươi hãy sắp xếp lại đầu đuôi trong vòng ba ngày đi.”

Ba ngàn bản, ba ngày. Đây rõ ràng là đòn phủ đầu công khai. Ông ta tưởng tiểu thư sẽ biết khó mà lui, hoặc sẽ tranh biện. Nhưng tiểu thư chỉ bình tĩnh ngồi xuống, lật mở cuốn hồ sơ đầu tiên, đầu cũng không ngẩng lên mà đáp lại một chữ:

“Được.”

Thiếu khanh chạm phải đinh mềm, hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Ta đứng bên cạnh tiểu thư, thành thạo mài mực giúp nàng. Trong không khí yên tĩnh chỉ còn tiếng lật giấy.

Đúng lúc đó, trước mắt hiện lên chi chít những dòng chữ đỏ.

【Đến rồi đến rồi! Bậc thầy PUA cấp cao, kẻ thích làm màu và đáng tởm nhất toàn truyện, Cửu hoàng tử Chu Thừa Uyên đăng trường!】

【Hắn sắp sửa mang một món “đại lễ” vào đây rồi, bề ngoài là giúp đỡ, thực chất là muốn nuôi nữ chính như chim sơn ca trong lồng!】

【Xuống Sương, phải chặn hắn lại! Tên này là một kẻ cuồng kiểm soát biến thái, hắn cảm thấy tất cả phụ nữ thiên hạ đều không xứng để hiểu hắn, chỉ có nữ chính mới xứng để bị hắn “thuần phục”!】

Chữ đen vừa dứt, ngoài cửa Đại Lý Tự truyền đến tiếng bước chân thong thả. Một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào màu trắng ánh trăng bước vào. Gương mặt hắn tuấn tú, khóe môi mang theo ý cười như có như không, tay mân mê một chiếc nhẫn ngọc dương chỉ loại thượng hạng. Chính là Cửu hoàng tử, Chu Thừa Uyên.

Phía sau hắn là hai tên thị vệ, tay bưng một chiếc hộp gỗ. Đại Lý Tự Thiếu khanh thấy hắn liền lập tức thay đổi sắc mặt thành nụ cười nịnh bợ, nghênh đón: “Điện hạ sao lại đích thân tới đây?”

Chu Thừa Uyên không thèm để ý đến ông ta, ánh mắt vượt qua mọi người, rơi thẳng lên người tiểu thư trong bộ thanh bào. Hắn tiến lên, đặt hộp gỗ xuống án thư, ngón tay thon dài gõ lên hộp gỗ hai cái.

“Ôn Ngự sử muốn xem hết ba ngàn hồ sơ trong ba ngày, sợ là quá hao tổn tâm trí. Bản điện hạ giúp ngươi đỡ tốn sức một chút, đây là lời khai của thủ lĩnh ba băng đảng lớn ở kinh ngoại, trên đó viết rõ ràng cách chúng bắt cóc trẻ nhi cho Tiêu Chấn Hải thế nào.”

Hắn hơi cúi người, hạ thấp giọng, ngữ điệu mang theo vẻ thân mật đầy ban ơn: “Món đại lễ này, Ôn Ngự sử định tạ ơn ta thế nào đây?”

10

Hộp gỗ được mở ra, bên trong nằm yên lặng mấy bản lời khai có ấn dấu tay bằng máu, còn có ba ngón tay đứt lìa đầy máu. Mùi máu tanh lập tức lan tỏa. Thay vì những nữ tử tầm thường lúc này hẳn đã hét lên kinh hãi, tiểu thư ngay cả mí mắt cũng không chớp lấy một cái.

Nàng đặt bút xuống, ánh mắt bình tĩnh nhìn mấy bản lời khai đó, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng Chu Thừa Uyên.

“Điện hạ thủ đoạn sấm sét, Hạc Minh bội phục. Nhưng lời khai này có được không danh không chính, chưa qua xét xử tại đường, cùng lắm chỉ là một bản ghi chép tư hình mà thôi.”

Tiểu thư đóng hộp gỗ lại, đẩy trả về: “Hạ quan phụng thánh chỉ tra án, trọng chứng cứ, nói quốc pháp. ‘Đại lễ’ này của Điện hạ, hạ quan không dám nhận.”

Nụ cười trên mặt Chu Thừa Uyên cứng đờ. Hắn hiển nhiên không ngờ rằng cành ô liu mình đưa ra lại bị một nữ quan mới nhậm chức bẻ gãy một cách thô bạo như vậy.

【Cửu hoàng tử sắp sụp đổ rồi, cả đời hắn chưa từng bị phụ nữ từ chối.】

【Hắn chắc chắn nghĩ nữ chính đang chơi trò lạt mềm buộc chặt.】

【Chú ý nghe phát ngôn tiếp theo của hắn nè, tuyệt đối là bài giáo huấn đậm mùi “cha chú”!】

Quả nhiên, Chu Thừa Uyên thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên thâm trầm: “Ôn Hạc Minh, ngươi rất thông minh, nhưng cũng rất ngây thơ.”

“Ngươi tưởng chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết là có thể lật ngược đống bùn lầy chốn triều đường này sao? Không có bản điện hạ bảo vệ, ngươi ở Đại Lý Tự này không sống nổi một tháng đâu.”

Hắn đột ngột áp sát, nhìn chằm chằm vào mắt tiểu thư: “Ngươi khác hẳn với những lũ ngu ngốc chỉ biết bắt bướm thêu thùa kia. Làm người phụ nữ của ta, triều đường Đại Hạ này ta để ngươi đi ngang, ta sẽ cho ngươi vinh quang vô thượng, cho phép ngươi thi triển hết thảy hoài bão.”

Ngữ điệu hắn chắc nịch, như thể đang tuyên bố một ơn huệ tày trời. Ta đứng một bên, chỉ thấy trong lòng nhộn nhạo muốn nôn. Sao trên đời lại có kẻ tự phụ đến thế? Coi việc lợi dụng là ban ơn, coi việc kiểm soát là thành toàn.

Tiểu thư nhìn hắn, đột nhiên bật cười. Tiếng cười rất nhẹ nhưng mang theo sự châm chọc không hề che giấu.

“Ý của Điện hạ là, Ôn Hạc Minh ta đọc sách mười mấy năm, phá phủ trầm chu mới giành được bộ quan phục này, cuối cùng chỉ là để làm một con dao trong tay Điện hạ? Để đổi lấy ‘sủng ái’ và ‘ơn huệ’ của Điện hạ sao?”

Tiểu thư đứng dậy, nhìn thẳng hắn: “Điện hạ sai rồi! Ôn Hạc Minh ta đứng ở đây, không phụ thuộc vào bất kỳ ai. Cây bút trong tay ta viết là luật pháp Đại Hạ. Bộ quan phục ta mặc trên người mang theo kỳ vọng của nữ tử thiên hạ!”

“Điện hạ nếu muốn tìm con dao nghe lời, cứ đến tiệm rèn là được. Đại Lý Tự không phải nơi để Điện hạ vui chơi hưởng lạc hay thu gom vây cánh! Tiễn khách!”

Hai chữ đanh thép này khiến cả Đại Lý Tự im phăng phắc. Sắc mặt Chu Thừa Uyên âm trầm đến mức như muốn chảy ra nước. Hắn nhìn chằm chằm tiểu thư một hồi lâu mới cười lạnh thành tiếng.

“Tốt, Ôn Hạc Minh, bản điện hạ phải xem thử ngươi có bản lĩnh lớn đến đâu để tra ra chân tướng vụ án này!” Hắn phất tay áo, dẫn người quay lưng bỏ đi.

11

Sau khi Chu Thừa Uyên đi, ánh mắt các quan viên Đại Lý Tự nhìn tiểu thư đều thay đổi, như nhìn một người chết. Nhưng tiểu thư chẳng bận tâm, nàng ngồi xuống tiếp tục lật xem hồ sơ.

Ba ngày tiếp theo, ta và tiểu thư ăn ngủ ngay tại công đường. A Xảo cũng được đưa tới. Bà ấy tuy không thể nói chuyện nhưng trí nhớ cực tốt, mỗi khi chúng ta tìm thấy một địa danh hoặc tên người khả nghi trong hồ sơ, A Xảo lại vẽ ra những đặc điểm thời đó lên giấy.

Mỗi tối, ta đều dạy A Xảo nhận mặt chữ mới, kể cho bà nghe các điều khoản luật pháp: “A Xảo, bà phải nhớ kỹ, bà không phải là hàng hóa, bà là một con người bằng xương bằng thịt. Luật lệ Đại Hạ viết rõ rành rành, kẻ nào cưỡng bức bắt giữ lương dân, xử trảm quyết ngay lập tức.”

A Xảo dùng lực gật đầu, tay cầm bút ngày càng vững.

【Đây mới thực sự là cứu rỗi này! Không dựa dẫm đàn ông, tự mình đứng dậy!】

【Cửu hoàng tử đang nghẹn đại chiêu rồi! Hắn phái người mai phục trên đường đi Giang Nam lấy chứng cứ, muốn giết nhân chứng bịt miệng!】

【Trong số nhân chứng đó có một lão ma ma trốn ra từ Từ Ấu Cục, tuyệt đối không được để Cửu hoàng tử đắc thủ!】

Dòng chữ vàng lại xuất hiện, chữ chữ ngàn cân. Ta lập tức báo tin cho tiểu thư. Ánh mắt tiểu thư lạnh lùng.

“Người đi Giang Nam lấy chứng cứ là Lưu Thị lang của Hình bộ, người này cương trực công minh, tuyệt đối không cúi đầu trước Cửu hoàng tử. Đội nhân mã của Trần thúc vẫn chưa rút về, Xuống Sương, con lập tức thông báo cho Trần thúc, bảo ông ấy dẫn người đi đường nhỏ đường tắt, tới Thập Lý Pha tiếp ứng Lưu Thị lang!”

Ta không dám chậm trễ, lập tức chạy khỏi Đại Lý Tự. Đêm đó, ngoài kinh thành mưa tầm tã, đao quang kiếm ảnh. Khi Trần phó úy dẫn người tới nơi, đoàn xe của Lưu Thị lang đang bị hàng chục hắc y nhân bao vây chém giết. Một trận huyết chiến nổ ra. Trần phó úy liều chết bảo vệ được lão ma ma và cuốn danh sách vô cùng quan trọng, thức đêm mang về kinh thành.

Khi những bằng chứng dính đầy bùn đất này đặt trên án thư của ngự thư phòng, cả triều đình rúng động. Trên danh sách không chỉ có Tiêu Chấn Hải mà còn có tên của hàng chục đại viên trong kinh, thậm chí còn có cả mưu sĩ dưới trướng Cửu hoàng tử. Đây là một mạng lưới lợi ích chằng chịt, được dệt nên bởi máu và nước mắt của vô số bé gái.

Trên triều đường, tiểu thư mặc thanh y đứng trước trăm quan, giọng nói trong trẻo, từng chữ như dao:

“Bệ hạ, Huyết yến án không chỉ là cái ác của việc buôn người, mà còn là cái ác cực độ của việc kết đảng mưu lợi, coi rẻ mạng người! Thần nữ khẩn xin Bệ hạ theo luật trừng trị nghiêm khắc, tuyệt không khoan nhượng!”

Chu Thừa Uyên đứng ở hàng đầu, mặt trắng bệch. Hắn không ngờ vụ án mình định dùng để hạ bệ đối thủ chính trị cuối cùng lại trở thành lưỡi dao phản phệ chính mình. Hắn quỳ sụp xuống cố gắng biện bạch: “Phụ hoàng, nhi thần oan uổng! Những mưu sĩ đó ở ngoài lấy danh nghĩa nhi thần làm điều phi pháp, nhi thần thực sự không hay biết gì ạ!”

Hoàng đế lạnh lùng nhìn hắn, trong mắt đầy vẻ thất vọng và chán ghét: “Không hay biết? Thân là hoàng tử, ngay cả người dưới trướng cũng không quản được, giữ ngươi lại có ích gì? Truyền chỉ của trẫm, Cửu hoàng tử Chu Thừa Uyên, cấm túc suy xét, giao cho Tông Nhân Phủ nghiêm tra!”

Khi Cửu hoàng tử bị lôi đi, hắn nhìn chằm chằm tiểu thư với vẻ đầy không cam tâm và oán độc. Nhưng tiểu thư ngay cả một ánh mắt cũng không thèm dành cho hắn. Bởi vì, hắn không xứng.

12

Huyết yến án hạ màn, quan viên liên can hơn ba mươi người, kẻ bị chém người bị lưu đày, thiên hạ vỗ tay vui mừng. Tiêu Chấn Hải bị phán sau mùa thu hỏi trảm, Vĩnh Ninh hầu phủ bị tịch thu tài sản tước đoạt danh hiệu, nam đinh bị phát phối ba ngàn dặm làm nô lệ cho quân lính vùng biên, gặp ân xá không được tha, nữ quyến thì bị sung vào Giáo phường ty, cả đời không được chuộc thân.

Mọi chuyện bụi trần lắng xuống. Ngày thiết triều hôm đó, Hoàng đế ngồi cao trên long ỷ, nhìn Ôn Hạc Minh phong thái hiên ngang phía dưới, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Ôn Ngự sử, ngươi thắng rồi. Trẫm lời nói gói vàng, truyền chỉ, từ nay về sau sửa đổi quy chế khoa cử. Xuân vi năm tới mở Nữ khoa. Nữ tử có tài trong thiên hạ đều có thể dựa vào quê quán báo danh dự thi, cùng nam nhi thiên hạ đồng triều tranh tài!”

Khoảnh khắc thánh chỉ truyền ra khỏi hoàng cung, cả kinh thành sôi sục. Ta đứng ngoài cửa cung, nhìn vầng thái dương nơi chân trời phun trào, nhuộm cả hoàng thành thành một màu vàng rực rỡ. A Xảo đứng bên cạnh ta, bà mặc quần áo sạch sẽ, tay nắm chặt cuốn sách ta mua cho. Bà chỉ vào vầng mặt trời đỏ rực, rồi lại chỉ vào cửa cung, cười rạng rỡ.

Cửa mở. Tiểu thư bước ra. Nàng tắm mình trong ánh bình minh, bước chân thong dong mà kiên định. Khoảnh khắc ấy, ta biết, một thời đại hoàn toàn mới đã bắt đầu.