Câu hỏi này quá chuẩn xác. Căn phòng trở nên im lặng. Trong đáy mắt Tiêu Thừa Nghiễn cuối cùng cũng lộ ra một tia rạn nứt.

“Chiến trường hỗn loạn, tin tức truyền sai.”

“Truyền sai đến mức chuẩn bị sẵn cả di thư?” Thẩm Hoài Chương đưa tay ra. Thư lại đưa tờ di thư lên. Tiêu Thừa Nghiễn lần này không đưa tay cướp nữa.

Thẩm Hoài Chương xem xong, ánh mắt lạnh đi: “Di thư bảo thê tử phá thai. Tin báo tử này của Hầu gia, xem ra đã dọn sẵn đường cho Bạch cô nương vào phủ rồi.”

Bạch Thanh Hành không trụ vững nữa. Nàng ta từ trên giường bước xuống, quỳ dưới đất: “Thẩm đại nhân, dân nữ và Hầu gia trong sạch. Hôn thư Giang Nam thực sự là để thoát thân. Phu nhân không dung được muội, mới làm lớn chuyện. Còn về thuốc phá thai, dân nữ hoàn toàn không hay biết.”

Ta nhìn nàng ta. Đến nước này rồi, nàng ta vẫn muốn rũ sạch để trở thành một đóa sen trắng thanh khiết.

Thẩm Hoài Chương cúi đầu nhìn nàng ta: “Bạch cô nương đã nói là trong sạch, vậy bản quan hỏi ngươi một câu.” Ông ta rút một tờ giấy khác từ tay thư lại, “Trên hôn thư ở huyện Nghĩa, Giang Nam, dấu ấn của người làm mối là Ngô Tam Nương. Hai tháng trước, mụ ta bị tống giam vì tội buôn bán phụ nữ. Trong lời khai mụ ta có nói, có một vị Hầu gia ở kinh thành đã dùng ba trăm lượng bạc mua chuộc, muốn mụ làm môi giới cho một người con gái họ Bạch và một quý nhân làm hôn thư.”

Bạch Thanh Hành mặt trắng bệch hoàn toàn. Khóe mắt Tiêu Thừa Nghiễn khẽ giật một cái. Thẩm Hoài Chương đặt tờ khai lên bàn: “Bản quan vốn không biết vị quý nhân đó là ai. Bây giờ thì biết rồi.”

15

Phía phật đường nhanh chóng có động tĩnh. Sai dịch mang theo một chiếc tráp gỗ nhỏ đi vào. Bên trong là bản gốc của sổ sách. Bà mẫu thấy chiếc tráp, cả người như bị rút xương, định nhào tới nhưng bị sai dịch cản lại.

Thẩm Hoài Chương mở tráp, lật vài trang, sắc mặt càng lúc càng trầm. Chủ sự Binh bộ nhận lấy, đối chiếu từng trang:

“Đông năm Cảnh Hòa thứ hai mươi mốt, tiền cấp áo bông biên quan năm vạn lượng, thực nhận hai vạn bảy ngàn lượng.”

“Xuân năm Cảnh Hòa thứ hai mươi hai, tiền cấp lương thảo bảy vạn lượng, trên sổ chỉ đến kho quân nhu bốn vạn lượng.”

“Thu năm Cảnh Hòa thứ hai mươi hai, bạc tu sửa binh khí đã bị động vào.”

Ông ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Thừa Nghiễn: “Hầu gia, những khoản này, người phải đến Binh bộ nói cho rõ.”

Tiêu Thừa Nghiễn không đáp ngay. Hắn nhìn bà mẫu. Bà mẫu môi run rẩy vài cái, bỗng chỉ tay vào ta: “Là nó!”

Hành động này quá đột ngột, mọi người đều nhìn bà. Bà mẫu như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, giọng nhọn hoắt: “Những năm qua sổ sách Hầu phủ đều do Khương Lệnh Nghi quản lý, tiệm hồi môn cũng là người của nó. Bạc quân lương thiếu hụt, ai biết có phải nó và Khương gia đã làm tay chân gì không?”

Thanh Chi tức đến đỏ mặt: “Lão phu nhân, sao người có thể đổi trắng thay đen như vậy?”

Bà mẫu mắt đỏ ngầu: “Câm miệng! Ở đây không có chỗ cho ngươi nói chuyện!” Bà quay sang Thẩm Hoài Chương, tốc độ nói càng lúc càng nhanh: “Thẩm đại nhân, Khương gia phú quý nhiều năm, lão thái quân lại thường xuyên qua lại với người trong triều. Thừa Nghiễn là một võ tướng, chinh chiến bên ngoài, sao hiểu được những sổ sách này? Nhất định là Khương Lệnh Nghi mượn danh nghĩa Hầu phủ để chuyển bạc, sự việc bại lộ liền quay lại cắn ngược Tiêu gia chúng ta.”

Tiêu Thừa Nghiễn không cản. Hắn đứng đó, im lặng một cách rất sạch sẽ. Ta nhìn hắn. Hóa ra đây chính là con đường lui mà hắn đã nghĩ sẵn. Đổ thâm hụt quân lương lên đầu ta. Đổ thuốc phá thai cho bà mẫu. Đẩy Bạch Thanh Hành thành ân nhân cứu mạng. Hắn đứng ở giữa, mãi mãi là người bị che mắt.

Ta khẽ hỏi: “Hầu gia cũng nghĩ như vậy sao?”

Tiêu Thừa Nghiễn tránh ánh mắt ta: “Lệnh Nghi, chuyện trọng đại. Nếu nàng thực sự nhúng tay vào, bây giờ nói rõ ra vẫn còn kịp.”

Tuế An trong bụng gấp đến mức đá một cái: “Mẫu thân, kiếp trước hắn cũng như vậy.”

Ta rũ mắt: “Hắn đã nói thế nào?”

Giọng Tuế An rất nhẹ: “Hắn nói Bạch Thanh Hành không biết sổ sách, là tổ mẫu thương hắn, là mẫu thân quá thông minh, chỉ có mẫu thân mới có thể làm mọi việc sạch sẽ đến thế.”

Ta ngước mắt nhìn Tiêu Thừa Nghiễn. Gương mặt đó vẫn rất đẹp. Lúc mới gặp, hắn cưỡi ngựa đi qua phố Chu Tước, thiếu niên hăm hở, con gái cả nửa thành đều vén rèm nhìn hắn. Ta cũng đã nhìn. Sau đó tổ mẫu hỏi ta có muốn gả không, ta nói bằng lòng. Bây giờ nghĩ lại, con người quả nhiên không thể chỉ nhìn mặt. Dễ bị mù.

Thẩm Hoài Chương không bị bà mẫu dẫn dắt lệch hướng. Ông ta rút bức thư trong tráp gỗ ra: “Lão phu nhân vừa nói phu nhân quản sổ sách?”

Bà mẫu vội vàng gật đầu: “Phải, nó quản gia hai năm, cả Hầu phủ trên dưới đều biết.”

Thẩm Hoài Chương mở tờ thư: “Nhưng bức thư này là lão phu nhân viết cho Hầu gia. Trên đó ghi rành rành rằng: Hồi môn Khương thị còn dồi dào, có thể lấy trước ba vạn lượng bù vào thâm hụt biên quan. “

Giọng bà mẫu nghẹn lại.

Thẩm Hoài Chương nhìn Tiêu Thừa Nghiễn: “Ba vạn lượng này đã nhập kho quân nhu chưa?”

Môi Tiêu Thừa Nghiễn mím chặt: “Nhập rồi.”

“Bằng chứng?”

“Thời gian đã lâu, bằng chứng ở biên quan.”

Chủ sự Binh bộ lạnh lùng nói: “Phòng kế toán biên quan đã tra qua, không có khoản này.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn cuối cùng cũng thay đổi. Ta nhận ra rồi. Họ không phải đến đêm nay mới tra hắn. Đô Sát Viện và Binh bộ sớm đã chờ một cái cớ để mở được cánh cửa sổ sách nội bộ Hầu phủ. Ta chỉ là người cậy cửa thôi.

Thẩm Hoài Chương giao thư và sổ sách cho thư lại niêm phong: “Tiêu Thừa Nghiễn, thâm hụt quân lương biên quan, giả chết tránh bị tra, ngụy tạo hôn thư, mưu hại thê tử đang mang thai, mấy vụ này đều phải tra.”

Bà mẫu thất thanh: “Mưu hại thê tử mang thai thì có liên quan gì đến quân lương? Đó là việc nhà!”

Thẩm Hoài Chương ánh mắt lạnh thấu: “Việc nhà?” Ông ta chỉ vào bát bã thuốc, “Nếu thai nhi trong bụng Tiêu phu nhân không còn, đích mạch Tiêu gia tuyệt tự, Bạch thị lại ôm con vào phủ, vậy thì tước vị Hầu phủ, hồi môn, sổ sách đều có thể được tẩy sạch một lượt. Lão phu nhân, bà tưởng Đô Sát Viện không tra được sổ sách là vì chưa thấy qua thủ đoạn hậu trạch sao?”

Bà mẫu ngã ngồi trên ghế. Bạch Thanh Hành quỳ dưới đất, bỗng lê gối đến chân Tiêu Thừa Nghiễn, túm lấy vạt áo hắn: “Hầu gia, thiếp không biết. Thiếp thực sự cái gì cũng không biết.”

Tiêu Thừa Nghiễn cúi đầu nhìn nàng ta. Cái nhìn đó không có chút tình cảm nào, chỉ có sự phiền chán. Bạch Thanh Hành như bị bỏng mà buông tay ra.

Lòng ta không có chút gợn sóng nào. Tình sâu nghĩa nặng của họ, trước mặt tiền bạc và mạng sống cũng chỉ đến thế mà thôi.

Thẩm Hoài Chương quay người ra lệnh: “Tiêu Thừa Nghiễn tạm thời bị giam lỏng tại Hầu phủ, không được ra ngoài. Bạch Thanh Hành cũng bị quản chế cùng lúc. Toàn bộ ma ma trong viện lão phu nhân, người làm trong phòng thuốc, dẫn đi thẩm vấn.”

Sai dịch tiến lên. Bà mẫu cuối cùng cũng sợ rồi: “Thừa Nghiễn! Con nói một câu đi!”

Tiêu Thừa Nghiễn đứng yên không động. Hắn nhìn ta, đột nhiên lên tiếng: “Lệnh Nghi, nàng thực sự muốn tống ta vào ngục sao?”

Ta nghe câu này, khẽ cười một tiếng: “Hầu gia hỏi câu này không đúng rồi.”

Ta vịn tay Thanh Chi, từ từ đứng vững: “Không phải ta muốn tống chàng vào. Là chính chàng tự đi đến bước này.”

Ánh mắt hắn trầm xuống đáng sợ: “Nàng tưởng ta đổ thì nàng có thể sống tốt sao?”

“Ta có sống tốt hay không, không phiền Hầu gia bận tâm.” Ta cúi đầu nhìn bụng mình, “Nhưng con của ta sẽ sống tốt hơn kiếp trước.”

Đồng tử Tiêu Thừa Nghiễn co rút lại. Hắn không hiểu. Nhưng hắn nghe ra được thứ khác từ giọng điệu của ta.

Ta không giải thích. Có những món nợ, người sống nghe không hiểu.

Người chết mới hiểu.

16

Khi trời sáng, Hầu phủ đã bị niêm phong một nửa.

Ngô ma ma trong viện của bà mẫu là người khai đầu tiên. Bà ta chẳng có lòng trung thành gì, người của Đô Sát Viện mới hỏi hai vòng, bà ta đã khóc lóc nói rằng thuốc là do lão phu nhân dặn nấu, còn đơn thuốc là lấy từ nha hoàn thân cận của Bạch Thanh Hành.

Nha hoàn của Bạch Thanh Hành tên là Xuân Đào. Lúc bị áp giải ra, nàng ta sợ đến mức đi không vững, ban đầu còn cắn chết không nhận. Sau đó, Tần đại phu chỉ ra có bột Mê Hồn Tán trong bã thuốc, Thẩm Hoài Chương lại sai người lục soát hành lý của nàng ta, tìm thấy nửa gói bột tương tự, nàng ta liền quỳ sụp xuống tại chỗ.

“Là Bạch cô nương sai nô tỳ làm!”

“Bạch cô nương nói, phu nhân tháng đã lớn, thuốc phá thai thông thường không có tác dụng, phải để phu nhân ngủ thiếp đi trước, sau đó mới mời bà đỡ.”

Người trong phòng nghe xong đều mặt mày tái mét.

Bà đỡ. Hai chữ này vừa thốt ra, ngay cả thư lại đang chép cũng phải khựng bút lại.

Thẩm Hoài Chương hỏi: “Bà đỡ là ai?”

Xuân Đào khóc không thành tiếng: “Là Liễu bà tử ở phía nam thành. Trước đây bà ta từng ở Giang Nam xử lý những bào thai ngoài ý muốn cho người ta, Bạch cô nương nói tay bà ta vững, biết cách làm thế nào để lấy đứa trẻ ra.”

Thanh Chi đang vịn tay ta bỗng siết chặt. Đầu ngón tay ta lạnh buốt. Tuế An cũng không động đậy nữa. Có lẽ nó cũng nhớ lại kiếp trước. Nhớ lại cách mình đã đến với thế gian này. Không phải tiếng khóc, không phải phòng đẻ, không phải vòng tay mẹ. Mà là dao. Là máu. Là bị người ta mổ từ bụng mẹ đẻ ra, rồi giao vào tay một người đàn bà khác.

Ta nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, Bạch Thanh Hành đã bị đưa vào. Lần này nàng ta không khóc, có lẽ biết khóc cũng vô ích. Nàng ta quỳ trên đất, tóc tai xõa xượi một nửa, nhưng trên mặt lại có một sự bình thản kiểu “đã đến nước này thì chẳng còn gì để mất”.

Thẩm Hoài Chương hỏi nàng ta: “Lời Xuân Đào nói có đúng sự thật không?”

Bạch Thanh Hành ngẩng đầu, nhìn Tiêu Thừa Nghiễn trước tiên. Tiêu Thừa Nghiễn không nhìn nàng ta. Nàng ta bỗng cười một tiếng.

“Là ta làm.”

Trong phòng rộ lên một trận xôn xao nhỏ. Bà mẫu chỉ tay vào nàng ta: “Tiện nhân này, là ngươi hại ta!”

Bạch Thanh Hành quay đầu nhìn bà, ánh mắt đầy rẫy hận thù: “Lão phu nhân bây giờ còn giả vờ trong sạch cái gì? Nếu không phải bà nóng lòng muốn có đích tôn, muốn có một đứa cháu dễ điều khiển, thì ta có thể vào được Hầu phủ sao?”

Bà mẫu tức đến mức gần như ngất đi.

Tiêu Thừa Nghiễn cuối cùng cũng lên tiếng: “Thanh Hành, đủ rồi.”

Bạch Thanh Hành nhìn hắn: “Đủ rồi?” Nàng ta cười dữ dội hơn, nước mắt trào ra từ khóe mắt nhưng không có chút gì là đáng thương. “Hầu gia, bây giờ người biết thế nào là đủ rồi sao? Lúc người cùng ta bái đường ở Giang Nam sao không nói đủ đi? Người nói đứa trẻ Khương Lệnh Nghi mang trong bụng nếu sinh ra, Khương gia và nàng ta đều sẽ đè đầu cưỡi cổ người. Người nói chỉ cần đứa trẻ chuyển sang danh nghĩa của ta, vừa có thể giữ vững tước vị, vừa có thể để Khương gia tiếp tục bỏ tiền bù vào lỗ hổng.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn xanh mét: “Ngươi điên rồi.”

“Phải, ta điên rồi.” Bạch Thanh Hành chống tay đứng dậy, bị sai dịch ấn vai quỳ ngược trở lại. “Lúc ta được người chuộc ra khỏi danh sách Giáo phường, lẽ ra ta nên biết người không phải cứu ta, người chỉ thiếu một kẻ có thể bị người nắm gọn trong lòng bàn tay mà thôi.”

Nàng ta nhìn ta. Ánh mắt đó rất phức tạp, có đố kỵ, có hận, còn có một chút hả hê khó nói thành lời.

“Khương Lệnh Nghi, ngươi tưởng hắn yêu ngươi?”

Ta không tiếp lời. Nàng ta lại nhất quyết muốn nói.

“Hắn lấy ngươi là vì hồi môn của Khương gia dày, Khương lão thái quân lại có người cũ trong triều. Trước khi xuất chinh hắn lấy của ngươi ba vạn lượng bạc, ngoảnh đầu lại đã đến Giang Nam tìm ta. Hắn nói với ta rằng ngươi đoan trang, hiểu chuyện, biết đại cục nhất. Hắn còn nói, loại phụ nữ như ngươi là dễ dùng nhất. Chỉ cần cho một chút tình nghĩa là sẵn sàng dốc sạch gia tài.”

Thanh Chi tức đến đỏ hoe mắt. Nhưng ta lại cảm thấy những lời này chẳng có chút lực sát thương nào. Nếu một người còn mong cầu một câu trả lời, nghe thấy lời này sẽ đau. Nhưng tối qua khi nhìn thấy phong hôn thư trong thư phòng, câu trả lời trong ta đã chết rồi. Lời Bạch Thanh Hành nói lúc này chẳng qua chỉ là bồi thêm một nhát dao vào cái xác chết đó mà thôi.

Thẩm Hoài Chương bảo thư lại ghi lại. Tiêu Thừa Nghiễn bỗng cười lạnh.

“Bạch Thanh Hành, ngươi tưởng kéo ta xuống nước là ngươi có thể thoát thân? Thuốc là ngươi hạ, bà đỡ là ngươi tìm, đứa trẻ trong bụng Khương Lệnh Nghi nếu có nửa phần tổn hại, ngươi chính là chủ mưu.”

Sắc mặt Bạch Thanh Hành trắng bệch một thoáng. Hai kẻ đó cuối cùng cũng quay sang cắn xé nhau. Kiếp trước họ cùng đứng trên xương máu của ta, một kẻ làm cha hiền, một kẻ làm mẹ đức hạnh. Kiếp này, sổ sách còn chưa lật hết, dao đã đâm ngược lại vào ngực nhau.

Thẩm Hoài Chương không cho họ cơ hội tiếp tục diễn trò: “Đưa tất cả đi.”

Sai dịch tiến lên. Lúc Bạch Thanh Hành bị kéo đi, nàng ta bỗng vùng vẫy quay đầu lại: “Khương Lệnh Nghi!”

Ta ngước mắt. Nàng ta nhìn chằm chằm vào bụng ta, giọng hạ rất thấp: “Ngươi giữ được hôm nay, liệu có giữ được sau này không? Mệnh bộ đã viết rồi, đứa trẻ này của ngươi sinh ra cũng không sống thọ đâu.”

Căn phòng lặng ngắt như tờ. Tiêu Thừa Nghiễn đột ngột nhìn nàng ta. Bà mẫu cũng sững sờ. Ngón tay ta siết chặt lại từng chút một. Nàng ta biết về Mệnh bộ. Quả nhiên.

Bạch Thanh Hành cười: “Ngươi cũng nhìn thấy rồi, đúng không? Nó chọn không phải là ngươi.”

Sai dịch kéo nàng ta ra ngoài, nàng ta vẫn đang cười: “Khương Lệnh Nghi, ngươi không cải được mệnh đâu.”

Ta nhìn nàng ta bị lôi ra cửa. Dòng chữ chu sa trước mắt lại hiện ra. Lần này không phải là một câu phán quyết, mà là cả một trang. Chằng chịt.

【Khương thị nghịch mệnh, họa khởi.】

【Bảy ngày sau sinh non, mẹ con cùng tổn hại.】

【Tiêu thị đích mạch quy chính (dòng chính nhà họ Tiêu trở lại đúng quỹ đạo).】

Ta nhìn chằm chằm vào bốn chữ cuối cùng. Quy chính. Hóa ra trong mắt cái thứ đó, ta và Tuế An sống sót mới gọi là “không đúng”.

Tuế An trong bụng khẽ động đậy: “Mẫu thân…” Giọng nó rất nhỏ. “Con không muốn chết thêm lần nữa.”

Ta cúi đầu, lòng bàn tay áp vào bụng. Ánh sáng bên ngoài cửa dần sáng lên, nước mưa trên mái hiên Hầu phủ vẫn còn nhỏ giọt. Ta nghe thấy giọng mình rất bình thản cất lên:

“Vậy thì xé luôn cả quyển Mệnh bộ đó đi.”

17

Câu nói đó của Bạch Thanh Hành không ai dám hỏi kỹ. Người của Đô Sát Viện chỉ coi nàng ta như kẻ điên. Nhưng Tiêu Thừa Nghiễn lại nghe lọt tai. Lúc bị sai dịch đưa đến thiên sảnh giam giữ, hắn đã ngoảnh đầu nhìn ta một cái. Ánh mắt đó không có sự hối lỗi, chỉ có sự dò xét. Giống như đột nhiên phát hiện ra, trong tay ta còn có một quân bài mà hắn không hiểu nổi.

Ta không để ý đến hắn. Sau khi Bạch Thanh Hành bị áp giải đi, Thẩm Hoài Chương sai người tiếp tục niêm phong sổ sách Hầu phủ. Bà mẫu liệt người trên ghế, miệng không ngừng niệm Phật hiệu. Niệm vừa nhanh vừa loạn. Không biết là cầu Phật tổ cứu bà, hay cầu Phật tổ đừng nhìn thấy thứ gì từng được giấu dưới phật đường của bà.

Chu ma ma đỡ ta về viện. Vừa vào cửa, bà liền bảo Thanh Chi đóng cửa sổ, đuổi hết những người không liên quan ra ngoài.

“Cô nương, lời cuối cùng của Bạch thị có nghĩa là gì?”

Lúc ngồi xuống, thắt lưng ta đau dữ dội. Trằn trọc suốt đêm, đứa trẻ cũng mệt rồi, không động đậy thường xuyên như trước. Chu ma ma thấy sắc mặt ta, lập tức dặn Thanh Chi: “Đi mời Tần đại phu.”

Ta lắc đầu: “Trước tiên không vội.”

Chu ma ma nhíu mày: “Sao có thể không vội?”

Ta ngước mắt nhìn bà: “Ma ma từng nghe nói về Mệnh bộ chưa?”

Sắc mặt bà biến đổi nhẹ. Phản ứng này quá nhanh. Lòng ta chùng xuống: “Ma ma biết sao?”

Chu ma ma không trả lời ngay, bà đi ra cửa xác nhận bên ngoài không có ai mới hạ thấp giọng: “Lão nô chỉ từng nghe lão thái quân nhắc qua một lần.” Bà ngồi xuống cạnh ta, giọng rất khẽ. “Hơn hai mươi năm trước, trong kinh có một Ty Mệnh Cục, bề ngoài thuộc Khâm Thiên Giám, chuyên suy diễn cát hung cho cung đình. Sau đó Tiên đế bệnh nặng, người của Ty Mệnh Cục bị cuốn vào vụ án đoạt đích, chỉ trong một đêm chết quá nửa. Lão thái quân nói, đám người đó không chỉ nhìn tinh tượng, mà còn ‘viết mệnh’.”

Ngón tay ta khựng lại: “Viết mệnh?”

“Họ tin vào một quy tắc tà môn. Chỉ cần viết ngày sinh tháng đẻ, máu, tóc, tro cốt của con người vào giấy mệnh, là có thể mượn mệnh số của người khác để thay đổi một đoạn nhân quả.” Chu ma ma nói đến đây, sắc mặt cũng không tốt chút nào. “Nhưng chuyện này quá tà, Tiên đế hạ lệnh phong tỏa. Người của Ty Mệnh Cục kẻ chết kẻ trốn. Vài xấp giấy mệnh còn sót lại đã bị thiêu rụi.”

Ta nghĩ đến câu cuối cùng của Bạch Thanh Hành: Nó chọn không phải là ngươi.

Ta hỏi: “Bạch gia có liên quan gì đến Ty Mệnh Cục?”