Chu ma ma gật đầu: “Tổ tiên Bạch gia từng có người làm Giám chính Ty Mệnh Cục. Sau này Bạch gia bị kết tội, bề ngoài là tham ô, nhưng thực chất lão thái quân từng nói riêng, là vì họ giấu những thứ không nên giấu.”

Trong phòng im lặng hẳn. Thanh Chi nghe đến mức mặt trắng bệch, chén trà trong tay suýt nữa thì không cầm vững. Ta áp lòng bàn tay vào bụng. Tuế An không nói gì, nó cũng đang nghe.

Chu ma ma nhìn ta: “Cô nương, có phải người đã nhìn thấy gì rồi không?”

Ta không giấu bà. Từ dòng chữ chu sa đầu tiên cho đến việc Bạch Thanh Hành biết về Mệnh bộ, ta đều kể hết. Chỉ lược bỏ chuyện Tuế An trọng sinh.

Chu ma ma nghe xong, hồi lâu không lên tiếng. Bà đi theo tổ mẫu mấy chục năm, từng thấy cung đấu, từng thấy tịch thu gia sản, từng thấy anh em ruột phản mục. Nhưng loại chuyện này vẫn vượt qua gan dạ của người thường. Mãi một lúc sau, bà mới khản giọng nói: “Nếu Mệnh bộ thực sự ở trong tay Bạch thị, thì nàng ta sẽ không chỉ dựa vào khóc lóc om sòm đâu. Bước tiếp theo nàng ta sẽ làm gì?”

Ta vừa hỏi xong, trước mắt bỗng đau nhói. Chữ chu sa như bị ai đó dùng lực ấn mạnh vào đáy mắt.

【Bảy ngày sau, Khương thị sinh non.】

【Phòng đẻ bốc hỏa.】

【Hài nhi mất tích.】

Ta đột ngột siết chặt tay vịn ghế. Thanh Chi hoảng sợ: “Tiểu thư?”

Ta hít một hơi sâu: “Phòng đẻ.”

Chu ma ma sắc mặt trầm xuống: “Nàng ta còn muốn cướp đứa trẻ.”

Tuế An cuối cùng cũng lên tiếng: “Mẫu thân, kiếp trước con không phải bị bế đi ở phòng đẻ trong Hầu phủ.” Giọng nó rất thấp. “Lúc đó sau khi người bị phạt quỳ đã thấy máu, họ nói không thể đưa người về viện, liền khiêng người vào gian phòng phụ phía sau tông từ. Lúc bà đỡ vào, ngoài cửa phòng cũng từng phát hỏa.”

Sống lưng ta lạnh toát. Vậy nên Mệnh bộ không phải là thứ mới tạo ra lâm thời. Nó vẫn đang kéo con đường của kiếp trước quay trở lại. Chỉ là địa điểm có thể thay đổi, thủ pháp có thể thay đổi, nhưng kết quả không đổi: Mẹ con cùng tổn hại. Đích mạch quy chính.

Ta nén lại hơi lạnh trong lồng ngực, nhìn Chu ma ma: “Ta muốn về Khương gia.”

Chu ma ma lập tức gật đầu: “Lão nô cũng có ý này. Hầu phủ không thể ở lại nữa.”

Thanh Chi vội vàng đi thu dọn đồ đạc. Nhưng nàng vừa quay người, bên ngoài viện đã vang lên tiếng bước chân. Một sai dịch của Đô Sát Viện đứng ở cửa, chắp tay hành lễ: “Tiêu phu nhân, Thẩm đại nhân mời người qua đó một chuyến.”

Chu ma ma chắn phía trước: “Phu nhân có thai, cả đêm không nghỉ, có việc gì để mai hãy hỏi.”

Sai dịch có chút khó xử: “Không phải là hỏi chuyện. Là Tiêu Hầu gia muốn gặp phu nhân.”

Ta rũ mắt: “Hắn nói gì?”

“Hầu gia nói, hắn biết mảnh giấy Mệnh bộ trong tay Bạch thị đang ở đâu.”

Ta vịn cạnh bàn, từ từ đứng dậy. Chu ma ma lập tức giữ ta lại: “Cô nương, không thể đi. Hắn vào lúc này nói gì cũng chưa chắc có thể tin.”

Ta đương nhiên biết. Tiêu Thừa Nghiễn không thể đột ngột nảy sinh lương tâm được. Hắn chỉ đang giao dịch. Nhưng bốn chữ “mảnh giấy Mệnh bộ” kia, ta không thể bỏ qua.

Ta khép chặt áo choàng: “Đi.”

Thanh Chi lo lắng đến đỏ hoe mắt: “Tiểu thư.”

Ta nhìn nàng một cái: “Dẫn thêm người đi. Để Thẩm đại nhân có mặt ở đó.”

Tiêu Thừa Nghiễn muốn dùng ta làm quân bài mặc cả. Vậy thì kéo luôn cả quan phủ vào.

Đèn đã sắp cháy cạn. Hầu phủ trước lúc bình minh lạnh lẽo và ẩm ướt như một ngôi mộ trống.

18

Tiêu Thừa Nghiễn bị giam lỏng tại thiên sảnh tiền viện. Hắn đã thay bộ giáp trụ trên người, mặc một bộ thường phục màu đen, tóc cũng được búi lại chỉnh tề. Nếu không phải sắc mặt quá tệ, thì trông vẫn còn vài phần thể diện của một vị Hầu gia sau khi thoát chết.

Thẩm Hoài Chương ngồi một bên. Trên bàn bày trà nhưng không ai uống. Lúc ta vào, Tiêu Thừa Nghiễn nhìn bụng ta đầu tiên. Cái nhìn của hắn dừng lại rất lâu. Ta không thích ánh mắt này, giống như đang nhìn một món đồ chưa lấy được vào tay.

Ta ngồi xuống, Thanh Chi đứng sau lưng, Chu ma ma đứng cạnh cửa. Thẩm Hoài Chương đặt văn thư xuống: “Tiêu Hầu gia nói, chuyện liên quan đến mảnh giấy Mệnh bộ trong tay Bạch thị, nhất định phải nói trước mặt phu nhân.”

Ta nhìn Tiêu Thừa Nghiễn: “Nói đi.”

Hắn nhìn chằm chằm ta, bỗng nhiên cười một tiếng: “Lệnh Nghi, trước tối qua, ta thực sự không ngờ nàng có thể đi đến bước này.”

“Nếu Hầu gia muốn khen ta thì có thể miễn.”

Nụ cười của hắn nhạt đi: “Trong tay Bạch Thanh Hành có một tờ giấy mệnh cũ.”

Thẩm Hoài Chương nhíu mày: “Giấy mệnh gì?”

Tiêu Thừa Nghiễn không đáp lời ông ta, vẫn nhìn ta: “Trước khi Bạch gia bị tịch thu gia sản, họ đã giấu tờ giấy đó trên người nàng ta. Sau khi vào Giáo phường, nàng ta nhờ thứ đó mà tránh được vài lần đại họa. Nàng ta có thể biết ai sẽ chết, ai sẽ thăng quan, con đường nào có phục binh.”

Ta hỏi: “Chàng biết từ bao giờ?”

“Giang Nam.” Hắn khựng lại. “Nàng ta nói với ta, nếu ta làm theo lời nàng ta nói, Tiêu gia sẽ không đổ, đích mạch Hầu phủ cũng có thể giữ được.”

Ta cười lạnh: “Cái ‘giữ được’ mà nàng ta nói là viết tên con của ta sang danh nghĩa của nàng ta sao?”

Tiêu Thừa Nghiễn không phủ nhận: “Trên giấy mệnh vốn dĩ đã viết như vậy.”

Căn phòng lặng ngắt. Sắc mặt Chu ma ma lập tức thay đổi. Ta nhìn chằm chằm hắn: “Vốn dĩ?”

Tiêu Thừa Nghiễn lấy từ trong ống tay áo ra một tờ giấy được gấp rất nhỏ. Thư lại bên cạnh Thẩm Hoài Chương lập tức tiến lên nhận lấy, mở ra. Đó không phải là một trang nguyên vẹn, chỉ là một mảnh bán phần. Rìa giấy đen nhẻm như thể vừa được cứu ra từ trong lửa. Giấy đã ngả vàng, nhưng những chữ chu sa bên trên vẫn còn rất tươi mới. Ta chỉ liếc nhìn một cái, sống lưng đã căng cứng.

【Tiêu thị đích tử, Bạch thị sở xuất.】 (Đích tôn nhà họ Tiêu, do họ Bạch sinh ra)

【Khương thị tảo vong, giá trang quy phủ.】 (Họ Khương chết sớm, hồi môn thuộc về phủ)

【Tiêu Thừa Nghiễn tập tước, biên hoạn bình.】 (Tiêu Thừa Nghiễn kế vị tước hiệu, giặc biên cương bình định)

Mấy dòng phía dưới đã bị lửa đốt sạch. Đầu ngón tay ta lạnh buốt. Đây không phải là dự ngôn. Đây là chia chác lợi ích. Bạch Thanh Hành muốn con của ta, muốn danh phận của ta. Tiêu Thừa Nghiễn muốn hồi môn của ta và tước vị nhà họ Tiêu. Bà mẫu muốn một đứa cháu nghe lời. Tờ giấy mệnh này đã viết những thứ mà mỗi người họ muốn thành “thiên mệnh”. Thảo nào họ lại dám.

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn ta, giọng thấp xuống: “Ban đầu ta không tin. Nhưng nàng ta đã nói đúng quá nhiều chuyện. Ngày nào đường vận lương ở biên quan sẽ bị đứt, vị tướng quân nào sẽ bị điều đi, con đường thủy nào có thể tránh được truy binh. Sau đó nàng ta nói, nếu ta về kinh, vụ án quân lương sẽ bùng nổ. Trừ phi trước tiên giả chết, sau đó khiến nàng phá thai, chuyển đứa trẻ sang tên nàng ta.”

Ta nhìn hắn: “Nên chàng tin?”

Trên mặt hắn cuối cùng cũng hiện lên một chút phiền muộn: “Ta không còn lựa chọn nào khác.”

Câu này vừa thốt ra, ngay cả Thẩm Hoài Chương cũng phải ngước mắt nhìn. Ta suýt nữa thì cười ra tiếng: “Chàng không còn lựa chọn nào khác?”

Giọng Tiêu Thừa Nghiễn nặng nề hơn: “Cái hố quân lương biên quan không phải do mình ta mở ra. Trong triều có kẻ muốn ta gánh tội, cũng có kẻ muốn ta chết. Bạch Thanh Hành đã cho ta con đường sống.”

“Con đường sống là mổ bụng ta ra sao?”

Hắn im lặng. Ta nhìn mảnh giấy mệnh đó, bỗng hỏi: “Nửa còn lại đâu?”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn Thẩm Hoài Chương: “Ở trên người Bạch Thanh Hành.”

Thẩm Hoài Chương lập tức ra lệnh cho người đi lục soát. Nhưng Tiêu Thừa Nghiễn lại lắc đầu.

“Lục soát không ra đâu. Nàng ta không giấu trên người. Nàng ta khâu mảnh giấy đó vào trong một chiếc bùa bình an.” Hắn nhìn vào bụng ta. “Chiếc bùa bình an đó, hiện giờ chắc hẳn đang ở trong tay nha hoàn Xuân Đào của nàng ta. Nàng ta dặn Xuân Đào tìm cách treo nó lên cửa phòng đẻ của nàng.”

Tay ta đột ngột siết chặt. Chữ chu sa lại hiện ra:

【Bùa bình an vào cửa, phòng đẻ bốc hỏa.

】

Ta nhắm mắt lại. Quả nhiên.

Tiêu Thừa Nghiễn tiếp tục: “Bạch Thanh Hành nói, chỉ cần nửa tờ giấy mệnh đó vào được phòng đẻ của nàng, nàng sẽ đi theo đúng con đường đã viết trên giấy mệnh.”

Thẩm Hoài Chương lạnh giọng: “Hoang đường.”

Tiêu Thừa Nghiễn nhếch mép: “Thẩm đại nhân không tin quỷ thần, nhưng nên tin lòng người. Chỉ cần có người tin, sẽ có người làm theo.”

Câu nói này trái lại đã chạm đúng vào trọng điểm. Tờ giấy mệnh chưa chắc đã có thể không dưng mà giết người. Nhưng nó có thể khiến Bạch Thanh Hành biết trước một con đường, rồi sắp xếp con người, thuốc men, lửa, bà đỡ vào đó. Cái gọi là thiên mệnh, cuối cùng vẫn là con dao trong tay con người.

Ta hỏi Tiêu Thừa Nghiễn: “Tại sao chàng lại nói cho ta biết?”

Hắn nhìn ta: “Ta muốn nàng rút lại lời khai trong vụ án quân lương.”

Chu ma ma cười lạnh: “Hầu gia tính toán hay thật đấy.”

Tiêu Thừa Nghiễn không để ý đến bà: “Lệnh Nghi, vụ án quân lương liên lụy quá lớn. Nếu ta chết, tước vị Tiêu gia sẽ mất, đứa trẻ trong bụng nàng cũng sẽ bị liên lụy. Nàng giúp ta đẩy sổ sách sang cho Bạch Thanh Hành và mẫu thân ta, ta sẽ bảo vệ nàng và con được bình an.”

Ta nhìn hắn thật lâu. Kẻ này đến tận bây giờ vẫn cảm thấy mình có tư cách để bố thí cho ta sự bình an. Ta cầm nửa mảnh giấy mệnh trên bàn lên. Chữ chu sa trên giấy hơi mờ đi. Chạm tay vào thấy lạnh lẽo, như thể đang chạm vào một miếng da người chết.

“Hầu gia.”

Hắn nhìn ta. Ta đặt mảnh giấy mệnh lại lên bàn.

“Tối qua chàng hỏi ta, có thực sự muốn tống chàng vào ngục không?”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn trầm xuống. Ta nhìn hắn: “Bây giờ ta đổi ý rồi.”

Ánh mắt hắn hơi động đậy.

“Ta muốn chàng sống mà vào ngục.”

“Ta muốn chàng tận mắt nhìn thấy mảnh giấy mệnh trong tay Bạch Thanh Hành sẽ biến thành cáo trạng định tội các người như thế nào.”

19

Xuân Đào được tìm thấy ở sau phòng củi. Nàng ta đã chết. Trên cổ quấn một dải lụa trắng, dưới chân đổ một chiếc ghế đẩu. Trông giống như sợ tội tự sát.

Nhưng Thẩm Hoài Chương chỉ liếc mắt một cái đã sai ngạch tác (pháp y thời xưa) nghiệm thi. Ngạch tác lật cổ tay nàng ta lên: “Trong móng tay có da thịt, chắc hẳn trước khi chết đã từng vùng vẫy.”

Nói cách khác, nàng ta bị siết cổ chết rồi mới bị treo lên.

Chiếc bùa bình an đã biến mất.

Bạch Thanh Hành khi nghe tin Xuân Đào chết trong phòng giam chỉ sững sờ một thoáng, rồi nhanh chóng khóc rống lên. Nàng ta nói Xuân Đào đã theo mình nhiều năm, không ngờ con bé lại làm chuyện dại dột như vậy. Thẩm Hoài Chương không nghe nàng ta khóc lóc kể lể: “Bùa bình an ở đâu?”

Bạch Thanh Hành hốc mắt đỏ hoe: “Bùa bình an gì cơ?”

Thẩm Hoài Chương sai người đặt nửa mảnh giấy mệnh của Tiêu Thừa Nghiễn trước mặt nàng ta. Bạch Thanh Hành nhìn thấy xong cuối cùng cũng ngừng khóc. Nàng ta nhìn chằm chằm nửa tờ giấy đó, ánh mắt như muốn thiêu rụi nó.

“Hắn đưa cho ông?”

Không ai trả lời. Nàng ta lại cười.

“Hắn quả nhiên vẫn luôn như vậy. Ai có thể cứu hắn, hắn liền dựa vào người đó. Ai làm liên lụy đến hắn, hắn liền bán đứng người đó trước tiên.”

Ta đứng sau tấm bình phong, không bước ra. Thẩm Hoài Chương bảo ta đến là vì Bạch Thanh Hành chưa chắc đã mở miệng với quan phủ, nhưng sẽ mở miệng với ta.

Phòng giam ẩm thấp và lạnh lẽo. Bạch Thanh Hành quỳ ngồi trên chiếu cỏ, trên mặt không còn chút phấn son nào. Thiếu đi lớp vỏ bọc đáng thương đó, trông nàng ta già hơn tối qua rất nhiều. Thẩm Hoài Chương hỏi lại: “Nửa mảnh giấy mệnh còn lại ở đâu?”

Bạch Thanh Hành ngẩng đầu: “Ta nói ra, các người dám chạm vào không?”

“Ngươi cứ việc nói.”

Nàng ta bỗng nhìn về phía bình phong: “Khương Lệnh Nghi, ngươi ở đó đúng không?”

Ta bước ra ngoài. Bạch Thanh Hành cười một tiếng: “Ta biết ngay mà.”

Ta đứng cách nàng ta ba bước chân: “Bùa bình an ở đâu?”

Nàng ta không đáp, ngược lại nhìn vào bụng ta: “Ngươi biết không, trên giấy mệnh vốn dĩ viết rất rõ ràng. Ngươi sẽ chết vào bảy ngày sau, đứa trẻ sẽ sống sót.”

Ngón tay ta hơi siết lại: “Kiếp trước đúng là như vậy.”

Nụ cười của nàng ta cứng lại: “Ngươi cũng biết chuyện kiếp trước?”

Ta không trả lời. Nàng ta nhìn chằm chằm ta một hồi, bỗng nhiên hiểu ra: “Là đứa trẻ đó.” Sắc mặt nàng ta biến đổi: “Nó đã quay lại rồi sao?”

Tuế An trong bụng khẽ động đậy. Ta không thừa nhận, cũng không phủ nhận. Bạch Thanh Hành lại như bị suy đoán này kích động, ánh mắt dần trở nên điên dại: “Dựa vào cái gì?”

Nàng ta lao mạnh về phía trước, bị sai dịch ấn lại.

“Dựa vào cái gì nó có thể quay lại? Bạch gia ta cả nhà bị tịch thu tài sản, ta bị đưa vào Giáo phường, ai cũng có thể dẫm đạp ta một cái. Giấy mệnh rõ ràng đã chọn ta, rõ ràng đã viết ta có thể làm phu nhân Hầu phủ, viết con trai ta có thể kế vị tước hiệu!”

Nàng ta thở hổn hển: “Nhưng ta không có con trai.”

“Nên muốn cướp của ta?”

Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ: “Ngươi có tất cả mọi thứ. Khương gia, hồi môn, danh tiếng, vị trí chính thê, còn có cả con cái. Ngươi thiếu một thứ thì đã sao?”

Lời này quá quen thuộc. Kẻ thích chiếm đoạt của người khác luôn cảm thấy người bị chiếm đoạt “vốn đã không thiếu”. Ta cúi đầu nhìn nàng ta: “Bạch Thanh Hành, nếu ngươi chỉ muốn đổi đời, ngươi có thể kiện Tiêu Thừa Nghiễn, có thể dùng giấy mệnh để đổi lấy con đường cho mình. Nhưng ngươi cứ nhất quyết muốn mổ bụng lấy con của ta.”

Nàng ta nghiến răng: “Ta không cướp, ta sống thế nào đây?”

“Vậy bây giờ ngươi sống có tốt không?”

Sắc mặt nàng ta trắng bệch. Trong phòng giam chỉ còn tiếng chậu than nổ lách tách. Hồi lâu sau, nàng ta bỗng bật cười trầm thấp.

“Khương Lệnh Nghi, ngươi đừng đắc ý. Giấy mệnh không phải do ta viết.”

Ta nhìn chằm chằm nàng ta. Nàng ta chậm rãi ngẩng đầu.

“Ngươi tưởng Bạch gia ta tại sao bị tịch thu tài sản? Vì chúng ta giấu giếm giấy mệnh sao? Không. Là có kẻ bắt chúng ta viết, rồi lại sợ chúng ta sống sót kể ra ngoài.”

Thẩm Hoài Chương sắc mặt biến đổi: “Ai?”

Bạch Thanh Hành không nhìn ông, chỉ nhìn ta: “Tiên đế muốn cải mệnh.”

Trong phòng im lặng đến đáng sợ. Giọng Bạch Thanh Hành rất nhẹ.

“Năm đó Thái tử yểu điệu, Tiên đế ra lệnh Ty Mệnh Cục dùng mạng của trăm người để nối dài hoàng mạch. Bạch gia chỉ là người chấp bút. Sau đó Thái tử vẫn chết, Tiên đế liền giết sạch Ty Mệnh Cục. Nhưng giấy mệnh vẫn chưa cháy hết.”

Nàng ta nhìn chằm chằm vào bụng ta: “Đứa trẻ trong bụng ngươi chính là một cái đinh trên giấy mệnh. Chỉ cần nó đi theo con đường cũ, Tiêu gia, Bạch gia, vụ án quân lương, rất nhiều nợ cũ sẽ bị đè xuống. Nếu nó sống với tư cách là con trai ngươi, những món nợ đó sẽ bị lật ra.”

Cuối cùng ta đã hiểu. Mệnh bộ không chỉ là chuyện tranh sủng hậu trạch. Nó liên kết với những món nợ đen tối của triều đại trước. Vụ án quân lương của Tiêu Thừa Nghiễn, vụ án tịch thu tài sản của Bạch gia, vụ án Ty Mệnh Cục của Tiên đế, tất cả đều được khâu trên cùng một tờ giấy rách.

Thảo nào chữ chu sa hết lần này đến lần khác lại vội vã như vậy. Không phải thiên đạo vội, mà là có kẻ sợ nợ cũ bị lật lại.

Thẩm Hoài Chương tiến lên một bước: “Bùa bình an ở đâu?”

Bạch Thanh Hành nhắm mắt lại: “Ta không biết.”

Thẩm Hoài Chương lạnh giọng: “Vừa rồi ngươi không nói như vậy.”

Nàng ta mở mắt, cười trống rỗng: “Xuân Đào chết rồi, ta thực sự không biết nữa. Nhưng ta biết, bảy ngày sau phòng đẻ nhất định sẽ bốc hỏa.”

Nàng ta nhìn ta: “Giấy mệnh muốn bổ khuyết chính mình. Khương Lệnh Nghi, ngươi giữ được sổ sách, nhưng không giữ được mệnh.”

Ta quay lưng đi ra ngoài. Bạch Thanh Hành hét lên phía sau: “Ngươi không hỏi ta làm sao xé giấy mệnh sao?”

Ta dừng bước. Nàng ta cười thấp: “Không xé được đâu. Trừ khi người được viết trên giấy mệnh tự tay thừa nhận mình không phải người đó.”