Trâu Doanh cứ thế quỳ trên nền đất bùn của tiệm cá của ta, sống lưng còng xuống.

“Xin lỗi. Xin lỗi.”

Hắn cứ lặp đi lặp lại hai chữ ấy, giọng từ nghẹn ngào đến khàn đục rồi gần như không nghe thấy gì nữa.

“Cầu xin nàng.”

“Được.” Ta hứa.

Bờ vai Trâu Doanh sụp xuống, hắn mỉm cười như trút được gánh nặng.

Khi ta đến cửa sau Trâu phủ, trong ngõ không một ánh đèn, mặt trăng bị mây trôi che khuất quá nửa.

Cửa ngách ở cửa sau đang hé mở, Tề phu nhân đứng bên trong.

Bà ta mặc một chiếc áo trắng đơn sơ, mặt không chút phấn son, nét đoan trang trên mày mắt vẫn cố gồng lên, nhưng bên dưới lộ ra toàn là sự kinh hãi.

Ba đứa trẻ chen chúc bên cạnh bà ta, mắt nhắm mắt mở vì buồn ngủ, Tuyết nhi tựa vào eo bà ta ngáp ngắn ngáp dài, Vân nhi mắt nhắm mắt mở, chỉ có Cảnh nhi là tỉnh táo, nhưng sắc mặt trắng bệch đáng sợ.

Tề phu nhân nhìn thấy ta, sống lưng hơi ưỡn thẳng.

“Cô đưa chúng đi đi.” Bà ta đẩy ba đứa trẻ về phía ta, “Mau chóng xuất thành, bất kể nghe thấy tin tức gì cũng đừng quay lại.”

Ta dắt tay Tuyết nhi, nhìn Tề phu nhân, “Vậy còn bà?”

“Ta?” Bà ta cười nhạo, “Dù sao cô cũng sẽ không đưa ta đi, cô hận ta còn chẳng kịp, huống hồ ta cũng không phải mẹ ruột của chúng, đi theo thì có ích gì.”

Viền mắt bà ta đỏ hoe, ánh trăng chiếu lên mặt, gương mặt vốn không mấy kinh diễm ấy vào khoảnh khắc này trông thật đẹp.

Bà ta nói: “Ta ở lại, ở bên Trâu Doanh, ở bên Trâu gia. Ta đã làm người vợ không giống người vợ nhất suốt bảy năm qua, cũng nên có một cái kết cục.”

Ta gật đầu.

Sau đó vẫy tay về phía sau.

Biểu cảm của Tề phu nhân thay đổi.

Bốn bóng đen từ trên bờ tường hai bên im lặng đáp xuống, Tề phu nhân còn chưa kịp phản ứng, một dải vải đã bịt miệng bà ta lại.

“Mang đi cùng lúc.” Ta hạ lệnh.

08

Chuyện của bảy năm trước, ta chưa từng kể với bất kỳ ai.

Đêm đó ở dưới vách núi, ta thực sự đã nghĩ mình sẽ chết.

Chân trái ta gãy, sau gáy bị một vết rách lớn, máu và bùn bê bết khắp người, bụng rỗng tuếch vì đau.

Nhưng ta cư nhiên không chết.

Khi tỉnh lại, ta ở trong một căn nhà tranh, là một thợ săn đã cứu ta, ông ta nối xương chân cho ta, dùng thảo dược đắp lên đầu để cầm máu.

Nhưng ta nhanh chóng hiểu ra, ông ta cứu ta không phải vì lòng tốt.

Thuế má và lao dịch liên miên đã khiến ông ta khánh kiệt, không sống nổi nữa, nên ông ta định chờ ta dưỡng thương xong sẽ bán ta vào kỹ viện hoặc bán làm nô lệ.

Lại đi vào vết xe đổ.

Ngày ta có thể gượng ngồi dậy được, thợ săn liền đưa ta tới chợ trấn, chen chúc cùng sạp bán gà vịt.

Người mua tới rồi.

Đó là một người che mặt, bên cạnh có hai hộ vệ đeo đao, người đó đưa tay bóp cằm ta, nhìn qua nhìn lại.

“Cười một cái xem.” Người đó nói, giọng trầm thấp.

Ta tê dại nhếch khóe miệng, nụ cười đó chính ta cũng biết là khó coi.

Nhưng người đó lại nhìn nụ cười ấy rất lâu, xoay người báo giá với gã thợ săn.

Mồm gã thợ săn há to hết cỡ, luống cuống nhận lấy bạc, vừa đẩy vừa lôi giao ta ra.

Thế là ta được khiêng lên một cỗ xe ngựa, rồi lại được khiêng ra đặt lên thuyền, rồi lại từ trên thuyền khiêng lên một cỗ xe ngựa khác… Ta phần lớn thời gian đều hôn mê.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta nằm trong một tòa cung điện.

Trên chiếc ghế cạnh giường là người đã mua ta, gác một chân lên chân kia, khuỷu tay tựa vào tay vịn, nghiêng đầu đánh giá ta.

Đó là một người đàn bà không còn trẻ.

Nhưng khí thế của bà ta khi đứng đó khiến cả tòa cung điện biến thành phông nền.

Bà ta chính là Nữ hoàng Bắc quốc.

“Ngươi biết tại sao ta mua ngươi không?” Bà ta hỏi.

Ta nuốt khan cổ họng khô khốc, lắc đầu.

“Bởi vì ngươi rất giống một người ta quen, độ cong khi ngươi cười, vị trí lúm đồng tiền hơi hiện ra, giống hệt người đàn bà đó.”

Bà ta đứng dậy, lấy ra một bức cuốn trục, trải ra trước mặt ta.

Tim ta bỗng hẫng một nhịp.

Đó là mẫu thân của ta.

“Bức họa này là do huynh trưởng ta vẽ. Huynh ấy vốn là Tam hoàng tử, nhiều năm trước, huynh ấy tự nguyện tới Nam quốc các ngươi để thám thính tình báo, lấy hóa danh làm một thương nhân, nhưng không ngờ ở bên đó lại yêu một hoa khôi.”

“Sau này thân phận huynh ấy suýt bại lộ, buộc phải quay về, về rồi cũng không nguôi nhung nhớ, ngày đêm phác họa mày mắt của một người đàn bà, vẽ hết bức này đến bức khác. Ta lúc đó còn cười huynh ấy, đường đường là hoàng tử mà trong đầu toàn tình ái, có xấu mặt không.

”

“Vậy sau đó ông ta thế nào?” Ta không nhịn được mở miệng, giọng gần như sắc lạnh, mang theo mối hận không thể kìm nén, “Ông ta có biết mẫu thân ta mang thai không? Có biết sau khi ông ta hứa hẹn, mẫu thân ta chờ mãi không thấy ông ta về, cuối cùng tuyệt vọng tự sát không?”

Nữ hoàng nhướng mày, rồi nhún vai, “Ta không biết huynh ấy có biết hay không, nhưng huynh ấy không thực hiện được lời hứa là vì huynh ấy đã chết.”

Ta sững sờ.

“Năm anh em chúng ta tranh đoạt hoàng vị, ai cũng có thủ đoạn riêng, huynh ấy xếp thứ ba, đi gần với Thái tử nhất, ta xếp thứ tư, nhưng ta cũng rất muốn cái ngai vàng đó, nên ta đã bày mưu hạ độc vào rượu của huynh ấy, rồi lại bày mưu giá họa tội danh cho Thái tử, cuối cùng Thái tử bị phế, huynh ấy cũng chết, một mũi tên trúng hai đích.”

Bà ta nói một cách hờ hững, mặt không đổi sắc.

“Nhưng mà, ta cũng không phải kẻ máu lạnh.” Bà ta đi tới bên giường ta, “Trong lòng ta vẫn có hổ thẹn, lương tâm không yên, nên ta nghĩ, nếu ta đã hại chết anh trai mình, ít nhất có thể bù đắp cho người đàn bà mà huynh ấy yêu đến tận lúc chết.”

Bà ta dừng lại một chút.

“Hoặc là, con gái của bà ta.”

Từ đó về sau, Nữ hoàng nhận ta làm nghĩa nữ.

Bà ta chữa lành vết thương cho ta, cho ta ăn ngon mặc đẹp.

Bà ta phái người dạy ta đọc sách viết chữ, dạy ta võ nghệ và kỹ thuật cưỡi ngựa, dạy ta thám thính tin tức, ẩn nấp theo dõi, chế độc giải độc…

Dã tâm của bà ta cũng chưa từng che giấu: “Trẫm sớm muộn gì cũng phải đánh hạ Nam quốc, thống nhất thiên hạ, lúc đó cần có người bên trong đưa tin cho trẫm, Yên Yên thông minh nhất của trẫm, ngươi vốn là người Nam quốc, lớn lên ở bên đó, giọng quê chưa đổi, quay về rồi sẽ không ai nghi ngờ.”

Bảy năm sau, ta trở lại Nam quốc.

Ta mua một tiệm cá, cắm rễ với thân phận quả phụ, thu thập tình báo, hối lộ quan viên.

Lại âm kém dương sai ẩn nấp bên cạnh ba chú cháu Trâu gia, thám thính tin tức, truyền đạt tin tức, nắm rõ toàn bộ phòng thủ thành trì, kho lương, bố trí binh lực của kinh thành.

Đây có phải phản quốc không?

Ta cũng từng tự hỏi mình câu đó.

Vị Hoàng đế ở đây đã giết vị tướng quân bảo gia vệ quốc, quan viên ở đây khi quốc nạn trước mắt vẫn còn tranh quyền đoạt lợi, mẫu thân ta ở đây bị ăn tươi nuốt sống, hài tử của ta bị tước đoạt ở đây, chính ta cũng suýt nữa chết ở đây.

Đây không phải quốc gia của ta, cũng không phải quê hương của ta.

Nhưng khi binh mã sắp tới, ta sẽ đích thân mở cửa thành.

Từ nay về sau, nơi này sẽ là nhà.

09

Thiên hạ định rồi.

Nghĩa mẫu cực kỳ có thủ đoạn, thưởng phạt phân minh, ân uy song hành.

Tân triều lập quốc chưa đầy một năm, tứ phương đã dần ổn định, đời sống bách tính tốt hơn tiền triều gấp bội.

Nghĩa mẫu đồng thời đại xá thiên hạ, văn thần võ tướng tiền triều chỉ cần không phải tội ác tày trời, dân oán ngất trời, thảy đều không truy cứu chuyện cũ, tùy tài mà dùng.

Và Trâu gia cũng nằm trong diện đại xá.

Thi thể không đầu của Trâu Phiêu và di hài của Trâu Tòng Triều được đào lên từ bãi tha ma, tẩm liệm lại vào quan tài, chôn cất vào mộ tổ Trâu gia.

Trong ba chú cháu Trâu gia, duy nhất Trâu Doanh còn sống.

Chỉ dụ chu di cửu tộc quả thực đã hạ, nhưng Hoàng đế đã chạy trước, chỉ dụ vừa tới Trâu phủ thì cấm quân tiền triều đã tan rã.

Nhưng Trâu Doanh vẫn bạc trắng đầu sau một đêm.

Hắn từ chối chức quan triều đình ban cho, cũng từ chối mọi sự thăm viếng, sống một mình trong ngôi nhà cũ của Trâu gia, đóng cửa cài then, không tiếp bất cứ ai.

Buổi chiều cuối xuân, bầu trời xanh trong vắt, mặt nước in bóng ba con diều giấy.

Trong tay Vân nhi cầm hai sợi dây, nó ngẩng mặt, nheo mắt nhìn lên trời.

Cảnh nhi từ phía sau chạy tới, giật lấy một sợi dây: “Cho đệ thả một con! Huynh chiếm cả hai con, cũng bá đạo quá rồi!”

Vân nhi quay đầu nhìn một cái, đưa sợi dây cao nhất trong tay qua, thay đổi vẻ nóng nảy thường ngày, ngữ khí ôn hòa: “Cầm lấy đi, đường thúc, con này bay vững nhất, đệ cứ kéo là được, không cần giật mạnh.”

Tay Cảnh nhi nhận dây khựng lại một nhịp: “Ơ, sao hôm nay huynh dễ nói chuyện thế? Uống nhầm thuốc à?”

Vân nhi vỗ một phát vào sau gáy nó: “Lòng tốt coi như lòng lang dạ thú! Có tin ta thu lại không!”

Cảnh nhi nắm chặt dây, lùi lại hai bước, áng mây u ám của sự già dặn trước tuổi cũng tan biến, nó nhe răng cười lớn.

“Nương thân! Nương thân! Nương nhìn con này! Diều của con bay cao hơn cả bọn họ!”

Giọng Tuyết nhi vang lên từ phía bên kia thảm cỏ, đầy khí thế.

“Làm gì có, con của muội rõ ràng là thấp nhất!”