Ta quay lại nhìn nàng ta. Bạch Thanh Hành gằn từng chữ:

“Đứa trẻ trong bụng ngươi, không được mang họ Tiêu.”

20

Bước ra khỏi phòng giam, trời đã sáng hẳn. Mưa đã tạnh. Trong viện Hầu phủ đâu đâu cũng là bùn đất bị dẫm nát. Ta đứng dưới hành lang, chậm rãi tiêu hóa câu nói cuối cùng của Bạch Thanh Hành.

Tuế An không được mang họ Tiêu. Lời này nghe có vẻ hoang đường, nhưng lại vừa vặn khớp với dòng chữ trên giấy mệnh: Đích tôn nhà họ Tiêu, do họ Bạch sinh ra.

Nếu Tuế An không phải đích tôn họ Tiêu, tờ giấy mệnh này sẽ mất đi cái khung xương cốt yếu. Nó có muốn “quy chính” cũng không tìm thấy người.

Chu ma ma nghe xong lập tức nói: “Cô nương, về Khương gia. Đứa trẻ sau khi sinh ra sẽ nhập vào tộc phả họ Khương.”

Thanh Chi ngẩn ngơ: “Nhưng đứa trẻ dẫu sao cũng là huyết mạch của Hầu gia, tông tộc bên kia có chịu nhận không?”

Chu ma ma lạnh giọng: “Tiêu gia mưu hại vợ bầu, có ý đồ cướp con, Hầu gia lại dính vào vụ án quân lương. Cô nương nếu hòa ly, đứa trẻ về cho ngoại tộc nuôi dưỡng, không phải là không thể.”

“Hòa ly?” Thanh Chi nhìn ta.

Ta không nói gì. Ý nghĩ này thực ra tối qua đã có rồi. Chỉ là lúc đó sự việc quá gấp gáp, ta chưa kịp nói ra miệng. Tiêu Thừa Nghiễn không thể chỉ bị điều tra, ta còn phải thoát ra khỏi cái danh phận nhà họ Tiêu. Đứa trẻ cũng phải thoát ra. Nếu không, giấy mệnh sẽ vĩnh viễn mượn bốn chữ “Đích tôn nhà họ Tiêu” để chụp lên người nó.

Ta đi gặp Thẩm Hoài Chương. Ông nghe xong ý định của ta thì không lập tức đồng ý: “Phu nhân muốn hòa ly, theo lý là việc nhà. Nhưng nay Tiêu Thừa Nghiễn đang dính án, Hầu phủ tạm bị phong tỏa, văn thư hòa ly cần Tông Nhân Phủ, Kinh Triệu Phủ cùng làm chứng.”

“Mất bao lâu?”

“Nhanh nhất là ba ngày.”

Ba ngày. Giấy mệnh nói bảy ngày sau sinh non. Vẫn kịp. Nhưng lòng ta bất an. Nó sẽ không im lặng đợi ba ngày đâu. Ta hỏi: “Hôm nay có thể lập một bản văn thư biệt tịch (tách hộ) trước không? Sau khi đứa trẻ sinh ra tạm thời để nhà họ Khương nuôi dưỡng, đợi kết án rồi định đoạt.”

Thẩm Hoài Chương nhìn ta một cái: “Phu nhân muốn cắt đứt cái danh phận trên giấy mệnh trước sao?”

Ta hơi ngẩn người. Ông ấy thế mà lại hiểu. Thẩm Hoài Chương gấp văn thư lại: “Vụ án Ty Mệnh Cục cũ, lão phu năm đó từng xem qua cuốn tông.”

Ta lập tức nhìn ông. Ông không kể chi tiết, chỉ nói: “Bạch thị nói không hết đâu. Giấy mệnh không phải thần vật, nó sợ nhất là danh phận bị biến động.”

“Danh phận?”

“Hôn thư, tộc phả, sổ quan, hộ tịch. Đó là những danh phận được nhân gian công nhận.” Thẩm Hoài Chương nhìn vào bụng ta. “Nếu giấy mệnh viết nó là đích tôn họ Tiêu, vậy thì hãy để sổ quan không công nhận điều đó trước tiên.”

Lòng ta nhẹ nhõm hẳn. Hóa ra vẫn còn đường sống. Thẩm Hoài Chương đứng dậy: “Lão phu sẽ thay phu nhân soạn văn thư biệt tịch, nhưng cần Khương lão thái quân đích thân có mặt.”

Chu ma ma lập tức nói: “Lão nô sẽ về mời lão thái quân ngay.”

Ta ngăn bà lại: “Tổ mẫu sức khỏe không tốt.”

Chu ma ma nhìn ta, ánh mắt rất kiên định: “Cô nương, lão thái quân đợi ngày này đã lâu hơn cô nương nhiều.”

Ta không hiểu ý bà, nhưng bà không giải thích mà quay lưng đi ngay.

Buổi chiều, tổ mẫu đến Hầu phủ. Bà ngồi kiệu mềm, khi rèm kiệu vén lên, lộ ra một gương mặt già nua nhưng cứng cỏi. Đã ba tháng ta không gặp bà. Lần cuối gặp, bà còn bệnh đến mức không xuống được giường. Hôm nay bà mặc lễ phục, trên đầu cài trâm vàng trầm của Khương gia, tay cầm gậy đầu rồng.

Kiệu dừng trước cửa Hầu phủ. Đám hạ nhân Tiêu gia không ai dám cản. Lúc xuống kiệu, tổ mẫu nhìn lên biển cửa Hầu phủ trước tiên, rồi cười lạnh một tiếng: “Ăn cơm nhà họ Khương ta bao nhiêu năm, đến cái cửa cũng không sửa cho bằng phẳng.”

Hốc mắt ta chợt nóng lên. Bà đi tới trước mặt ta, gậy chống nện xuống đất một cái: “Khóc cái gì?”

Ta nhịn lại: “Con không khóc.”

Tổ mẫu nhìn bụng ta, sắc mặt dịu đi đôi chút: “Đứa bé vẫn tốt chứ?”

“Dạ tốt.”

Bà gật đầu: “Vậy thì dẹp cái cuộc hôn nhân này đi trước đã.”

Thẩm Hoài Chương đã chuẩn bị sẵn văn thư. Tiêu Thừa Nghiễn bị đưa ra, sắc mặt u ám. Bà mẫu cũng đến, vừa thấy tổ mẫu đã khóc lóc muốn xông tới.

“Lão thái quân, đây đều là hiểu lầm, Lệnh Nghi còn trẻ chưa hiểu chuyện, hai nhà chúng ta là thông gia nhiều năm, sao đến mức phải hòa ly?”

Tổ mẫu khẽ nâng mí mắt: “Lão thân không sai người trói bà ra cửa Kinh Triệu Phủ là đã giữ thể diện cho Tiêu gia các người rồi.” Tiếng khóc của bà mẫu nghẹn lại.

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn tổ mẫu: “Lão thái quân, cuộc hôn nhân này năm đó là do chính miệng người đồng ý.”

Tổ mẫu lạnh lùng nhìn hắn: “Cho nên hôm nay lão thân đích thân đến để thoái hôn.”

Văn thư được trải ra. Bản thứ nhất: Hòa ly thư. Bản thứ hai: Danh sách đòi lại hồi môn. Bản thứ ba: Văn thư biệt tịch tạm nuôi dưỡng thai nhi trong bụng.

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn thấy bản thứ ba, sắc mặt đại biến: “Khương Lệnh Nghi, nàng muốn con của ta nhập vào nhà họ Khương sao?”

Ta nhìn hắn: “Không phải nhập vào nhà họ Khương. Là tạm thời rời khỏi sổ danh sách họ Tiêu.”

Hắn nén giận: “Nàng dựa vào cái gì?”

Tổ mẫu nện mạnh gậy xuống đất: “Dựa vào việc Tiêu gia các người dám đổ thuốc phá thai cho cháu gái ta!”

Thẩm Hoài Chương bổ sung một câu bên cạnh: “Dựa vào việc Tiêu Hầu gia đang dính án quân lương, tạm thời không thích hợp lập hộ tịch cho đứa con chưa chào đời.”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên có sự hoảng loạn: “Lệnh Nghi, đứa trẻ không thể rời khỏi Tiêu gia.”

Hóa ra hắn cũng sợ. Sợ giấy mệnh mất hiệu lực. Sợ tước vị không có người nối dõi. Sợ quân bài cuối cùng có thể đem ra đàm phán với ta cũng không còn.

Ta cầm bút lên. Tay vừa chạm vào cán bút, chữ chu sa trước mắt đột nhiên hiện ra:

【Khương thị đoạn thân, thai động bất an.】 (Họ Khương cắt đứt người thân, thai động không yên)

Giây tiếp theo, bụng ta bỗng đau nhói. Cây bút trong tay rơi xuống bàn. Thanh Chi kêu thất thanh: “Tiểu thư!”

Tổ mẫu biến sắc, lập tức đỡ lấy ta. Cơn đau đến vừa nhanh vừa dữ dội, như có ai đó đang vặn xoắn trong bụng. Tuế An cũng hoảng loạn: “Mẫu thân, không phải con, con không động.”

Mồ hôi trên trán ta vã ra như tắm. Chữ chu sa vẫn đang đậm thêm:

【Tiêu thị đích mạch bất khả ly tông.】 (Dòng chính họ Tiêu không thể rời khỏi tông tộc)

【Bất khả ly tông.】

【Bất khả ly tông.】

Ta cắn chặt răng, đưa tay với lấy cây bút. Tiêu Thừa Nghiễn nhìn ta, cổ họng nghẹn lại: “Đừng ký nữa. Lệnh Nghi, đừng ký nữa, đứa bé chịu không nổi đâu.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Trong mắt hắn thế mà thực sự có một chút lo lắng. Nhưng chút lo lắng đó, không biết là vì ta, hay vì cái gọi là “dòng chính họ Tiêu” trên giấy mệnh.

Ta nắm chặt bút, đầu ngón tay run rẩy dữ dội. Tổ mẫu nắm lấy tay ta: “Lệnh Nghi.”

Ta nói khẽ: “Ký.”

Hốc mắt tổ mẫu đỏ lên. Bà không khuyên can lời nào, chỉ giúp ta giữ vững cổ tay. Ta đặt bút xuống văn thư.

Khương Lệnh Nghi.

Khi nét cuối cùng kết thúc, cơn đau trong bụng đột ngột dừng lại. Giống như có thứ gì đó bị chém đứt một cách thô bạo. Chữ chu sa trước mắt vỡ vụn từng mảng. Không phải nhạt đi, mà là nứt vỡ.

Tuế An ngẩn ngơ lên tiếng: “Mẫu thân, con nghe thấy tiếng giấy rách.”

Ta kiệt sức, tựa vào lòng tổ mẫu. Tiêu Thừa Nghiễn nhìn chằm chằm vào bản văn thư, sắc mặt xám xịt. Thẩm Hoài Chương đóng dấu quan ấn, giọng nói rõ ràng:

“Văn thư đã thành. Đứa con chưa chào đời tạm thời rời khỏi danh sách họ Tiêu, do Khương thị trông nom, đợi kết án rồi sẽ bàn tiếp.”

Tổ mẫu đỡ lấy ta, không thèm ngoảnh đầu lại: “Đưa cô nương về nhà.”

21

Ta đã trở về Khương gia. Không phải là về thăm nhà mẹ đẻ, mà là hòa ly. Khi cánh cửa Hầu phủ đóng lại sau lưng, Tiêu Thừa Nghiễn vẫn đứng yên tại chỗ. Hắn không đuổi theo, người của Đô Sát Viện canh giữ hắn, hắn cũng không thể đuổi theo.

Bà mẫu thì khóc lóc dữ dội, vịn khung cửa gọi ta: “Lệnh Nghi, con không thể tuyệt tình như vậy được, trên người đứa nhỏ chảy dòng máu nhà họ Tiêu, con mang nó đi là muốn làm đứt rễ của Thừa Nghiễn sao!”

Tổ mẫu ngồi trong kiệu, ngay cả rèm cũng không thèm vén: “Đi.”

Phu kiệu khiêng kiệu đi. Chu ma ma đỡ ta lên chiếc xe ngựa phía sau. Thanh Chi ôm một chiếc tráp nhỏ, bên trong đựng hôn thư, bã thuốc, mảnh vỡ bát thuốc, bản sao sổ sách, và nửa tờ giấy mệnh kia.

Khi xe ngựa chuyển bánh, trước mắt ta lại hiện ra một chút chu sa. Lần này không thành chữ, giống như ai đó chấm máu muốn viết nhưng lại viết không ra. Tuế An trong bụng khẽ động đậy: “Mẫu thân, nó không đuổi theo được nữa rồi.”

Ta tựa vào đệm mềm, thở phào nhẹ nhõm. Từ Hầu phủ về Khương gia chỉ mất nửa canh giờ. Trên đường ta thiếp đi một lúc. Trong mơ rất ồn ào. Có người khóc, có người gọi bà đỡ, lưỡi lửa liếm qua giấy cửa sổ, khói đặc tràn vào cổ họng. Ta muốn bảo vệ bụng mình, nhưng phát hiện tay chân đều không thể cử động. Một bàn tay đeo vòng vàng đỏ vén vạt áo ta ra. Giọng của Bạch Thanh Hành dán sát vào tai: “Tỷ tỷ, nhịn một chút. Mệnh của tỷ không có đứa trẻ này đâu.”

Ta đột ngột mở mắt. Xe ngựa vừa vặn dừng lại. Thanh Chi hoảng sợ đỡ lấy ta: “Tiểu thư, người sao vậy?”

Ta ấn bụng, đầu ngón tay đầy mồ hôi lạnh. Tuế An không lên tiếng. Một lúc sau, nó mới nhỏ giọng nói: “Mẫu thân, con cũng mơ thấy.”

Ta nhắm mắt lại. Đó không phải là mơ. Đó là nửa con đường còn lại của giấy mệnh.

Cửa nhà họ Khương mở ra. Tổ mẫu xuống kiệu trước. Người canh cổng Khương gia nhìn thấy ta, hốc mắt đỏ hoe: “Cô nương đã về rồi.” Tiếng gọi này nghe thuận tai hơn nhiều so với hai chữ “Phu nhân” ở Hầu phủ.

Gậy của tổ mẫu gõ lên phiến đá xanh: “Khóc cái gì? Đi đun nước nóng, mời bà đỡ, gọi phủ y túc trực ở viện phụ. Phòng đẻ chuyển sang Đông Noãn Các, không được dùng bất cứ thứ gì từ bên ngoài gửi đến.” Giọng bà không lớn, nhưng cả viện lập tức chuyển động.

Ta được đỡ vào nội viện. Đông Noãn Các là nơi ta ở trước khi xuất giá. Cây hải đường dưới cửa sổ vẫn còn đó, chỉ có cành lá cao hơn trước nhiều. Thanh Chi giúp ta cởi bỏ chiếc áo choàng thấm nước mưa. Ta ngồi trên sập, bỗng thấy trong phòng yên tĩnh quá. Ở Hầu phủ hai năm qua, ta luôn thấy mình là khách. Nói năng phải chậm, đi đứng phải nhẹ, thỉnh an bà mẫu không được muộn, Tiêu Thừa Nghiễn về phủ phải đích thân ra đón, em chồng đến mượn trang sức không được từ chối. Trở về Khương gia, không ai bắt ta phải “hiểu chuyện” nữa.

Tổ mẫu ngồi bên sập, nhìn ta một hồi: “Gầy đi rồi.” Ta không nói gì. Bà đưa tay xoa đầu ta.

Chỉ một cái, rồi nhanh chóng rút lại. “Ngủ đi đã. Trời không sập đâu.”

Ta nhìn thấy một vết sẹo cũ lộ ra nơi cổ tay bà. Vết sẹo rất sâu, trông như bị lửa đốt. “Tổ mẫu, Chu ma ma nói người biết về Ty Mệnh Cục.”

Bàn tay bưng trà của tổ mẫu khựng lại. Trong phòng chỉ còn mấy người chúng ta. Chu ma ma bảo Thanh Chi ra ngoài canh cửa. Tổ mẫu đặt chén trà xuống, hồi lâu sau mới mở lời: “Mẹ con, chính là chết trong tay Ty Mệnh Cục.”

Lòng ta chùng xuống: “Mẹ con?”

Bà rất hiếm khi nhắc về mẹ ta. Mẹ ta qua đời khi ta ba tuổi, cả nhà họ Khương đều nói bà sức khỏe yếu, sinh ta xong bị tổn thương căn cơ. Tổ mẫu nhìn chằm chằm cây hải đường ngoài cửa sổ, giọng nói già nua hơn: “Lúc mẹ con mang thai con, cũng từng bị viết vào giấy mệnh.”

Tay ta đặt trên bụng siết chặt lại từng chút một. Tổ mẫu không nhìn ta. “Lúc đó Tiên đế bệnh nặng, trong cung truyền ra lời sấm rằng mệnh cách con gái Khương thị có thể trấn giữ Đông cung. Mẹ con không chịu vào cung, Ty Mệnh Cục liền muốn mượn mệnh của con để nối dài mệnh số cho Thái tử. Sau đó mẹ con đã đốt tờ giấy mệnh đó.” Bà chỉ vào vết sẹo trên tay mình. “Vết sẹo này của lão thân chính là để lại vào đêm đó.”

Cổ họng ta nghẹn đắng: “Vậy mẹ con…”

Tổ mẫu nhắm mắt lại: “Bà ấy đã bảo vệ được con.”

Những lời còn lại không cần nói ra nữa. Mẹ ta bảo vệ được ta, còn mình thì không qua khỏi. Thảo nào tổ mẫu nghe thấy Mệnh bộ lại phản ứng nhanh như vậy. Thảo nào bà nói đã đợi ngày này từ rất lâu. Đây không phải chuyện của riêng ta, mà là Khương gia đã có thâm thù đại hận với cái thứ đó từ lâu rồi.

Tổ mẫu quay đầu lại, ánh mắt rơi trên bụng ta: “Giấy mệnh thứ này sống dựa vào lòng người. Nó viết một câu, người ngoài tin một câu, thì sẽ có kẻ làm thay nó một câu. Nếu con không sợ, nó sẽ mất đi một nửa bản lĩnh.”

Tuế An bỗng nhỏ giọng: “Mẫu thân, con sợ.”

Hốc mắt ta cay cay. Tổ mẫu không nghe thấy nó, ta xoa bụng khẽ đáp: “Sợ cũng không sao.”

Tổ mẫu nhìn ta một cái, không hỏi gì, chỉ nắm lấy tay ta: “Nửa mảnh giấy mệnh còn lại nhất định phải tìm cho bằng được.”

Ta gật đầu. Ngay lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng gọi gấp gáp của Thanh Chi.

“Lão thái quân, Chu ma ma, phía nhà xe tìm thấy một chiếc bùa bình an!”

Trong phòng im bặt. Chu ma ma đẩy cửa bước vào. Trên tay bà nâng một chiếc bùa bình an màu xanh xám. Đường kim mũi chỉ rất mới, không giống đồ của Khương gia. Tổ mẫu sắc mặt trầm xuống: “Tìm thấy ở đâu?”

Thanh Chi đi theo phía sau, mặt trắng bệch: “Trong lớp đệm của chiếc kiệu mềm lão thái quân dùng để về phủ.”

Có kẻ đã thừa dịp hỗn loạn nhét nó vào kiệu của tổ mẫu. Giấy mệnh vẫn bám theo về đây rồi.

22

Bùa bình an không bị xé ra ngay lập tức. Tổ mẫu sai người lấy một chiếc chậu bạc, đổ đầy rượu mạnh vào đó. Bà lại mời hai vị ma ma già trong phủ, một người canh cửa, một người gác cửa sổ. Mọi ngọn đèn trong Đông Noãn Các đều được thắp sáng, lửa soi rọi căn phòng sáng trưng.

Chiếc bùa bình an nằm trên khay, trên mặt vải màu xanh xám thêu một chữ “An”. Trông nó thật sạch sẽ, thậm chí có chút đáng thương. Tổ mẫu nhìn chằm chằm vào nó, sắc mặt còn lạnh lẽo hơn lúc ở Hầu phủ: “Đường kim mũi chỉ của người nhà họ Bạch.”

Chu ma ma thấp giọng hỏi: “Có xé không ạ?”

Tổ mẫu không đáp ngay mà nhìn ta trước: “Lệnh Nghi, con làm đi.”

Thanh Chi cuống quýt: “Lão thái quân, tiểu thư đang mang thai…”

“Nó không chạm vào thì thứ này vẫn sẽ tìm đến nó thôi.”

Tổ mẫu đưa cho ta một chiếc kéo vàng nhỏ. Ta đón lấy, tay hơi lạnh. Tuế An trong bụng khẽ động đậy: “Mẫu thân, nó đang nhìn con.”

Ta nói khẽ: “Đừng nhìn nó.”

Ta cắt mở viền của bùa bình an. Bên trong không phải tro hương, mà là một mảnh giấy vàng được gấp cực nhỏ. Khi tờ giấy vừa lộ ra một góc, đèn nến trong phòng bỗng nhiên tối sầm lại trong tích tắc. Ngoài cửa sổ không hề có gió. Tổ mẫu quát lớn: “Thắp đèn!”

Ta không dừng lại. Khi kẹp mảnh giấy đó ra, chữ chu sa trước mắt đột ngột bùng nổ. Không phải nổi lên trước mắt, mà là dán chặt trên mặt giấy, như thể những sợi tơ máu đang sống dậy:

【Tiêu thị đích tử, Bạch thị sở xuất.】

【Khương thị tảo vong, giá trang quy phủ.】

【Phòng đẻ bốc hỏa, hài nhi quy chính.】

Dòng chữ cuối cùng là đậm nhất: 【Nghịch mệnh giả, chiết thọ.】 (Kẻ nghịch mệnh sẽ bị giảm thọ).

Tai ta vang lên một tiếng “uỳnh”, bụng đột nhiên đau nhói. Tuế An rên rỉ: “Mẫu thân…”

Ta lập tức ném tờ giấy vào chậu bạc. Tổ mẫu ra tay còn nhanh hơn, rượu mạnh dội xuống, mồi lửa rơi vào. “Hù” một tiếng, ngọn lửa bùng lên cao nửa thước. Tờ giấy mệnh đó trong lửa không cháy ngay. Chữ chu sa vặn vẹo như vật sống, cuối cùng thế mà lại rỉ ra một lớp máu đen. Tổ mẫu biến sắc: “Quả nhiên là Huyết Mệnh Chỉ (giấy mệnh bằng máu).”

Khi tờ giấy cháy được một nửa, một làn khói đen cuộn lên từ ngọn lửa. Khói đen không tan đi mà lao thẳng về phía bụng ta. Tổ mẫu kéo ta ra sau, nhưng làn khói như nhận ra người, nó lách qua bà và đâm thẳng vào người ta. Đúng lúc đó, Tuế An đột ngột đá mạnh một cái trong bụng. Ta đau đến mức phải vịn chặt cạnh bàn.

Làn khói đen khựng lại như bị thứ gì đó chặn đứng bên ngoài. Giọng Tuế An non nớt nhưng lần đầu tiên mang theo sự giận dữ: “Ta không phải con của bà ta! Mẹ ta là Khương Lệnh Nghi!”

Làn khói đen tan biến ngay lập tức. Tờ giấy mệnh trong chậu bạc cuối cùng cũng cháy sạch, chỉ còn lại một nắm tro. Trong phòng im lặng hồi lâu. Thanh Chi là người khóc trước tiên. Tổ mẫu nhìn chậu bạc, lồng ngực phập phồng: “Nó vừa nói chuyện sao?”

Bà nhìn vào bụng ta, ánh mắt lập tức mềm yếu hẳn đi: “Là một đứa trẻ có cá tính.”

Tuế An không lên tiếng. Ta cúi đầu xoa bụng: “Nó thẹn thùng rồi.”

Hốc mắt tổ mẫu đỏ lên, bà quay mặt đi chỗ khác: “Nói bậy, trẻ con nhà họ Khương không có ai thẹn thùng cả.”

Nói thì nói vậy, nhưng bà lại sai người bưng chậu bạc đi thật xa, rồi đích thân đặt một miếng ngọc ấm vào lòng bàn tay ta: “Mẹ con để lại đấy.” Viên ngọc ấm áp, bên trong có một vết nứt nhỏ. Tổ mẫu nói: “Năm đó mẹ con đốt giấy mệnh, viên ngọc này đã nứt một đường. Sau này bà ấy nói, nếu con có con, hãy đưa cho con.”

23

Tổ mẫu không cho ta đến Đô Sát Viện, bà tự mình đi. Trước khi đi, bà dặn: “Việc quan trọng nhất của con bây giờ là sinh con bình an. Những món nợ của người chết, cứ để bà già này đi tính.”

Chiều tối tổ mẫu trở về, sắc mặt còn tệ hơn lúc đi. Bà cho người lui hết rồi mới nói: “Tờ giấy mệnh năm xưa của mẹ con là do tổ phụ của Bạch Thanh Hành viết. Kẻ hạ lệnh là thái giám nội đình bên cạnh Tiên đế — Tào Ân.”

Tào Ân hiện đang dưỡng lão trong cung Thái hậu. Tổ mẫu nói, Bạch gia bề ngoài bị tịch thu gia sản, nhưng thực chất đã để lại vài người làm việc cho Tào Ân. Tờ giấy mệnh trong tay Bạch Thanh Hành là do Tào Ân đưa cho nàng ta để khống chế vụ án quân lương.

Tào Ân không phải vì Bạch Thanh Hành hay Tiêu Thừa Nghiễn, lão sợ vụ án quân lương sẽ tra ra đến mình. Giấy mệnh viết con ta thuộc về họ Bạch, hồi môn thuộc về phủ, tài khoản quân lương bị dìm xuống, tất cả là để Hầu phủ tiếp tục làm cái nắp đậy. Nếu ta chết, Tuế An bị bế đi, Khương gia sẽ mất đi nhân chứng là ta, Tiêu gia lấy hồi môn của ta để bù vào lỗ hổng tài chính.

Ta hỏi: “Tại sao Tiêu Thừa Nghiễn lại khai?”

Tổ mẫu cười lạnh: “Hắn muốn sống. Hắn nói mình bị Tào Ân và Bạch Thanh Hành lừa gạt, nên sẵn sàng làm chứng.”

Đêm đó, Khương gia đèn đuốc sáng trưng. Ta đang ngủ thì bị đánh thức bởi tiếng chuông đồng rung nhẹ. Một ống nhỏ thọc qua khe cửa sổ thổi khói trắng vào phòng. Tuế An hét lên: “Mẹ, đừng ngửi!”

Thanh Chi cầm chậu đồng ném mạnh vào cửa sổ. Hóa ra đó là phu xe của Hầu phủ, cũng là tâm phúc của Tiêu Thừa Nghiễn từ biên cương trở về. Khi bị bắt, hắn trừng mắt nhìn bụng ta, ánh mắt ấy không phải nhìn một đứa trẻ, mà là nhìn một bản danh sách chưa bị tiêu hủy sạch sẽ.

24

Tào Ân đã cuống cuồng rồi. Hoàng thượng đồng ý cho Đô Sát Viện điều tra lại vụ án cũ của Ty Mệnh Cục. Trưa hôm đó, tổ mẫu mặc cáo mệnh phục, mang theo tất cả bằng chứng và đánh trống Đăng Văn ở cổng cung để kêu oan cho mẹ ta và ta.

“Lão thân khi còn trẻ đã đánh một lần, lần này đánh lại cũng coi như đã quen đường lối.”

Kết quả, Hoàng thượng chuẩn tấu. Tào Ân bị bắt giam ngay tại điện, Thái hậu không ngăn được. Ba ngày sau, Tào Ân khai nhận toàn bộ trong ngục. Bạch Thanh Hành muốn dựa vào giấy mệnh để đổi đời, Tiêu Thừa Nghiễn muốn dựa vào giấy mệnh để thoát tội, bà mẫu muốn dựa vào con ta để nối dõi tước vị. Mỗi người đều nghĩ mình chỉ đang thuận theo thiên mệnh, nhưng khi vung dao, không ai nương tay cả.

Tiêu Thừa Nghiễn bị tống vào đại lao của Đại Lý Tự, bà mẫu cũng bị bắt đi định tội. Bạch Thanh Hành trong ngục đã cười điên dại suốt đêm, sau đó khai ra tất cả các tờ giấy mệnh khác mà nàng ta biết. Nàng ta muốn gặp ta, nhưng tổ mẫu không cho, và ta cũng không đi. Không cần thiết. Nàng ta không hề hối hận, nàng ta chỉ không cam tâm vì mình đã thua.

25 (Đoạn Kết)

Tuế An chào đời vào một ngày nắng đẹp, muộn hơn tận 26 ngày so với ngày ghi trên giấy mệnh. Hoa hải đường ngoài Đông Noãn Các đã nở. Ta đau đẻ suốt một đêm, khi trời sắp sáng, đứa trẻ cuối cùng cũng cất tiếng khóc. Tiếng khóc hơi khàn, nhưng rất bướng bỉnh.

Bà đỡ bế nó đến bên ta: “Tiểu công tử bình an.”

Một cục nhỏ xíu, nhăn nheo, mặt đỏ lựng như quả đào chín. Ta chạm vào mặt nó: “Tuế An.”

Tiếng khóc của nó khựng lại một giây, như thể nghe hiểu, rồi sau đó lại khóc to hơn nữa.

Tiêu Thừa Nghiễn bị tước bỏ tước vị, Tiêu gia bị tịch thu tài sản. Trước khi bị đày đi, hắn cầu xin được nhìn đứa trẻ một cái. Tổ mẫu cho người bế đứa bé đứng sau tấm bình phong, không cho hắn nhìn mặt.

Tổ mẫu nói: “Ngươi không xứng đáng để nhìn nó.”

Tiêu Thừa Nghiễn đứng ở tiền sảnh Khương gia, nhìn cái bọc nhỏ sau bình phong mà không nói nên lời. Khi nghe thấy tên đứa trẻ là Khương Tuế An, hắn bàng hoàng: “Nó mang họ Khương sao?”

Tổ mẫu lạnh lùng: “Ngươi là kẻ từng muốn mổ bụng lấy nó ra, ngươi có tư cách làm cha sao?”

Bạch Thanh Hành bị đày đi Lĩnh Nam, Tào Ân chết trong ngục. Ty Mệnh Cục bị xóa sổ hoàn toàn. Vụ án của mẹ ta được minh oan, Hoàng thượng truy phong bà là Trinh Liệt phu nhân.

Ba năm sau, Khương Tuế An đã biết chạy nhảy khắp vườn. Nó thích nhất là leo lên mấy cây hải đường. Mỗi lần nó leo, tổ mẫu đều mắng nó là nghịch ngợm, nhưng mắng xong lại sai người thay hết đá xanh dưới gốc cây bằng đất mềm để nó khỏi ngã đau.

Trong yến tiệc mùa xuân, có người hỏi ta có hối hận không. Ta nhìn Tuế An từ sau thân cây thò đầu ra, tay cầm một đóa hải đường vừa hái, gọi lớn: “Mẹ ơi, đón lấy này!”

Hoa rơi vào lòng ta. Ta mỉm cười: “Không hối hận.”

(Toàn văn hoàn)